Dame Liang se redressa brusquement : « Où ? »
Xu Mingzheng fut découvert au fond d'un vieux puits asséché. Le puits se trouvait près de la réserve de bois ; il avait été abandonné des années plus tôt quand la source s'était tarie, et personne ne s'approchait plus de ce coin du domaine. Ce n'est que lorsque Hanlu guida le groupe de recherche et leva sa torche vers le fond qu'elle aperçut la silhouette inanimée de Mingzheng.
On fit immédiatement venir le médecin résident du domaine pour l'examiner. Au cours de l'examen, Dame Xu arriva, traînant Xu Rouzheng avec elle. Xu Jingyang balaya d'un coup d'œil le visage de Xu Rouzheng, remarquant qu'elle gardait la tête baissée, les mains crispées sur le tissu de sa robe.
Après l'examen, le médecin annonça : « Le Second Jeune Maître s'est cogné l'arrière de la tête. Heureusement, la blessure est superficielle ; avec du repos et des soins, il guérira. »
Tous poussèrent un soupir de soulagement, surtout Dame Liang.
Les yeux de Dame Xu étaient rouges quand elle s'écria : « Si Zheng'er lui arrive malheur, je vous tiendrai tous pour responsables ! »
Dame Liang se sentit coupable : « C'est ma négligence. La prochaine fois, je veillerai à ce qu'il y ait plus de monde pour le surveiller. »
Dame Xu se tourna vers le Duc de Weiguo : « Maître, le voilà dans cet état — comptes-tu encore garder Zheng'er chez la branche aînée ? Mis à part moi, sa propre mère, qui pourrait vraiment prendre soin de lui ? »
Le Duc avait complètement abandonné Xu Mingzheng, le considérant comme un cas désespéré. Comme Chunyun était encore enceinte, il refusa de laisser Xu Mingzheng retourner dans sa propre cour. Il aboya rudement : « Grande Belle-sœur n'a été étourdie qu'un instant. D'ailleurs, quand tu as emmené Zheng'er dehors l'autre fois, n'est-il pas tombé à l'eau aussi ? »
Le souffle de Dame Xu se coupa, mais le Duc se contenta de se tourner vers Dame Liang en l'enjoignant : « Grande Belle-sœur, redouble d'efforts pour veiller sur Zheng'er ! »
Dame Liang acquiesça : « Je le ferai. »
Deux jours plus tard, Xu Jingyang s'apprêtait à se rendre à l'Académie martiale, mais elle remarqua que Dame Liang préparait aussi son départ. Xu Jingyang se tenait sous l'encadrement de la porte, observant les servantes charger les voitures.
« Nous sommes déjà au septième mois, et la fête des Fantômes (la fête de Zhongyuan) approche. Je vais au temple offrir des lanternes perpétuelles pour ma mère, » dit Dame Liang en souriant. « L'accident de Zheng'er m'a terrifiée. J'ai un petit bouddha doré, et je compte le faire consacrer par l'abbé pour qu'il le porte en protection. »
Xu Jingyang regarda sur le côté, où Xu Mingzheng jouait maladroitement avec des perles de verre, un bandage blanc enroulé autour de la tête.
« Zheng'er a été blessé il y a à peine deux jours. Est-ce vraiment raisonnable qu'il sorte aujourd'hui ? »
« Je n'ai pas le choix. Il s'accrochait à moi ; il a dû sentir qu'il avait eu peur. Depuis qu'il s'est réveillé de sa chute, il a l'air tout bête... Pauvret, c'est plus sûr si je le garde auprès de moi. » Les yeux de Dame Liang se remplirent de pitié en le regardant.
Xu Jingyang proposa : « Tante aînée, pourquoi ne pas attendre ? Je peux t'accompagner dans deux jours. » Elle devait régler l'affaire Ma Hou ce soir-là. Xu Jingzi était sortie avec des amies, et il semblait imprudent que Dame Liang emmène seule un enfant attardé.
Dame Liang la renvoya d'un geste : « Occupe-toi de tes affaires. J'emmène la Troisième Tante, ça ira. »
Comme elle parlait, la Troisième Tante s'approcha lentement, l'air terne et apathique. En voyant Xu Jingyang, elle esquissa un faible sourire avant de se recroqueviller et de baisser la tête.
Xu Jingyang retira son regard : « Très bien, bon voyage et revenez vite. »
Elles montèrent en voiture et partirent. Xu Mingzheng leva la jambe et grimpa maladroitement dans la voiture, faillant tomber avant que le gardien ne le hisse. Les servantes à côté étouffèrent leur rire, trouvant sa bêtise actuelle ridicule.
Xu Jingyang arqua un sourcil. Soudain, la voix du Duc de Weiguo vint de derrière.
« Quand comptes-tu y aller ? Tu veux encore sortir ? » Il se hâta vers elle, baissant la voix : « Tu dois lui remettre l'or ce soir. S'il fait un scandale, notre famille est finie ! »
Trois jours s'étaient écoulés. Xu Jingyang restait calme, tandis que le Duc devenait de plus en plus paniqué. Cette menace non résolue ressemblait à une guillotine suspendue au-dessus de sa tête.
