Le carrosse n'avait pas encore complètement stoppé à l'entrée de la résidence du Duc de Weiguo que le Prince Ping écarta le rideau et descendit. Il s'engouffra à l'intérieur avec une telle intensité que le portier, saisi, se précipita pour le rattraper.
« Jeune Maître, qui cherchez-vous ? Avez-vous un rendez-vous ? Vous... Aïe ! »
Le portier vola sous le coup de pied de l'homme de main personnel du Prince Ping.
« C'est Son Altesse, le Prince Ping, » lança l'homme de main d'un ton glacial. « Dépêchez-vous d'appeler votre Duc ! »
Le portier, se tenant la poitrine, n'osa pas se plaindre. À l'entente du nom du Prince, son visage devint cendré. Il s'empressa de partir prévenir la demeure.
Le Duc de Weiguo se hâta, menant l'intendant Ding vers la salle principale. Il ordonna : « Vite, faites venir Rouzheng ici. »
L'intendant Ding parut tiraillé. « Maître ! Mademoiselle Rouzheng n'est pas encore complètement remise. »
C'en est fait, pensa le Duc. Si le Prince Ping voyait Xu Rouzheng blessée et apprenait qu'il est celui qui l'a battue, ne serait-il pas puni ? Ruisselant d'une sueur froide, il saisit l'intendant Ding. « Non, je ne peux pas paraître. Dites simplement que je ne suis pas dans la résidence, et appelez mon frère aîné pour gérer cela ! »
Juste au moment où le Duc se retournait pour fuir, une voix glaciale retentit derrière lui : « Duc, où allez-vous ! »
Le Duc se figea, comme changé en glace. Il se retourna pour voir le Prince Ping avancer vers lui d'une allure de dragon, puissant comme une rafale de vent. Le Prince Ping plissa les yeux, jeta un coup d'œil à l'intendant Ding : « Qu'est-ce que c'est que ça ? J'arrive, et vous essayez de vous cacher ? »
« Je n'oserais pas, je n'oserais pas ! » Le Duc baissa la tête, le dos courbé au plus bas. « Je viens de réaliser que ma tenue n'était pas correctement ajustée et je craignais de manquer de respect à Votre Altesse, alors je voulais aller me changer. »
Le Prince Ping agita la main. « Inutile ! Je ne suis pas venu pour vous voir, mais votre fille. »
Sans un mot de plus, il passa devant le Duc, s'enfonçant droit devant. La sueur froide du Duc ruisselait en nappes.
« Votre Altesse ! Votre Altesse ! » l'appela-t-il en le poursuivant. « Ma fille a été blessée récemment et n'est pas en état de recevoir des visiteurs. »
Le Prince Ping ricana : « Blessée ? C'est plus probable qu'elle ait blessé quelqu'un d'autre ! »
Avec les talents martiaux de Xu Jingyang, ce serait un miracle qu'elle ne blesse pas les autres. Il jugea cet excuse pathétique. Voyant que le Prince Ping n'avait aucune intention de s'arrêter, le Duc fut envahi d'un regret infini. S'il avait su que le Prince Ping tenait tant à Xu Rouzheng qu'il viendrait personnellement à la résidence, il n'aurait jamais posé le doigt sur elle. Il avait l'impression qu'une lame géante pendait au-dessus de son cou.
Il tomba à genoux et saisit l'ourlet de la robe du Prince Ping.
Le Prince Ping s'arrêta et fronça les sourcils : « Que signifie ceci ? »
Le Duc répondit, terrifié : « Votre Altesse, ma fille est vraiment blessée. C'est une blessure à la jambe — elle ne peut pas se lever de son lit. Si vous forcez l'entrée, vous ruinerez sa réputation ! »
Face à l'attitude du Duc, le Prince Ping comprit que ce n'était peut-être pas un mensonge. Il plissa les yeux, plein de soupçons. « Qui l'a blessée ? » demanda-t-il.
Le Duc faillit s'étouffer avec son propre souffle. Il bégaya : « Je... je... »
Le Prince Ping le fixa : « Tu quoi ? C'est toi qui l'as fait ? »
Le Duc cognait sa tête contre le sol avec un bruit sourd : « Je mérite la mort ! Ma fille s'est esquivée la nuit, et pour maintenir la discipline familiale, je l'ai punie, et donc... »
« Excellent Duc de Weiguo ! » Le Prince Ping le coupa net. « Vous faites preuve d'une telle cruauté ? »
Le Duc était trempé de sueur : « Je sais que j'ai eu tort, je... »
Avant qu'il ne finisse, le Prince Ping ricana et le releva. « Une discipline familiale stricte n'est pas une faute. En fait, je dis : bien fait ! »
Le Duc resta figé. Il scruta l'expression du Prince Ping, cherchant à déceler un sens caché.
