Voyant le Prince Ping sur le point de perdre patience, Xu Jingyang dit à Xiao Antang : « Laisse Zhuying emmener l'Héritier prendre une boisson fraîche. Je vous rejoindrai après avoir échangé quelques mots avec le Prince. »
Xiao Antang leva les yeux vers elle ; le mot « Maître » lui restait sur le bout de la langue, mais il ne put le prononcer. Il dit à Xu Jingyang : « Tu m'as sauvé l'autre fois, et Père m'a dit de te remercier comme il faut. J'irai boire, et tu devras venir me retrouver plus tard ! »
Cela avait été dit pour que le Prince Ping l'entende, montrant qu'il l'attendait. Jeune comme il était, après avoir tant vu de luttes de pouvoir à la cour, il sentit que le Prince Ping était venu avec de mauvaises intentions.
Zhuying emmena Xiao Antang. Le Duc de Weiguo se tenait au loin, n'osant pas s'approcher, le visage plein de perplexité. Si le Prince Ping apprécie Xu Rouzheng, pourquoi porte-t-il son dévolu sur ma fille aînée à présent ?
Sous le soleil d'été écrasant, l'allure de Xu Jingyang était belle et d'un calme glacial. Elle salua le Prince Ping : « Mon comportement l'autre fois a été précipité, et je vous présente à nouveau mes excuses, Votre Altesse. Puis-je demander ce qui vous amène aujourd'hui ? »
Le Prince Ping avait d'abord songé à l'emmener de force. Il voulait lui donner une leçon, mais voyant l'Héritier du Prince de Ning sur place, il ne put agir sans provoquer un scandale qui parviendrait inévitablement aux oreilles de l'Empereur.
Pourtant, il avait tout compris à présent. « Je me demandais pourquoi vous étiez si réticente, mais il s'avère que vous aviez déjà choisi votre camp. Xu Jingyang, croyez-vous vraiment que mon Second Frère peut vous protéger ? »
Xu Jingyang feignit l'ignorance. « Votre Altesse, je ne saisis pas votre sens. L'Héritier du Prince de Ning est seulement venu me remercier de l'avoir sauvé lors de l'explosion des feux d'artifice. Cela n'a rien à voir avec le Prince de Ning lui-même. »
Le Prince Ping ricana. Il fit le tour de Xu Jingyang d'un pas lent, ses yeux étroits la scrutaient. Même sous ce regard glacial et sinistre, Xu Jingyang ne changea pas d'expression ; elle baissa les yeux, parfaitement calme.
« Ne croyez pas que parce que vous vous êtes liée à mon Second Frère, vous resterez en sécurité pour toujours. Xu Jingyang, je ne quitte pas la capitale pour de bon. La haine entre nous est profonde ; vous ne pouvez pas vous cacher. »
« Si Votre Altesse est encore irrité par ce qui s'est passé l'autre fois, je suis toujours prête à m'excuser. »
Le Prince Ping se planta droit devant elle. « Vous découvrirez bientôt que ceux sur qui vous comptez ne peuvent pas servir d'amulettes. Xu Jingyang, vous feriez mieux de commencer à prier pour votre propre sécurité dès aujourd'hui. »
Sur ces mots, il agita sa manche et tourna les talons pour partir. Le Duc de Weiguo se hâta de le suivre, obséquieux en le raccompagnant. Xu Jingyang resta sous la chaleur accablante, l'esprit en ébullition.
Le Prince Ping n'était pas homme à en rester là. Son départ de la capitale était une bonne nouvelle pour elle, mais laisserait-il un piège dans l'ombre ?
