Xu Jingyang fronça les sourcils : « Pourquoi l'avoir laissé entrer ? »
Zhuying répondit : « L'intendant Ding a dit que s'il ne l'admettait pas, il ferait un scandale dehors. Le Maître craignait le tumulte, alors il l'a laissé entrer. »
Xu Jingyang se leva et se dirigea vers la cour principale. La nuit bruissait du chant des insectes d'été. Elle traversa le vent humide et collant et parvint à la cour principale, pour ne trouver que le Duc de Weiguo, seul, affalé sur une table, l'air abattu et profondément inquiet.
— Où est Ma Hou ? demanda Xu Jingyang.
Le Duc leva les yeux vers elle : « Je viens de faire partir Ma Hou par l'intendant Ding. »
Si vite ? Xu Jingyang plissa les yeux : « Qu'a-t-il dit ? »
Le Duc la fixa, les yeux emplis d'un reproche profond. « Tu as le culot de demander ? » La voix du Duc était basse, chargée d'un blâme incontrôlable. « Pourquoi l'as-tu laissé en vie à l'époque ? Tu aurais dû le tuer ! Il sait que tu t'es déguisée en homme et s'en est servi pour m'extorquer trois cents taels d'or ! »
Le Duc se dressa, fit un pas vers elle, comme prêt à en perdre la raison. « Xu Jingyang, regarde le désastre que tu as laissé derrière toi ! C'est ça, ton talent pour mener des troupes ? »
Xu Jingyang interrogea : « Lui as-tu payé ? »
Le Duc répondit, las : « J'ai promis d'envoyer quelqu'un avec l'argent dans trois jours. »
— Imbécile ! le gronda Xu Jingyang. « Quel levier pouvait-il bien avoir ? S'il en avait vraiment un, il l'aurait déjà brandi. Il bluffe, et tu es tombé dans le panneau. »
Elle fit immédiatement demi-tour, alla à la porte et appela Hanlu. « Poursuis-le ! Ne le laisse pas s'enfuir. »
Le Duc refusa d'admettre sa négligence. Il frappa la table du poing, hurlant : « Le poursuivre ? Tu veux aggraver le scandale ? Il était si sûr de lui en venant ici ; il doit avoir un appui. En plus, c'est un ancien de l'Armée Shence — il te connaît trop bien ! »
« As-tu seulement songé à qui tu as pu déplaire ? La position de notre famille est difficile à conquérir ; ne seras-tu contente que si tu nous ruines tous ? »
Xu Jingyang garda le silence, et il continua : « Je t'ai dit depuis longtemps de rester discrète à ton retour, mais tu n'as pas voulu écouter. À présent, on nous a pris pour cible. »
— Père...
« Que faire ? Si on lui donne l'or et qu'il va quand même voir l'Empereur, alors nous... » Le Duc divagua, consumé par sa propre panique.
— Père ! Xu Jingyang l'attrapa par le col et cria, « Le ciel ne nous tombe pas sur la tête ! »
Le Duc émergea de sa terreur, le front perlé de sueur. Il fixa Xu Jingyang, voudrait entrer dans une rage folle, mais ses lèvres ne firent que trembler : « Je n'aurais jamais dû te garder à la capitale ; maintenant, plus personne ne viendra à notre porte. »
Xu Jingyang relâcha son col. Sa voix était glaciale : « C'est toi qui paniques. Même si l'Empereur l'apprend, il ne prendra pas nos vies. »
— Qui dit ça ? Se déguiser en homme et simuler sa mort, c'est le crime de tromperie envers l'Empereur ! Les deux crimes réunis : au mieux on perd le titre, au pis la maison est confisquée !
Xu Jingyang le regarda : « Cela n'arrivera pas. Tant que l'Armée Shence existera, mon prestige demeurera. L'Empereur ne poussera pas les choses à l'extrême et ne troublera pas le moral de l'armée. »
La respiration du Duc devint saccadée. « Fille rebelle ! Il y va de la vie de tout notre clan, et tu restes si indifférente ! »
Père et fille se quittèrent en mauvais termes. Xu Jingyang regagna sa chambre, le visage fermé. Peu de temps après, Hanlu revint.
