Le lendemain, Xu Rouzheng fit appeler la nourrice Shang et lui remit secrètement un sachet de poudre ramollissante pour les muscles.
« Nourrice Shang, retiens bien ceci : avant que l'Aînée ne sorte après-demain, trouve un moyen de lui faire boire ça. »
« Cela... Mademoiselle Rouzheng, vous me mettez vraiment dans l'embarras. Je n'ai pas le savoir-faire pour ça, » dit la nourrice Shang, n'osant pas toucher au sachet. Puisque c'était l'ordre secret du Maître, pourquoi serait-ce elle qui devrait risquer sa tête ? Si l'Aînée l'apprenait, elle serait sûrement battue à mort, tout comme la nourrice Qing l'avait été.
Xu Rouzheng l'attrapa par la manche, son beau visage déformé par une intensité désespérée et tranchante. « Nourrice Shang, vous êtes une vieille servante qui sert Mère depuis des années. Vous avez regardé Mère se faire maltraiter par l'Aînée tout ce temps — ne voulez-vous pas soulager un peu la frustration de Mère ? »
La nourrice Shang soupira, tourmentée : « L'Aînée a toujours été en froid avec notre cour. Si j'apporte soudain de la soupe, ne se doutera-t-elle de rien ? »
Xu Rouzheng lui tapa le bras : « Les relations entre Père et Mère se sont améliorées, et Mère dinera avec Père après-demain. Elle invitera aussi l'Aînée. Mère servira la soupe personnellement, et ce sera à toi de la lui tendre... »
Soudain, une bille de verre roula depuis l'entrée, cliquetant sur le sol. La voix de Xu Rouzheng s'arrêta net.
La nourrice Shang s'exclama : « Quelqu'un écoutait aux portes ! »
Xu Rouzheng se précipita vers la porte, pour apercevoir Xu Mingzheng pointant la tête à travers le rideau. Impossible de savoir depuis combien de temps il écoutait.
« Zheng'er. »
Entendant Xu Rouzheng l'appeler, Xu Mingzheng fit demi-tour et s'enfuit.
« Attends, Zheng'er ! » Xu Rouzheng paniqua et se lança à sa poursuite.
Dans la cour, tous deux luttaient. Xu Mingzheng rentra la tête dans les épaules, pleurnichant : « Lâche-moi ! Lâche-moi ! »
Xu Rouzheng lui saisit les mains : « Zheng'er, qu'as-tu entendu à l'instant ? Dis-le à Rou-jie. »
Xu Mingzheng la regarda de ses yeux innocents et ternes. « J'ai entendu. Tu veux tromper Grande Sœur pour lui faire boire un médicament. Le médicament a mauvais goût ; je vais le dire à Grande Sœur et lui demander de l'échanger contre des bonbons. »
À peine eut-il fini que le visage de Xu Rouzheng devint d'une pâleur mortelle. Xu Mingzheng se dégagea et courut vers le portail de la cour.
« Zheng'er, arrête-toi ! » Xu Rouzheng réagit, le rattrapa et lui agrippa la manche. « Tu as mal entendu ! Tu ne peux rien dire à Grande Sœur, comprends-tu ? »
Xu Mingzheng s'impatienta. Il tira de toutes ses forces, mais ne parvint pas à se libérer. « Lâche-moi ! » se débattit-il de toute sa vigueur.
Xu Rouzheng ne pensait qu'à une chose : tout serait fini s'il le racontait à Xu Jingyang. Dans sa désespérance, elle le poussa trop fort. Une bille de verre tomba de sa poche de manche, et il marcha accidentellement dessus. La bille lisse et ronde glissa sous son pied, et Xu Mingzheng chuta lourdement, l'arrière du crâne heurtant les marches de pierre. Il perdit connaissance sur le coup.
La nourrice Shang poussa un cri perçant et accourut. « Le S-Second Jeune Maître ! »
Xu Rouzheng s'effondra au sol, le visage blanc comme un linge. C'est fini !
La nuit tomba. Xu Jingyang avait terminé sa calligraphie sous la fenêtre quand une servante de la cour de la tante aînée Liang arriva.
« Aînée, le Second Jeune Maître est sorti jouer ce matin et n'est pas rentré. Envoyez des gens l'aider à le chercher ; la Première Madame est folle d'inquiétude. »
Xu Jingyang leva les yeux et demanda calmement : « Avez-vous vérifié les corps de garde à l'avant et à l'arrière pour voir s'il était parti ? »
La servante secoua la tête : « Nous avons demandé. Les gardes étaient en faction et n'ont jamais vu le Second Jeune Maître sortir. »
Xu Jingyang posa son pinceau : « Alors il est forcément encore dans la résidence. Hanlu, nourrice Liu, emmenez les servantes de la cour et fouillez partout. »
« Oui. »
Une demi-heure passa, et Xu Mingzheng restait introuvable. Apprenant que Dame Liang pleurait d'inquiétude, Xu Jingyang se leva et se dirigea vers la cour principale de la branche aînée. Le Duc de Weiguo s'y trouvait, grondant Dame Liang.
« Je t'ai confié mon fils, et tu es incapable de le surveiller ! »
« Second Oncle, tu ne peux pas en vouloir à ma mère, » dit Xu Jingzi. « D'habitude, à cette heure, Second Frère dort après avoir pris son médicament. Les serviteurs sont allés chercher son linge, et à leur retour, il avait déjà disparu. »
Le Duc était furieux : « Sachant qu'il est malade, comment as-tu pu être si négligente ? Ces serviteurs devraient être battus à mort et vendus ! »
Les yeux de Dame Liang étaient rouges, son visage hagard : « C'est ma faute. Je crains seulement qu'il ne soit tombé quelque part sans pouvoir se relever, et comme il ne sait pas s'exprimer, que allons-nous faire ! »
Le oncle aîné soupira à côté : « Tu as fait de ton mieux. Zheng'er ira bien ; tant qu'il est dans la résidence, il ne peut pas lui arriver grand-chose. »
Xu Jingyang entra dans la salle, et tous se tournèrent immédiatement vers elle. Les serviteurs s'inclinèrent : « Aînée. »
Xu Jingyang demanda : « Toujours rien ? »
Dame Liang secoua la tête en sanglotant. Le Duc de Weiguo vit Xu Jingyang et son visage s'assombrit encore. « Il ne se passe pas une seule chose qui aille bien dans cette maison maintenant ! »
Xu Jingyang l'ignora pour l'instant et s'approcha de Dame Liang. « Tante aînée, ne t'inquiète pas. La résidence n'est pas si grande ; nous le trouverons même s'il faut tout retourner. »
Elle demanda alors : « Avez-vous fouillé les pièces de chaque cour ? »
La grande servante auprès de Dame Liang répondit : « Nous avons tout fouillé. Nous sommes même allées dans la cour de la Seconde Madame. Elle a appris la disparition du Second Jeune Maître et, terrifiée, ne cessait de nous le réclamer. »
À cet instant, Hanlu entra en hâte.
« Aînée, nous l'avons trouvé ! »