À sa surprise, le Prince Ping ricana : « Vous êtes son père biologique ; naturellement, elle n'osait pas riposter. Comme c'est ridicule ! Elle n'ose être arrogante qu'avec moi. »
Le Duc sortit de sa terreur : « Votre Altesse, que voulez-vous dire par "père biologique" ? Vous avez mal compris ; Rouzheng est ma fille adoptive. »
Le ricanement sur les lèvres minces du Prince Ping se figea.
« Rouzheng ? Vous voulez dire Xu Rouzheng ? »
« Oui, n'est-ce pas celle que Votre Altesse demandait ? »
Le beau visage du Prince Ping devint complètement noir.
« Je demande... Xu, Jing, yang. » Sa voix était d'un froid mortel, grinçant entre ses dents.
Le Duc cligna des yeux, sentant comme un poids quitter sa poitrine. « Jingyang... » dit-il, s'essuyant la sueur froide du front. « Nous avons un jeune noble en visite aujourd'hui. Elle est dans le jardin arrière à faire voler des cerfs-volants avec lui. Puisque Votre Altesse souhaite la voir, je vais l'amener sur-le-champ. »
Le Prince Ping leva un sourcil : « Quel jeune noble ? »
Le Duc répondit : « L'Héritier du Prince de Ning. »
À ce nom, le Prince Ping rit froidement : « Donc, mon bon neveu est là. Parfait. Nous nous rencontrerons ensemble. Conduisez le chemin. »
Le Duc était perplexe mais n'osa pas demander pourquoi. Il s'inclina et mena la voie.
Dans le jardin arrière, Xu Jingyang aidait Xiao Antang à rentrer la ligne du cerf-volant.
« Maître, je dois partir bientôt. Quand pourrez-vous venir au Manoir du Prince pour m'enseigner ? Cela fait si longtemps que vous n'êtes pas venue. » Xiao Antang avait l'air mécontent.
Xu Jingyang essuya la sueur de son front avec un mouchoir. « Il fait trop chaud ces temps-ci. Dans un moment, quand je serai moins occupée, je t'enseignerai dans la cour d'entraînement martial. »
Xiao Heye ne l'avait pas convoquée depuis longtemps, suggérant qu'il avait peut-être renoncé à elle comme pion. Xu Jingyang n'avait aucune intention de se jeter à nouveau à ses pieds pour se faire humilier. Dorénavant, elle se battrait pour son propre avenir.
Xiao Antang boude, mécontent : « Mais vous avez dit que la pratique des arts martiaux demande de la constance, et qu'on ne doit craindre ni le froid ni la chaleur. »
« Sais-tu comme c'est inconvenant pour moi de venir te voir ? Je dois m'esquiver dans le dos de Père, sinon il me grondera d'amener des ennuis. C'est rare qu'il soit absent de la capitale pendant trois jours — je ne sais pas quand je te reverrai. »
Xu Jingyang sourit. Zhuying, qui se tenait à côté, intervint : « Jeune Maître, notre Aînée est fort occupée ces temps-ci. La Première Madame, qui gère la résidence, a été blessée récemment, et toute la maisonnée repose sur les épaules de l'Aînée. »
Entendant cela, le jeune et beau visage de Xiao Antang afficha une expression de compréhension.
« Très bien alors. J'attendrai que Maître ait fini son travail. En attendant, je m'entraînerai avec assiduité ! »
« Je crois en toi. » Xu Jingyang se leva. « Et si nous prenions une boisson rafraîchissante et nous reposions un peu ? »
« Oui ! »
Xiao Antang tendit la main et attrapa le doigt de Xu Jingyang avec sa petite main. Xu Jingyang marqua une pause, un peu décontenancée, mais elle ne repoussa pas le contact de l'enfant.
Juste au moment où elle se retournait, elle vit une silhouette qui n'avait pas sa place dans la résidence s'avancer vers elle. Zhuying et Hanlu échangèrent un regard. Pourquoi le Prince Ping est-il ici ?
Xiao Antang parut confus : « Quatrième Oncle ? »
Le Prince Ping s'approcha, ses yeux étroits emplis d'un ricanement noir, profond et froid, tandis que son regard balayait le visage de Xu Jingyang. Xu Jingyang demeura calme et s'inclina en salut : « Salutations, Votre Altesse. »
« Quatrième Oncle, que faites-vous ici ? » demanda Xiao Antang.
Le Prince Ping lui tapa la tête : « Va, va jouer ailleurs. J'ai des mots pour l'Aînée des Xu. »
Xiao Antang repoussa sa grande main de la sienne, le dévisageant avec indignation. « Les hommes et les femmes doivent garder leurs distances — vous ne pouvez pas lui parler seul. »
« Me questionnes-tu ? » Les yeux du Prince Ping étaient froids et sombres.
Xiao Antang n'avait pas peur de lui. Il se redressa, sa petite silhouette projetant une aura digne : « Si vous maltraitez les gens, je le dirai à l'Empereur. »
Xu Jingyang fut surprise ; cette démonstration d'autorité de Xiao Antang le faisait vraiment ressembler au petit-fils de l'Empereur. L'Empereur le chérissait immensément, donc le garçon avait certainement le culot de défier le Prince Ping.