— Aînée, je n'ai pas pu rattraper Ma Hou. Il a disparu sitôt sorti.
— Il ne peut pas avoir filé si vite. Quelqu'un l'a-t-il rejoint ?
— Forcément. Sinon, il n'oserait pas provoquer la résidence du Duc. » Hanlu en était certaine.
Xu Jingyang ferma les yeux. Son père avait invité un désastre majeur. Si c'était n'importe qui d'autre qui le faisait chanter, peut-être n'aurait-il pas eu si peur, mais dès qu'il a vu un ancien soldat de l'Armée Shence, il a paniqué ! Et promettre l'or — c'était une preuve tangible de culpabilité si on le prenait. Xu Jingyang prit une grande inspiration.
« Sortez tous. »
La pièce tomba dans le silence. Par la fenêtre ouverte, le vent de nuit s'engouffra. Elle ferma les yeux, et à ses oreilles, le choc du fer et le galop des chevaux à la frontière semblèrent résonner à nouveau.
À l'époque, Ma Hou commandait trois mille cavaliers, originellement sous ses ordres pour une embuscade. Mais à mi-chemin, Ma Hou tomba sur vingt mille soldats ennemis et, désobéissant aux ordres, fit demi-tour avec sa cavalerie vers le camp. Il s'enfuit, trahissant ses frères. Heureusement, Xu Jingyang trancha elle-même à travers les lignes ennemies ; sinon, c'eût été eux qui auraient été encerclés et massacrés. De retour au camp, Xu Jingyang ordonna son exécution selon la loi militaire. Ma Hou s'agenouilla, suppliant amèrement.
« Général, je t'en supplie, épargne-moi ! Ma mère est aveugle et pauvre au pays ; je suis le seul homme de la maison. Si je meurs, que deviendra-t-elle ? »
Xu Jingyang répondit : « Je pourvoirai à ta mère. »
« Général ! » hurla Ma Hou. « Au gué de Pingbo, j'ai pris plusieurs flèches pour te protéger ! Tu as dit un jour qu'on était frères d'armes — l'as-tu oublié ? »
Xu Jingyang le regarda de haut. « Sur le champ de bataille, il n'y a pas de sentiment, seulement le mérite et la faute. Tu as déserté ; si je t'épargne, je trahirai les autres frères. »
Elle frappa de sa lame, lui sectionna les tendons d'Achille, et le fit jeter dans une tanière de loups. Trois jours plus tard, elle envoya des hommes vérifier ; il ne restait dans la tanière que quelques loups morts, et Ma Hou avait disparu.
Elle savait qu'elle avait toujours été trop tendre envers les soldats qui vivaient et mouraient avec elle. La pitié ne commande pas une armée ; le sentiment n'accomplit pas la tâche. Si ce n'eût été la misère de sa vie passée, elle n'aurait pas appris la leçon de la tendresse.
Cette vie était différente. Si elle était revenue à la vie, elle n'aurait pas épargné Ma Hou. Le fait qu'il fût encore en vie était son plus gros problème. Sa soudaine apparition avait bouleversé ses plans pour récupérer ses mérites militaires. Lui donner l'or causerait des problèmes ; ne pas le lui donner en causerait aussi. Xu Jingyang ne savait pas quel levier Ma Hou détenait, mais elle était certaine que qui que ce soit qui l'avait envoyé ne ménagerait pas ses efforts pour répandre des rumeurs sur son identité. Si assez de gens commençaient à se douter, le désastre s'ensuivrait.
Elle n'était pas prête à faire face à l'Empereur ; ses atouts n'étaient pas suffisants. Était-ce cela que le Prince Ping voulait dire par « prie pour ta propre sécurité » ?