Xu Jingyang répondit froidement : « Père, sois tranquille. Je n'ai pas oublié. Je vais juste voir mon Maître, et je reviendrai sous peu. »
Le temps était sombre, avec le bruit du tonnerre d'été qui roulait au loin dans le ciel. Xu Jingyang entra seule dans l'Académie martiale. Son second maître, Xuan Ming, était absent, ne laissant que son premier maître, Guo Rong, allongé sur une chaise en rotin sous la véranda, les yeux fermés, fredonnant un air.
Xu Jingyang s'approcha sans un bruit, pourtant Guo Rong sut qu'elle était là sans ouvrir les yeux.
« Fille, tu arrives à point. Aide-moi à remplir mon thé. »
Xu Jingyang s'approcha pour ajouter de l'eau. Juste au moment où elle saisit la théière, Guo Rong bondit sur elle. L'ayant anticipé, elle lança la théière en l'air et contratta d'une main. Pendant que la théière retombait, Guo Rong fit pivoter sa chaise pour l'attraper.
Xu Jingyang lui bloqua le poignet, enfonçant ses doigts pour le ralentir, tandis que sa main gauche attrapait la théière avec stabilité. Au moment où elle allait verser, Guo Rong tenta de lui prendre la tasse. Elle donna un coup de pied dans la table pour lui heurter le ventre ; il grimça de douleur, et Xu Jingyang sauta par-dessus pour verser le thé avec succès.
En cet bref échange, sa maîtrise était évidente.
« Maître, buvez votre thé. » L'expression de Xu Jingyang était imperturbable.
Guo Rong frappa la table de frustration : « Ça ne compte pas ! J'y allais mollo ! Recommence ! »
Xu Jingyang secoua la tête : « Je n'ai utilisé qu'une main. C'est qui qui y allait mollo ? »
Les yeux tigres de Guo Rong s'écarquillèrent : « Tu deviens arrogante, hein ? Tu défies ton Maître ? J'ose pas boire ce thé que t'as versé ; tu dois avoir une faveur à demander. »
Xu Jingyang se leva et s'inclina : « Maître, vos relations sont vastes. Un certain Ma Hou est venu semer le trouble chez moi récemment. J'ai l'intention de m'en occuper pour éviter des soucis futurs. Dites-moi, je vous prie, quel est son passé. »
Guo Rong posa sa tasse, ferma les yeux et agita son vieil éventail en feuilles de typha. « Fille, je t'ai dit, je ne me mêle pas de broutilles. Règle ton contentieux avec Ma Hou toi-même. »
« Je veux juste savoir s'il lui reste de la famille et où il habite. »
« Ton Maître ne sait rien. »
Les yeux de phénix de Xu Jingyang étaient fixes. Elle se tenait sous la véranda, sans un mot. Derrière elle, le tonnerre roulait dans les lourds nuages ; son visage héroïque et froid était à demi caché dans l'ombre, rayonnant d'une immense intimidation.
« C'était un déserteur qui aurait dû être exécuté. Mon frère a eu pitié de lui et l'a épargné, pour qu'il se retourne et morde la main qui l'a nourri. Je suis là pour solder ce compte aujourd'hui. Si Maître ne veut pas me le dire, tant pis ; je découvrirai par moi-même. »
Elle se tourna et partit, ses manches flottant derrière elle.
« Arrête. » La voix de Guo Rong résonna derrière elle.
Au même moment, il lança une épée cachée sous la table vers elle. Xu Jingyang l'attrapa par la garde.
Guo Rong garda les yeux fermés : « N° 63, ruelle Qinglian. Il y a une vieille femme qui excelle à réparer les épées. Fais-lui réparer la mienne et rapporte-la. »
Xu Jingyang regarda l'épée dans sa main et s'inclina : « Merci, Maître. »
Elle partit. Xuan Ming revint, portant un panier d'herbes : « La fille était là ? Qu'est-ce qu'elle fait encore cette fois ? »
Guo Rong sourit les yeux fermés : « Elle va solder une dette. »
« Tu n'as pas dit que tu ne te mêlerais plus de ses affaires ? »
« Je ne supporte pas. C'est ma disciple la plus brillante ; je dois la protéger du mieux que je peux. » Il pointa le ciel : « Vieux ami, assieds-toi. Écoutons le tonnerre ensemble. »
Xu Jingyang arriva à la ruelle Qinglian en voiture. Seule, elle s'engagea dans la ruelle, l'épée en main. Le vent et la pluie allaient éclater, fouettant sa jupe et ses cheveux noirs d'encre autour d'elle.
Sa tendresse pour Ma Hou des années plus tôt avait mené aux ennuis d'aujourd'hui. Elle avait déjà décidé : ce soir, quel qu'en soit le prix, Ma Hou devait mourir !
Quant à sa famille... son Maître avait confirmé qu'à part sa mère, il n'avait pas d'autres parents. Xu Jingyang se tenait devant le n° 63 et frappa doucement à la porte en bois.
« J'arrive, » répondit une voix âgée. « Qui est-ce ? »
Quand la porte s'ouvrit, Xu Jingyang vit un visage ridé aux cheveux argentés. Les yeux de la vieille femme étaient gris et troubles — elle était clairement aveugle depuis longtemps.
« Tante, je suis une amie de Ma Hou, venue vous rendre visite. »
« Ah, une amie de Hou'er ? Entrez, entrez. » La vieille Madame Ma se tourna, utilisant sa canne en bois pour taper le sol tout en guidant Xu Jingyang à l'intérieur.
Ce fut à cet instant que Xu Jingyang tira son épée —
La lame éclata ; le sang gicla.