Le Duc de Weiguo ouvrit les yeux et la regarda. Il porta une gorgée de thé à ses lèvres depuis sa théière en argile pourpre, puis la reposa. « Quoi encore ? » Son attitude était glaciale.
Depuis que le Prince Ping était venu au domaine sans demander à voir Xu Rouzheng, le Duc avait le sentiment que cette fille adoptée n'avait pas de chance. Elle n'avait pas su retenir la faveur du Prince ; sinon, pourquoi serait-il parti sans même la regarder ?
Xu Rouzheng feignit de ne pas remarquer le regard glacial du Duc. Elle s'avança vers lui d'un pas léger. « Père, je voudrais sortir demain. La jeune demoiselle de la famille Fan m'a invitée à visiter son jardin. »
Le Duc s'impatienta : « Pour ce genre de choses, parlez à Dame Liang. Pourquoi me le dites-vous ? »
Xu Rouzheng afficha un air embarrassé : « La Tante aînée est occupée à organiser votre banquet d'anniversaire, et je n'ai pas osé la déranger. »
« Alors vous osez me déranger, moi ? Je ne suis pas occupé ? Je suis un oisif ? » rugit soudain le Duc sur elle.
Xu Rouzheng tressaillit, le regard fuyant. « Mais Père, la jeune demoiselle de la famille Fan a aussi invité la Neuvième Princesse. Elle m'a demandé de l'accompagner. J'ai pensé qu'un si grand événement devait vous être signalé d'abord. »
Le Duc se redressa d'un coup.
La Neuvième Princesse, Xiao Baohui, était la propre sœur cadette du Prince Ping, la fille née de l'Impératrice, et l'enfant préféré de l'Empereur. À huit ans, elle avait rêvé d'un Palais de la Lune et l'avait raconté à l'Empereur à son réveil. Ce dernier avait immédiatement ordonné au ministère des Travaux de construire un « Palais de la Lune » pour elle, garni de saphirs bleu-lune et bâti avec un luxe rarement vu au monde, montrant à quel point elle était chérie.
« Alors vous y allez, c'est entendu. »
« Je... je n'ai pas beaucoup de vêtements convenables... » Depuis que Xu Jingyang gérait la maison, elle avait coupé presque toutes les allocations mensuelles de la cour de Xu Rouzheng.
« Intendant Ding ! » cria le Duc vers l'extérieur. « Allez à la comptabilité et prélevez de l'argent pour que Rouzheng achète ce qu'il faut. » Craignant que Xu Rouzheng ne fasse perdre la face aux Xu à l'extérieur, le Duc lui donna généreusement cent taels pour ses préparatifs.
À peine Xu Rouzheng eut-elle quitté le domaine que quelqu'un en informa Xu Jingyang. Xu Jingyang envoya Han Lu la suivre. Le soir, Han Lu revint.
« J'ai vu Mademoiselle Rouzheng aller d'abord dans une boutique, puis faire deux fois le tour de la rue avant de se diriger vers la ruelle Mo. »
La ruelle Mo était un marché animé, mêlée chaotique de gens de tout acabit. Xu Jingyang demanda froidement : « Qui a-t-elle rencontré ? »
Han Lu répondit : « Elle est restée à l'intérieur moins du temps d'un bâton d'encens avant de ressortir. Cette servante est restée accroupie devant la ruelle Mo tout l'après-midi et a vu une vieille femme ouvrir la porte et sortir acheter des provisions. Ah, oui, cette vieille femme avait un grain de beauté sur la lèvre. »
Zhuying dit aussitôt : « Ce doit être Mère Tao. »
La nourrice Liu fronça les sourcils : « Va-t-elle encore acheter des médicaments interdits ? »
Mère Tao avait la main pleine de remèdes louches. Xu Jingyang l'avait brièvement étudiée. Pilules abortives pour maîtresses, contraceptifs, « pilules de parfum envoûtant » pour disputa la faveur — elle avait tout ça. Elle se faisait passer pour une diseuse de bonne aventure, mais en réalité c'était une dealeuse.
Han Lu demanda : « Cette servante doit-elle l'attraper et l'interroger ? »
Xu Jingyang dit qu'il n'en était pas besoin : « Laissez ce gros poisson grossir encore un peu. Si Xu Rouzheng a acheté des médicaments chez elle, elle passera à l'acte. Trouvez l'occasion de la prendre sur le fait. » Elle ne la laisserait pas s'en tirer si facilement une seconde fois ; la prochaine fois qu'elle bougerait, il faudrait la tuer.
Bientôt arriva l'anniversaire du Duc de Weiguo. Le soleil de plomb de l'été brillait comme du feu, et les voitures s'alignaient comme des dragons devant la résidence du Duc de Weiguo. Les portes vermillon étaient grandes ouvertes, et le Troisième Frère du Duc se tenait avec l'intendant Ding, souriants, accueillant les invités de tout rang.
À l'intérieur du domaine, lanternes et banderoles colorées pendaient haut, et les domestiques allaient et venaient, servant thé et eau, affairés mais ordonnés. Le banquet se tenait au pavillon sur l'eau du jardin, de légers rideaux de gaze l'entourant. La brise douce soufflait à travers, faisant onduler les rideaux et dissipant une partie de la chaleur estivale. Les servantes tenaient des éventails ronds, rafraîchissant doucement les invités, tandis que du jus de prune glacé et des plateaux de melon étaient servis sans discontinuer pour les aider à supporter la chaleur.
Xu Jingyang et Xu Jingzi accompagnaient la Tante aînée Liang pour recevoir les invitées, réglant tout dans un ordre parfait. Pendant ce temps, Xu Jingyang prit un instant pour scruter la cour.