Xu Jingyang resta assise dans l'obscurité, sans allumer de lampe. Sa silhouette était droite et élégante. Longtemps après, elle se leva et alla à la fenêtre. Le vent de la nuit d'été effleura son visage, rendant son expression encore plus calme et posée. Elle appela Zhuying : « Va dire à Père que dans trois jours, quand il remettra l'or, j'irai moi-même. »
Zhuying fut surprise mais ne demanda pas pourquoi, et s'en alla. Xu Jingyang avait déjà décidé de sa marche à suivre.
Le temps était étouffant. Madame Xu s'appuyait sur un oreiller moelleux, venait de finir son bol de médicament, et vit le Duc de Weiguo entrer.
— Maître. La nourrice Shang le salua.
Le visage du Duc était sombre, des cernes bleutés sous les yeux le rendaient encore plus sinistre. « Sortez. J'ai à m'entretenir seul avec Madame. »
La nourrice Shang jeta un coup d'œil à Madame Xu avant de partir avec le bol. Le Duc s'assit à côté d'elle : « La famille que tu disais vouloir vérifier pour Jingyang — est-elle encore à la capitale ? »
Madame Xu fit une pause : « Tu parles du jeune maître Lu ? J'ai vu que tu n'étais pas intéressé, alors je l'ai éconduit. S'il a quitté la capitale ou non, il faudrait envoyer quelqu'un pour demander. » Elle demanda avec hésitation : « Qu'est-il arrivé ? »
Le Duc serra les lèvres en une ligne fine et regarda vers la porte. Il baissa la voix : « Un ancien soldat de l'Armée Shence est venu à la maison. Il a reconnu que Jingyang est en fait Xu Jinghan ! On ne peut plus attendre. Il faut la marier au plus vite pour éviter des complications. »
Madame Xu parut surprise : « Est-ce vrai ? C'est bien un désastre. On dit qu'un gentleman ne s'arrête pas sous un mur qui penche ; il faut régler ça au plus vite. »
Le Duc : « Toi, dépêche-toi, fais vite. Prends la date de naissance de Jingyang et arrange le mariage ; ne le lui dis qu'une fois la procédure bien avancée. »
Madame Xu réfléchit : « Mais Maître, Jingyang finira par l'apprendre. Tu ne peux pas la forcer à monter dans le palanquin nuptial. Si elle fait vraiment un scandale, qui dans cette maison peut la combattre ? »
Les yeux du Duc étaient sombres : « Et que proposes-tu, alors ? »
Madame Xu hésita, puis secoua la tête : « Laisse tomber, c'est une mauvaise idée. Je suis sa mère, après tout, je ne peux pas supporter ça. »
— Dis-moi ! Le désastre est à la porte — qu'est-ce que tu caches encore ?
— Je pensais lui donner une « poudre ramollissante ». Elle ne pourra ni résister ni faire de mal à personne. Qu'en pense Maître ?
— C'est... » Le Duc réfléchit, « Bien, faisons ça ! C'est pour son bien ; sinon, si les choses dégénèrent, ce sera mauvais pour toute la famille. Où est le médicament ?
Madame Xu : « Je ferai acheter par la nourrice Shang. Ça se fera sans que personne ne sache. »
Le Duc partit, et Madame Xu retroussa les lèvres en un sourire froid.
Xu Rouzheng arriva et demanda : « Mère, Père a-t-il soupçonné quelque chose ? »
Madame Xu ricana : « Il est si désespéré qu'il n'y voit plus clair. Mais Ma Hou nous trahira-t-il ? »
— Non, le Prince Ping l'a déjà prévenu. À moins qu'il n'ose aller contre le Prince.
— Bien, » Les yeux de Madame Xu brillèrent. « Avec le caractère du Duc, il ne supportera plus Xu Jingyang bien longtemps. Une fois qu'elle sera chassée, tu seras ma seule fille. »
Madame Xu serra Xu Rouzheng dans ses bras, son expression emplie d'une tendresse possessive. Xu Rouzheng endura l'inconfort et se blottit contre l'étreinte de sa mère sans lutter. Madame Xu se trompait sur un point : elle ne voulait pas seulement chasser Xu Jingyang de la résidence du Duc de Weiguo et lui ôter son identité — elle voulait Xu Jingyang morte !