« Zheng'er ! Mon pauvre Zheng'er ! »
Un cri désespéré déchira l'air tandis que Dame Xu faisait irruption dans la pièce. Xu Jingyang avait ordonné aux domestiques de la tenir à l'écart, mais elle avait réussi à forcer le passage. Les cheveux de Dame Xu étaient en désordre, lui donnant l'air d'un fantôme frénétique, égaré. Elle avait sans doute appris qu'on battait Xu Rouzheng et s'était précipitée sans même prendre le temps de chausser ses souliers.
En entrant, elle se jeta sur Xu Rouzheng, utilisant son propre corps pour protéger la jeune fille.
« Maître ! Ne la frappe plus ! Si tu continues, elle va mourir ! » supplia Dame Xu, éperdue.
Le Duc de Weiguo pointa sa canne sur elle. « Écarte-toi, ou je te bats en même temps qu'elle ! »
Dame Xu serra Xu Rouzheng contre elle. « Maître, je t'en prie, épargne-la. »
« Sais-tu ce qu'a fait Xu Rouzheng ? Elle a comploté en secret avec le Prince Ping ! » À ces mots, le Duc baissa la voix, le cœur serré par une peur persistante. « Si elle divulgue les secrets de notre famille, ce sera entièrement ta faute, femme stupide ! Je n'ai même pas encore réglé mon compte avec toi ! »
Dame Xu secoua violemment la tête. « Non, ce n'est pas ça ! Elle n'oserait pas divulguer quoi que ce soit ! »
« Tu oses encore argumenter ! » La rage du Duc atteignit son paroxysme ; il abattit sa canne lourdement. Même avec Dame Xu pour bouclier, il ne s'arrêta pas.
Xu Jingyang observa en silence sa mère tenir Xu Rouzheng serrée, comme pour protéger sa propre chair et son sang. Sans crier gare, les souvenirs de sa vie antérieure lui revinrent en flot.
Après que Xu Mingzheng lui eut brisé les doigts dans sa vie précédente, Xu Rouzheng était venue la voir. Xu Rouzheng avait souri, une expression douce, innocente, gâtée. « Grande Sœur, j'ai plaidé pour toi quand on t'a brisé les doigts, mais devine ce que Mère a dit ? »
Elle avait pouffé. « Mère m'a dit de ne pas m'en faire. Elle a juste veillé à ce que, pendant qu'on te brisait les doigts, on m'éloigne pour que je n'aie pas peur. Regarde comme Mère est bonne — elle pense toujours à moi. Elle ne t'aime pas ; tu devrais vraiment réfléchir à pourquoi tu es si peu aimable. »
Xu Jingyang ferma les yeux, refoulant l'intense intention meurtrière qui montait en elle.
« Père, » rappela-t-elle le Duc, « cette affaire doit être réglée promptement. »
Le Duc reprit soudain ses esprits et ordonna aux domestiques : « Vous êtes tous morts ? Éloignez Madame de celle-là ! »
Dame Xu s'accrocha de toutes ses forces, refusant de lâcher prise. « Maître, ne la bats pas ! Zheng'er est allée porter un message pour moi ! »
La canne du Duc resta suspendue en plein air. Il la fixa, l'air menaçant. « Qu'as-tu dit ? »
Dame Xu sanglota. « Je te l'ai caché parce que j'avais peur que tu te mettes en colère. Maintenant que les choses en sont là, autant tout te dire. À la fête des Bateaux-Dragons, Zheng'er a engagé la conversation avec le Prince Ping. Ensuite, l'Impératrice a envoyé des médecins impériaux soigner les blessures de Zheng'er. J'ai cru que la fille avait eu la chance de gagner les faveurs du Prince Ping. »
« Alors j'ai voulu qu'elle plaide pour moi, qu'elle supplie l'Impératrice de l'aider à me ramener Zheng'er. Mais je ne pouvais pas voir l'Impératrice moi-même, alors j'ai seulement laissé Zheng'er supplier le Prince Ping. »
L'expression du Duc oscilla entre le choc et le soupçon. « Quoi ? Xu Rouzheng a gagné les faveurs du Prince Ping ? »
Dame Xu poussa Xu Rouzheng. « Zheng'er, vite, sors le jeton de jade que le Prince Ping t'a donné. »
Des doigts tremblants et ensanglantés, Xu Rouzheng fouilla dans ses vêtements et en tira la pièce de jade. C'était censé être un laissez-passer pour la résidence du Prince, mais cela servait à présent de preuve. Le Duc le lui arracha pour l'examiner. Il portait bien le nom du Prince Ping : Xiao Zhixin.
Le Duc parut un instant déconcerté, recula de deux pas, alternant son regard entre le pendentif de jade et Xu Rouzheng. Si elle était vraiment dans les faveurs du Prince Ping et qu'il l'avait battue dans un tel état, n'allait-il pas s'attirer la colère du Prince ? Le regret l'envahit, et il en voulut à Dame Xu de ne pas lui avoir dit plus tôt.
