Il pleuvait au crépuscule. Xu Jingyang rentra à la résidence et changea de vêtements. Le Duc de Weiguo avait spécialement envoyé quelqu'un vérifier si elle était revenue, de peur qu'elle ne manque de livrer l'or cette nuit-là.
— Ma Hou a demandé à l'Aînée de remettre l'or à un village sur la rive sud de la rivière Yi. Mais ce village a été rasé il y a des ans à cause d'inondations catastrophiques ; plus personne n'y vit. Il a de mauvaises intentions, dit Zhuying.
Xu Jingyang essuya l'épée que lui avait donnée son maître, Guo Rong, et déclara : — Peu importe. Où qu'il dise, nous irons.
La nourrice Liu mit en garde : — Je crains que ce ne soit un piège.
Xu Jingyang tourna la lame à l'horizontale, l'acier blanc reflétant ses yeux de phénix froids et meurtriers. — Il y a quelques choses pour lesquelles j'ai besoin de votre aide.
La nuit était profonde, une bruine fine tombait. De lourds nuages masquaient le ciel ; seul l'éclair déchirant la noirceur laissait entrevoir les nuées oppressantes au-dessus de la capitale.
En cette nuit d'été, au milieu de la bruine dérivante, le village au bord de la rivière était d'un noir d'encre et d'un silence de mort. Suivant les instructions du billet de Ma Hou, Xu Chevaucha seule jusqu'aux terres agricoles au sud du village. L'endroit était trop près du courant impétueux de la rivière Yi ; à sa gauche, le flot tumultueux, à sa droite, d'anciens champs de blé abandonnés depuis longtemps. De sombres blés sauvages, hauts comme la taille, ondulaient, dévoilant une teinte verdâtre-jaune sous les éclairs.
Xu Jingyang lasciò son cheval au bas de la pente et marcha vers la seule cabane en bois en vue. Poussant la porte, elle appuya son parapluie derrière.
Ma Hou entendit le bruit et se retourna, les yeux pleins d'une moquerie grimée. — Aînée... non, Général suprême, tu as enfin décidé de te montrer.
Xu Jingyang ne referma pas la porte. La pièce était sombre, mais assez claire pour qu'elle voie l'expression de Ma Hou. Sa voix était glaciale : — Ma Hou, qui t'a envoyé ?
Ma Hou laissa éclater un rire rugissant, empli d'un mépris absolu. — Tu ne sais pas qui tu as offensé ? Soyons clair : depuis que tu as mis le pied dans ce piège aujourd'hui, tu n'en sortiras pas vivante !
Xu Jingyang le regarda : — Tu devrais savoir que si je n'avais pas retenu mes coups intentionnellement, à l'époque, tu n'aurais jamais eu la chance de ramper hors de la tanière aux loups.
Les soldats envoyés à la tanière aux loups pour y être exécutés étaient toujours fouillés ; Ma Hou fut la seule exception. À ces mots, Ma Hou rit frénétiquement jusqu'à ce que ses yeux s'injectent de sang et que son visage devienne hideux.
— Quelle hilarité ! Xu Jinghan, tu aurais dû me tuer sur le coup ! Sais-tu en quoi tu m'as changé ?
Il arracha sa tunique, dévoilant une cicatrice torturée et déchiquetée qui serpentait sur sa poitrine — les stigmates des griffes de loup.
— Tu m'as brisé les jambes, et tu veux que je te remercie ? Si je n'avais pas tué ces loups, je serais un fantôme depuis longtemps !
— De retour à la capitale, j'ai essayé de vivre normalement. J'ai porté des cadavres, charrié du sable, mais dès qu'on apprenait que j'avais été chassé de l'armée pour désertion, personne n'osait m'embaucher. Les veines de son front gonflèrent tandis qu'il se moquait de lui-même. — Général Xu, tu sais ? J'ai eu une femme. Elle ne se souciait pas de mon casier, mais quand elle est morte en couches, je n'avais même pas l'argent pour lui acheter le remède qui l'aurait sauvée.
— Je suis allé au domaine du Duc de Weiguo, les suppliant de faire preuve de clémence au nom de mes années comme soldat de l'Armée Shence, mais ils m'ont éconduit. Au bout du compte, ma femme est morte en couches — emportant notre enfant avec elle !
— Deux vies parties, Xu Jinghan ! Je t'ai suivi à travers le feu et le sang pendant six années entières ! Avant que tu ne sois Général suprême, je me battais à tes côtés ! Des dizaines de batailles, j'ai chargé pour toi, et juste parce que j'ai commis une seule erreur, tu m'as dépouillé de mon statut militaire, brisé les jambes, et laissé vivre pire qu'un chien !
Il renversa une botte de foin dans un accès de rage : — Tu crois que ta « clémence » était une bonté ? Tu aurais dû me tuer !
Soudain ! Il attrapa une poignée de poudre dans sa manche et la jeta dans les yeux de Xu Jingyang. Instantanément, elle fut aveuglée.
Ma Hou ricana à plusieurs reprises : — Xu Jinghan, je ne peux peut-être pas te battre en combat singulier, mais tu vas mourir aujourd'hui. Beaucoup de monde veut ta tête.
