La troupe de théâtre invitée se produisait sur la scène. En contrebas, Xu Jingyang se pencha légèrement vers le Prince héritier.
— L'incident où l'héritier du Prince de Ning a failli être blessé par les feux d'artifice m'a donné une idée : le soufre et le salpêtre utilisés dans les feux d'artifice sont aussi les matières premières de la poudre noire.
Le Prince héritier l'écouta attentivement, ses yeux doux fixés sur le visage de Xu Jingyang.
Xu Jingyang poursuivit : — Et des matières premières comme le salpêtre et le soufre ont toujours été strictement contrôlées par notre dynastie.
Le Prince héritier semblait avoir compris ce qu'elle sous-entendait. — Sur ce point, j'y ai aussi réfléchi. Il n'y a qu'une seule voie par laquelle des assassins peuvent se procurer du salpêtre et du soufre : le Bureau des Feux d'Artifice. Bien qu'il existe des ateliers privés en ville qui fabriquent des feux d'artifice, ils doivent tous être enregistrés auprès du Bureau des Feux d'Artifice ; sinon, c'est un crime grave. Après l'attaque contre Antang, j'ai immédiatement interrogé le Bureau des Feux d'Artifice. Leur inventaire d'artillerie était normal, sans rien de suspect.
Xu Jingyang acquiesça légèrement. — Mais Votre Altesse a manqué un endroit.
— Quel endroit ?
— Le Bureau des Armes. J'ai séjourné autrefois avec mon frère aîné à la frontière. Une certaine poudre devenait inutilisable pour diverses raisons, et ces lots défectueux étaient généralement renvoyés à la capitale et repris par le Bureau des Armes.
Les officiels alentour commencèrent à se rassembler, écoutant de près ses paroles. Les sourcils du Prince héritier se froncèrent.
Xu Jingyang déclara : — La poudre renvoyée au Bureau des Armes est censée être détruite, mais si quelqu'un intervenait, en voler les matières premières serait facile. Au minimum, personne ne s'embêterait à vérifier où cette poudre « jetée » finissait.
Le Duc de Weiguo sentit que quelque chose clochait et tenta immédiatement de l'arrêter. — Jingyang, tu ne connais pas les usages de la cour impériale. Ne dis pas n'importe quoi.
D'ordinaire, sa fille aînée était la plus prudente et la plus convenable ; pourquoi osait-elle dire de telles choses aujourd'hui ?
Le Prince héritier arrêta le Duc. — Les paroles de l'Aînée des Xu ne sont pas dénuées de sens. Duc, pas la peine d'être nerveux.
Il regarda alors Xu Jingyang d'un air pensif : — Soupçonnez-vous que les assassins aient pris la poudre jetée, l'aient démantelée et en aient extrait les composants pour fabriquer les feux d'artifice ?
Les yeux de phénix de Xu Jingyang étaient d'un noir d'encre, un sourire imperceptible et indéchiffrable aux lèvres. Les officiels alentour tendirent l'oreille, attendant la suite.
— Quant aux assassins, c'est à Votre Altesse et aux autres Princes d'enquêter. Ce que je veux dire, c'est qu'il n'y a jamais eu de protocole clair pour que le Bureau des Armes traite cette poudre jetée, ce qui a précisément donné une ouverture à d'autres.
— Quand mon frère aîné était encore en vie, il disait que même si cette poudre problématique ne pouvait pas servir pour l'artillerie, elle pouvait encore être efficace si on l'utilisait comme matériau pour améliorer les armes à feu. Quand j'ai vu l'héritier du Prince de Ning être assassiné, je me suis souvenue de ce que mon frère disait.
Les yeux du Prince héritier s'illuminèrent. — Améliorer les armes à feu ? Le Général suprême Xu Jinghan a-t-il mentionné des méthodes précises ?
Xu Jingyang secoua la tête avec regret : — Mon frère n'a pas eu la chance de le dire avant qu'il ne...
Les ministres à proximité qui entendirent cela soupirèrent d'un même élan, emplis de regret.
— Si les armes à feu pouvaient être améliorées, notre armée serait comme un tigre auquel on aurait donné des ailes !
— En effet, quelle perte ! Un tel commandant, un talent qui ne se trouve qu'une fois par siècle — pourquoi le Général suprême a-t-il dû mourir si jeune ? Les cieux sont injustes...
Tous se lamentèrent. Le Prince héritier parut également attristé, mais il s'inclina devant Xu Jingyang.
— Que l'Aînée des Xu en parle est une grande aide pour notre dynastie. Je vous remercie.
Il leva sa coupe en un toast, et les ministres à ses côtés en firent de même, regardant Xu Jingyang avec un respect renouvelé. À la fin, ils se mirent tous à louer le Duc de Weiguo, disant qu'il avait un « père tigre sans fils chiens », ce qui donna au Duc l'impression de flotter dans les airs.
Dans sa joie, le Duc vida plusieurs coupes d'affilée, riant sans cesse. Dans sa vie, quand avait-il jamais été aussi glorieux ?
Xu Jingyang aperçut du coin de l'œil les officiels de la faction du Prince de Ning discuter de cet incident, et elle retira silencieusement son regard. L'appât était jeté ; elle envoyait en substance un message à Xiao Heye : elle possédait la capacité de réformer l'armée. S'il ne la voulait pas, elle la donnerait à quelqu'un d'autre.
À mi-chemin du banquet, le Duc de Weiguo était déjà ivre. Xu Jingyang fit un tour du côté des invitées ; Dame Liang lui présenta plusieurs filles de familles nobles. Xu Jingzi lui chuchota : — Pas une seule demoiselle de la famille Deng n'est venue, bien qu'elles aient envoyé des cadeaux. On dirait qu'elles sont encore en colère.
Xu Jingyang lui tapota la main : — Ne fais pas attention à elles.
L'intendant Ding arriva en hâte : — Madame, Aînée, le Duc se dispute avec quelqu'un. Si ça continue, ils pourraient en venir aux mains.
Xu Jingyang fronça les sourcils. Elle n'avait jamais apprécié le comportement du Duc quand il était saoûl, car il finissait toujours par montrer son vrai visage. L'intendant Ding expliqua qu'avant que le Duc ne soit titré, il avait eu un supérieur nommé le commandant Cao Wu ; les deux ne s'étaient jamais entendus. Le Duc se disputait avec lui parce que lorsque le commandant Cao était venu trinquer avec le Duc, ce dernier s'était moqué de la famille Cao pour n'avoir pas de fils — qu'ils « coupaient leur lignée ».
Il était si ivre qu'il ne réalisait pas à quel point il était offensant. Le commandant Cao était naturellement furieux et avait riposté, soulignant que Xu Mingzheng était un simplet. Les deux s'étaient échangé des insultes, touchant chacun au point sensible de l'autre, et étaient sur le point d'en venir aux mains.
Dame Liang dit : — Allons voir.
Lorsqu'ils arrivèrent à la table des hommes, c'était déjà le chaos. Sous le regard du Prince héritier et du Prince de Wei, le visage du Duc devint cramoisi de rage tandis qu'il hurlait sur le commandant Cao :
— Tu oses te moquer de mon fils ? Tu sais seulement que les arts martiaux de ma fille Jingyang sont les meilleurs au monde !