« Femme stupide ! » rugit le Duc, les veines du front gonflées. « Tu oses étaler notre linge sale en public ? »
Il leva la main — CLAC !
Une gifle retentissante claqua sur le visage de Dame Xu. « Tu m'as caché ça ? Est-ce que je compte encore comme ton mari à tes yeux ? »
« Zheng'er et le Prince ne font que se connaître, je n'ai pas osé parler à la légère de peur de mal interpréter les choses et de contrarier le Prince ! » sanglota Dame Xu.
Xu Jingyang détourna la tête, observant la rage sur le visage de son père s'évanouir en un instant. Son père était un homme si guidé par l'intérêt. Si Xu Rouzheng divulguait leur secret, elle méritait de mourir. Mais si elle avait le potentiel de devenir une épouse secondaire du Prince Ping, son existence avait de la valeur.
Xu Jingyang sut que la vie de Xu Rouzheng était sauve pour cette nuit.
Le Duc jeta la canne de discipline de côté. « Qu'attendez-vous ? Ramenez Rouzheng et appelez le médecin de la résidence pour qu'il l'examine ! » Finalement, il pointa Dame Xu. « Si tu oses me cacher quoi que ce soit à nouveau, je te répudierai ! »
Les domestiques emportèrent Xu Rouzheng qui saignait, Dame Xu les suivant en gémissant sur son pauvre Zheng'er.
Une fois partis, le Duc commença à paniquer. « Jingyang, » fit-il en arpentant la pièce de long en large, « penses-tu que je devrais sonder l'attitude du Prince Ping ? » Il craignait que le fait d'avoir battu Xu Rouzheng ne mette le Prince en colère.
Xu Jingyang connaissait la vision étroite et l'esprit limité de son père, aussi dit-elle calmement : « Père, Rouzheng n'est que votre fille adoptive de nom. Elle s'est échappée du domaine en pleine nuit, et vous ignoriez la vérité — quelle que soit la façon dont vous l'avez châtiée, vous étiez dans votre bon droit. Même si des étrangers l'apprennent, ils loueront votre discipline familiale rigoureuse. N'est-ce pas une bonne chose ? »
Rassuré par ces mots, le Duc poussa un soupir de soulagement. « Tu as raison. Même un Prince n'a pas à rencontrer la fille de notre famille au milieu de la nuit. Le Prince Ping ne peut pas me blâmer ! »
Le Duc se mit ensuite à se plaindre de la tante Chunyun. Xu Jingyang remarqua qu'elle portait un fils, ce qui détourna avec succès l'attention du Duc et le mit de belle humeur, le faisant se précipiter pour aller voir la tante.
Xu Rouzheng survécut, mais sa jambe gauche était blessée, la clouant au lit.
Un jour, un orage éclata, battant la cour de pluie battue. Juste après que la servante eut fini d'appliquer le médicament à Xu Rouzheng, le rideau s'écarta et une silhouette entra.
« Salutations, l'Aînée, » dit la servante nerveuse.
Au titre, Xu Rouzheng se raidit comme si un serpent l'avait mordue et lutta immédiatement pour se redresser. Xu Jingyang retira son cape abricot trempée par la pluie et la tendit à Zhuying.
« Tu peux sortir, » dit Xu Jingyang à la servante. « J'ai à parler à Rouzheng en privé. N'entrez pas avant que je ne le dise. »
La servante hésita, mais Xu Rouzheng s'écria : « Ne pars pas ! Grande Sœur, quoi que tu aies à dire, dis-le ici ! »
Xu Jingyang regarda à nouveau la servante. « Sors. »
L'ordre portait le poids du tonnerre. Dehors, la pluie rugissait et la foudre illuminait par instants la pièce sombre, faisant paraître la haute silhouette droite de Xu Jingyang encore plus oppressante. La servante était terrifiée ; après tout, l'Aînée était désormais la véritable maîtresse de cette maison.
« Mademoiselle Rouzheng, je viens de me rappeler qu'il faut réchauffer votre médicament, je vais le chercher, » marmonna la servante avant de s'enfuir.
« Reviens ! Reviens ! » hurla Xu Rouzheng.
Xu Jingyang s'approcha, traîna une chaise jusqu'au chevet et s'assit. Xu Rouzheng recula en désordre, le dos plaqué contre la barre du lit, le visage pâle et plein de méfiance.
« Qu'est-ce que tu veux ? Grande Sœur, je ne t'ai jamais provoquée. Je suis déjà dans cet état — ne peux-tu pas me laisser tranquille ? »
Le visage de Xu Jingyang était dépourvu de sourire, seule une froideur glaciale dans ses yeux de phénix.
« Rouzheng, as-tu peur que je sois venue te tuer sur-le-champ ? »