Xu Rouzheng garda le silence, mais sa respiration s'accéléra visiblement. C'était bien ce qu'elle pensait, sans l'ombre d'un doute. Elle connaissait les capacités de Xu Jingyang. Un général qui avait massacré d'innombrables ennemis sur le champ de bataille ne se laisserait pas entraver par de mesquines règles face à elle.
Xu Jingyang resta assise, le dos droit. Elle plongea son regard dans celui de Xu Rouzheng : « Puisque tu as si peur de moi, on dirait bien que tu sais pertinemment avoir fait quelque chose que je ne saurais tolérer. »
Xu Rouzheng : « Je n'ai pas... »
Xu Jingyang fit tourner une épingle à cheveux dorée entre ses doigts : « Cadette Rouzheng, tu es une menteuse née. Tu sais exactement ce que tu as dit au prince Ping ; inutile de me le cacher. »
Xu Rouzheng surveillait ses moindres gestes, le cœur battant d'un pressentiment de danger. Xu Jingyang se pencha en avant, réduisant la distance.
« Cependant, pas la peine d'avoir peur. Je ne te tuerai pas directement. » Sinon, ce serait trop facile, non ?
« Que veux-tu au juste ? » Le visage de Xu Rouzheng blêmit.
Xu Jingyang pressa la pointe de l'épingle dorée contre le menton de Xu Rouzheng. Cette dernière n'osa pas bouger tandis que l'épingle glissait du menton jusqu'à la gorge. Une sueur froide inonda Xu Rouzheng.
« Bien que je ne te tue pas, cela ne veut pas dire que je n'en ai pas envie. Xu Rouzheng, tu connais mon secret, et ma patience a des limites. Si j'apprends que tu contactes de nouveau le prince Ping en cachette, que vous échangez des faveurs ou que tu me trahis, je ferai en sorte que Mère te voie gisant morte dans la rue. As-tu compris ? »
La voix de Xu Jingyang était froide et posée, pourtant elle portait un poids glacial, comme venu d'outre-tombe. Les lèvres de Xu Rouzheng tremblèrent ; elle n'osa même plus respirer, sentant l'épingle mordre son cou comme une lame. Sentant l'intense intention meurtrière dans les yeux de Xu Jingyang, elle acquiesça faiblement.
Xu Jingyang retira l'épingle et se tourna pour partir. Aussitôt partie, Xu Rouzheng s'effondra sans force sur le lit, incapable de se contrôler. Quand la servante revint, elle flaira une odeur nauséabonde.
« Mademoiselle Rouzheng, pourquoi... pourquoi avez-vous mouillé le lit ? »
Xu Rouzheng, les yeux rouges, maugréa entre ses dents serrées : « Ferme-la ! Garce de servante, tu veux mourir ? » La servante n'osa plus souffler mot. Pendant qu'elle changeait les draps, Xu Rouzheng enfouit son visage dans l'oreiller, sanglotant dans une agonie misérable et rentrée. Je dois tuer Xu Jingyang !
Après deux ou trois jours d'orages, le temps finit par s'éclaircir. La canicule reprit de plus belle ; sur l'étang aux lotus devant la fenêtre de Chunyun, des libellules tournoyaient.
« Maître, veuillez m'excuser d'être si difficile ces temps-ci », dit Chunyun, assise sur les genoux du Duc de Wei et lui donnant un raisin.
Le Duc soupira : « Tu attends un garçon, c'est normal d'être mal à l'aise. Madame a été pareille. Chunyun, si tu donnes naissance à un fils, tu seras une grande bienfaitrice pour la famille Xu, et je ne te traiterai pas mal ! »
Chunyun sourit en rougissant, se blottit contre lui. « Je ne demande qu'à t'accompagner ; je n'ose rien convoiter d'autre... Mais il y a une chose que je t'ai cachée, et mon cœur est rempli de culpabilité. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda le Duc.
Chunyun : « En fait, quand j'ai fait cette éruption de chaleur plus tôt, c'était parce que je m'inquiétais trop. »
Le Duc se redressa net sur sa chaise : « Pourquoi ? »
Chunyun baissa la tête : « Après avoir su que c'était un garçon, j'ai eu peur chaque jour. Je craignais que Zheng'er ne déboule soudain et ne me pousse. Tu sais comme je fais attention à cette grossesse. »
« Alors, je voulais quitter la résidence pour un endroit sûr, mais la Villa Fraîche était trop froide, je ne supportais pas. »
Le Duc éclata d'un grand rire : « Qu'as-tu à craindre ? Zheng'er est peut-être un peu fou, mais il est élevé par la branche aînée maintenant ; il n'est même plus dans notre cour. »
« Mais... la Première Madame vient souvent vérifier les comptes, et Zheng'er la suit toujours », dit Chunyun d'un air lésé. « Zheng'er est le fils légitime, tandis que celui dans mon ventre sera un bâtard. Comment oserais-je donner mon avis ? Je dois endurer, mais je suis terrifiée qu'il arrive quelque chose, et que je le regrette à jamais. »
Le Duc la regarda : « Alors, que veux-tu faire ? T'envoyer dans une villa extérieure ? Ce serait trop de tracas. »
Chunyun lui saisit le bras : « Ne peut-on pas confier Zheng'er à la troisième branche ? »
Le Duc fronça les sourcils, plutôt opposé à l'idée.