Après avoir raccompagné Xiao Antang, le Duc de Weiguo fit immédiatement appeler Xu Jingyang dans la cour principale pour l'interroger. « Pourquoi le Prince Ping est-il venu aujourd'hui ? »
Xu Jingyang lui expliqua l'incident où elle avait sauvé Xu Mingyu d'un bateau de plaisance. À l'entendre, le Duc frappa la table et la gronda : « Vous êtes vraiment stupide ! Boire un verre sur un bateau à fleurs est une broutille — ce serait un honneur pour lui d'être remarqué par le Prince Ping ! Comment avez-vous pu être assez maladroite pour l'en arracher ? »
Xu Jingyang posa sur son père des yeux glacés. « Boire dans un endroit pareil est un honneur ? Une fois la chose ébruitée, la réputation de Mingyu sera ruinée, et avec Mingzheng déjà invalide, voulez-vous que la lignée masculine des Xu s'éteigne totalement sans le moindre fait d'armes ? »
Cette phrase toucha le point le plus sensible du Duc. Il se frappa violemment les cuisses, exprimant sa vraie pensée : « Jingyang, pourquoi n'as-tu pas pu naître garçon ? Soupir ! »
Xu Jingyang ne voulut pas poursuivre cette conversation inutile et se leva pour partir. Peut-être pas seulement le Duc de Weiguo ; même si l'Empereur apprenait que le Général suprême était une femme, il aurait probablement la même réaction.
Le plus gros problème de Xu Jingyang n'était pas l'aveu d'avoir servi dans l'armée déguisée en homme ; c'était — l'Empereur pourrait-il accepter une femme général renommée ? En six cents ans depuis la fondation des Grands Yan, pareille chose n'était jamais arrivée. Il y avait eu d'excellentes Impératrices et des fonctionnaires femmes, mais jamais une femme qui eût véritablement atteint le sommet du pouvoir militaire.
Xu Jingyang ne craignait pas la vérité ; elle craignait que la société n'ait pas de place pour elle. Elle craignait encore plus que le mérite militaire qu'elle avait gagné ne soit réduit en paperasses sans valeur par « compensation des mérites par des démérites ».
Peut-être devait-elle encore aider un souverain éclairé à monter sur le trône. Avec le mérite de « soutenir le dragon », tous ses crimes passés deviendraient des contributions. Maintenant que Xiao Heye ne la cherchait plus, était-elle condamnée à s'accrocher à son arbre ? Elle avait choisi Xiao Heye parce que dans sa vie passée, elle l'avait vu renverser le Prince héritier et le Prince Ping pour devenir l'unique héritier du trône — possédant même la force militaire pour monter un coup d'État.
Mais à présent, peut-être devait-elle changer d'état d'esprit. Ne pouvait-elle qu'attendre que Xiao Heye la choisisse ? Ne pouvait-elle pas le forcer ? Xu Jingyang avait besoin d'une opportunité, et cette opportunité ne tarda pas à venir.
Le cinquantième anniversaire du Duc de Weiguo approchait. En tant que père du Général suprême, beaucoup de gens envoyaient des cadeaux avant même le début du banquet. Dame Liang était débordée et demandait parfois l'aide de Xu Jingyang.
« Jingyang, regardez. J'ai noté tous les cadeaux envoyés ces derniers jours selon le registre des présents. »
La liste était si longue qu'elle semblait sans fin. Ce n'était que l'avant-banquet ; de nombreux nobles étaient invités le jour de la fête, il y en aurait donc bien d'autres à gérer. Xu Jingyang y jeta un coup d'œil. L'Empereur, l'Impératrice, la Grande Princesse, le Prince héritier, le Prince de Ning, le Prince Ping — tous les princes et ducs avaient envoyé des cadeaux. Elle dit à sa tante de conserver les listes précieusement.
Tout le domaine s'affairait pour l'anniversaire du Duc. La personne la plus détendue et la plus fière de toutes était le Duc de Weiguo lui-même. En cinquante ans de vie, il n'avait jamais passé d'anniversaire aussi satisfaisant. Autrefois, comment aurait-il osé imaginer que l'Empereur et la Grande Princesse enverraient personnellement des émissaires porter des cadeaux pour son banquet ? Cela lui donnait tant de face et de respect. Un temps, le domaine du Duc de Weiguo fut subtilement élevé d'un cran parmi les grands clans de la capitale.
Le Duc était assis dans son fauteuil inclinable, buvant du thé, de belle humeur. Xu Rouzheng entra : « Père, j'ai quelque chose à vous dire. »