L'Empereur et la Grande Princesse ne pouvaient venir en personne aujourd'hui, mais tous deux avaient envoyé des émissaires avec de lourds cadeaux. Le Prince de Wei venait de se rendre sur place en personne, des serviteurs portant derrière lui plusieurs coffres de cadeaux — corail de la Mer du Sud et jade des Régions de l'Ouest — suscitant l'émerveillement de tous. Bien que le Prince de Ning et le Prince Ping ne soient pas venus eux-mêmes, ils avaient aussi envoyé des hommes de confiance avec des caisses de soieries, satins, antiquités et peintures, un spectacle éblouissant.
Le domaine était rempli d'invités, et le tintement des coupes de vin emplissait l'air. Le Duc de Weiguo était radieux, riant aux éclats au milieu de la foule. En ses cinquante ans, il n'avait jamais eu d'anniversaire aussi satisfaisant. Autrefois, comment aurait-il osé imaginer que l'Empereur et la Grande Princesse enverraient personnellement des émissaires lui apporter des cadeaux pour son banquet ? Cela lui donnait tant de face et de respect. Pour un temps, la résidence du Duc de Weiguo fut subtilement élevée d'un cran parmi les grands clans de la capitale.
Le Duc était assis sur une chaise longue, buvant son thé, de belle humeur. Xu Rouzheng entra : « Père, j'ai quelque chose à vous dire. »
Après le départ du Prince héritier, Gu Jia murmura à l'oreille de Xu Jingzi : « J'ai l'impression que le Prince héritier porte un intérêt particulier à votre Aînée. »
« Arrête de dire des bêtises ! »
« C'est vrai ! J'ai entendu ma mère dire que le Prince héritier s'est renseigné en privé pour savoir si elle était déjà promise. »
« C'est impossible ! Il a déjà la jeune demoiselle de la famille Deng. Si ma sœur y allait, ne serait-elle pas une Épouse secondaire ? Cela en ferait une concubine. »
« Et alors, si elle est concubine ? C'est le Prince héritier ; une concubine peut devenir une consort de haut rang à l'avenir, » dit Gu Jia en souriant.
Xu Jingzi secoua la tête : « Mon Aînée est si merveilleuse ; elle mérite d'être Impératrice. »
Gu Jia leva un sourcil : « Je ne savais pas que tu avais de telles exigences. Heureusement, ma famille a des mœurs droites ; mon père n'a pas de concubines, donc tu n'auras pas à t'en soucier à l'avenir. »
Le visage de Xu Jingzi rougit, et elle le tapota en riant. « Oseras-tu encore me taquiner ? »
Gu Jia rit en reculant, heurtant quelqu'un par mégarde. « Pardon ! » s'excusa-t-il précipitamment.
Xu Jingzi regarda dans sa direction ; c'était Xu Jingmiao, la Cinquième Demoiselle de la Troisième Branche.
« Cinquième Sœur, ça va ? »
« Oui... » Xu Jingmiao releva la tête, lança un regard fugace à Gu Jia, puis détourna son visage timide et s'éloigna vivement avec Xu Rouzheng.
Xu Jingyang était à l'origine censée s'asseoir à la table des invitées, mais le Duc de Weiguo avait fait venir l'intendant Ding pour l'inviter à s'asseoir à la table du Prince héritier.
Quand Xu Jingyang arriva, le Prince héritier disait : « L'Aînée des Xu a osé s'entraîner avec le Grand Général Xu Jinghan à la frontière ; c'est une héroïne parmi les femmes. C'est mon honneur de m'asseoir avec elle. »
Le Duc de Weiguo était quelque peu débordé. « Votre Altesse flatte ma fille ! »
Apercevant Xu Jingyang, il lui fit signe aussitôt : « Jingyang, viens par ici et porte un toast à Son Altesse. »
Les invités autour se levèrent les uns après les autres, libérant poliment la place à côté du Prince héritier pour Xu Jingyang.
« Veuillez m'excuser, Votre Altesse. Je ne bois pas d'alcool, alors je porterai un toast avec du thé pour vous remercier d'honorer notre banquet de votre présence aujourd'hui. » Xu Jingyang s'inclina et but le thé.
Le Prince de Wei, assis en face, ricana et but une gorgée dédaigneuse de son propre vin.
Le Prince héritier s'inclina et but avec elle, puis dit : « C'est une négligence de ma part. Venez, Aînée des Xu, asseyez-vous. J'ai beaucoup de questions à vous poser. »
Auparavant, Xu Jingyang ne savait pas grand-chose du Prince héritier, seulement que ses rivaux politiques l'appelaient l'« Asura au visage de jade. » Il avait toujours l'air de sourire, mais ses méthodes étaient impitoyables, pas moins que n'importe quel autre prince. Sinon, il n'aurait pas pu conserver sa position de Prince héritier alors que l'Impératrice était si puissante.
Maintenant, assise à côté de lui, le Prince héritier lui posa beaucoup de questions sur l'administration frontalière, telles que le déploiement des juridictions, l'abondance des vivres de l'armée, et les pénuries d'herbes médicinales auxquelles les soldats étaient souvent confrontés. Il fronçait les sourcils en réfléchissant à des stratégies pour chacune. Il était clair qu'il était ambitieux et voulait vraiment accomplir de grandes choses.
Xu Jingyang remarqua du coin de l'œil que plusieurs ministres de la faction du Prince de Ning les observaient.
Il est temps de pousser Xiao Heye.
Elle toussa légèrement : « Votre Altesse, il y a une autre affaire que je souhaite vous signaler. »
Le Prince héritier parut surpris, ses yeux doux s'illuminant : « Parlez. »