Chunyun : « La troisième branche n'a que la cinquième demoiselle Jingmiao et deux fils illégitimes. Avec Zheng'er là-bas, ce serait plus vivant, et il y aurait quelqu'un pour jouer avec lui. »
« La Première Madame serait aussi libre de gérer la maison correctement, et je n'aurais plus à vivre dans la peur chaque jour. »
Le Duc garda le silence.
Chunyun le supplia : « Maître, je te le promets, laisse Zheng'er rester là-bas juste pour cette période, et une fois que j'aurai accouché, tout ira bien. » Elle posa la main de lui sur son ventre. « Tu dois aussi penser à l'enfant que je porte. »
Finalement, le Duc hocha la tête : « Bon, je t'écoute. D'ailleurs, le Troisième Frère n'est jamais bien occupé par ses fonctions officielles de toute façon ! »
Bien que le Duc ait eu l'intention de refiler Xu Mingzheng à la troisième branche comme une patate chaude, Dame Liang refusa. Xu Jingyang alla lui rendre visite et en profita pour aborder la question. À ce moment-là, Xu Mingzheng était dehors, dans la cour, à courir après les libellules.
« Tante aînée, Zheng'er est une patate brûlante. J'ai dit à Chunyun de t'aider à l'envoyer loin ; pourquoi le gardes-tu ? »
« Jingyang... Je le trouve vraiment pitoyable. Il était méchant avant, mais maintenant qu'il est simple d'esprit, je m'y suis habituée. Ta mère ne peut certainement pas s'en occuper, et la troisième branche est dans un état chaotique. Si Zheng'er y va, je crains qu'il n'arrive quelque chose. »
Dame Liang sourit : « Tout est fait par les serviteurs ; ça ne me fatigue pas. D'ailleurs, si tante Yun a peur, je ne l'emmènerai pas la prochaine fois que j'irai vérifier leurs comptes. »
Xu Jingyang ne parvint pas à la convaincre, alors elle laisse tomber.
Il y eut une période de calme dans la famille, mais la Cour impériale fut plongée dans un immense tumulte. Le jour de la fête des Bateaux-Dragons, parmi les vingt-cinq rameurs assassinés, la famille d'une des victimes battit le « tambour des plaintes » devant le palais et mourut. Ils laissèrent derrière eux une « lettre de sang », chaque mot trempé de misère, détaillant comment les subordonnés du prince Ping avaient utilisé de fortes récompenses pour tromper leur亲属 afin qu'il rame sur le bateau-dragon, dans le seul but d'incriminer la Grande Princesse.
L'Empereur ordonna une enquête approfondie, et à la surprise générale, les preuves étaient accablantes. Personne ne se soucia de savoir comment cette lettre de sang avait franchi les multiples cordons de la Garde impériale pour atteindre l'Empereur, ni pourquoi les subordonnés du prince Ping avaient eu recours à la corruption pour arranger les rameurs. En tout cas, le dossier était complet, et l'Empereur entra dans une rage noire.
Le subordonné fut dépouillé de son titre et exilé au Lingnan. Quant au prince Ping, il fut sévèrement réprimandé.
Dans le Cabinet impérial, le prince Ping était à genoux au sol.
« Père, cela n'a rien à voir avec moi. Quelqu'un me tend un piège », dit-il.
L'Empereur se tenait devant la table, les mains dans le dos, le désignant du doigt : « Si tu n'étais pas si arrogant, comment les autres trouveraient-ils l'occasion ? Sais-tu que la plupart des mémoires d'accusation au Censorat ces jours-ci te reprochent de piétiner la vie humaine et de fouler la loi aux pieds ! »
Les yeux étroits du prince Ping brillèrent d'une intention meurtrière : « Ces voleurs à la Cour ! Je les tuerai plus tôt ou plus tard ! »
« Tu oses dire cela ! » le gronda l'Empereur. « J'ai déjà donné l'ordre : tu useras du prétexte d'une "inspection" pour rester dans ta féfie pendant six mois. Attends que la tempête passe avant de revenir. »
Le prince Ping leva la tête brusquement : « Père ! Tu veux que je parte maintenant ? Tu crois la parole d'étrangers ? Je n'ai commis aucune violence à la fête des Bateaux-Dragons ! »
L'Empereur le fixa : « Je le sais, mais la situation actuelle te force la main ; tu dois apprendre à endurer ! C'est parfait — va dans ta féfie et trempe ton tempérament. Arrête de me donner mal à la tête ! »
« Père ! Mais... »
« Pas de "mais". Si tu dis un mot de plus, je te punirai sévèrement ! »
Le prince Ping sortit du Cabinet impérial le visage sombre. Les serviteurs du palais à proximité le regardèrent comme s'ils avaient vu le Roi des Enfers et s'écartèrent au maximum.
Une fois hors du palais, ses hommes de confiance s'approchèrent : « Altesse, rentrons à la résidence ? »
« Allez à la résidence du Duc de Wei ! » claqua le prince Ping, montant en voiture.
Il était dans de beaux draps, mais bien décidé à entraîner Xu Jingyang dans sa chute. Il devait donner une leçon à cette femme.