Xu Jingyang se frotta les yeux, reculant jusqu'à ce que son dos heurte le coin de la pièce. — Ma Hou, on se sert de toi, dit-elle, d'un calme parfait.
— Ferme-la ! Même maintenant, tu veux encore me faire la leçon avec tes grandes théories ? Grand Général Xu, aujourd'hui est le jour de ta mort !
Ma Hou sortit une dague et se rua sur elle. Mais à cet instant, le parapluie derrière la porte tomba, et le vent claqua la porte en bois. La pièce plongea dans une obscurité totale.
Ma Hou perdit tout repère. Il ne put que foncer et poignarder à l'aveuglette dans la direction où il la sentait. — Merdre ! Où es-tu ? Sors ! Même si on y passe ensemble, je te tuerai !
Soudain, une main — froide comme du jade, aux doigts puissants — lui pinça le poignet. La voix vint de juste derrière lui :
— Quand je t'ai entraîné, je t'ai appris : dans le noir, ne fais pas de bruit, de peur de devenir la proie de l'ennemi.
— Ma Hou, tu fais du bruit, et tu es devenu bien plus lent. La voix de Xu Jingyang était glaciale, chargée du poids d'une tuerie décidée.
Avant que Ma Hou ne puisse réagir, il sentit les poings agiles et puissants de Xu Jingyang pleuvoir sur son abdomen. Il eut l'impression que ses organes internes se brisaient ! Il vomit le sang et tenta de se retourner pour la poignarder, mais ne frappa que le vide.
Même dans l'obscurité, les coups de Xu Jingyang étaient précis et mortels. Il ne parvint même pas à effleurer un pan de son vêtement. Finalement, Xu Jingyang le projeta au sol d'un coup de pied net dans la poitrine ; avec un craquement sec, ses côtes se brisèrent. Il s'effondra, incapable de se relever.
Juste alors, le vent rouvrit la porte. Xu Jingyang se découpait dans la lumière, sa robe flottant. Ses yeux de phénix brillaient d'une intention meurtrière sombre et aiguë qui glaçait le sang.
— Tu crois que tu sortiras d'ici vivant après m'avoir tuée ? Ma Hou cracha du sang, riant amèrement. — Les troupes du Prince Ping encerclent l'extérieur. Au moment où tu sortiras, elles te saisiront. Le piège d'aujourd'hui était dressé pour ta mort.
Xu Jingyang s'approcha et se pencha lentement, brandissant une mèche de cheveux argentés tachée de sang qu'elle tenait pincée entre ses doigts. Un éclair illumina la pièce ; Ma Hou vit la mèche, son visage se vida de toute couleur, devenant blême et stupéfait.
— Ma mère... qu'as-tu fait à ma mère ? L'as-tu tuée ?! Xu Jinghan, tu es folle ! Ma mère est âgée, aveugle et gâteuse — pourquoi l'aurais-tu tuée ! Ma Hou hurla de douleur.
— Tu joues avec des tigres — pensais-tu vraiment que même si je ne lui prenais pas la vie, le Prince Ping laisserait ta mère en vie ?
Les pupilles de Ma Hou se dilatèrent de stupeur.
Pendant ce temps, un groupe de gardes en armure légère était en embuscade dans le champ de blé, accroupis en silence. Ils observaient par les interstices des tiges la cabane en bois au loin.
Le Prince Ping avait ordonné qu'au moment où Xu Jingyang livrerait l'or pour soudoyer Ma Hou, ils fonceraient et les prendraient sur le fait. Avec un tel levier, Xu Jingyang n'aurait d'autre choix que de se soumettre. Lu Yunshen menait lui-même l'équipe. Ils attendaient depuis longtemps.
Si longtemps qu'un garde murmura : — Monsieur, cela fait deux bâtons d'encens ; ils ne sont pas sortis. Ma Hou a une rancune personnelle contre elle ; pourrait-il l'avoir tuée ?
Lu Yunshen fixa la cabane : — Non. Il ne peut pas battre Xu Jingyang.
— Et si Xu Jingyang a tué Ma Hou ?
— Même ainsi, elle ne peut pas s'enfuir. Si elle veut quitter cet endroit, il n'y a qu'un seul chemin.
Alors que Lu Yunshen parlait, il sentit que quelque chose n'allait pas. Un Général suprême qui a commandé des centaines de milliers de troupes ne viendrait pas personnellement livrer de l'or. C'était hautement suspect. Vu le talent de Xu Jingyang, elle ne pouvait pas ne pas voir que c'était un piège au chantage. Livrer l'or revenait à avouer qu'elle trompait l'Empereur — comment aurait-elle osé ? Pourtant, elle était venue, et seule.
— Cette Aînée Xu se révèle bien gênante, remarqua un garde.
— Est-elle ? Avant, quand la Grande Princesse en a parlé, je n'ai vu qu'une jeune fille noble comme les autres, peut-être un peu plus hardie, dit Lu Yunshen, voix inexpressif. — Mais maintenant je vois : Xu Jingyang vaut vraiment la peine qu'on se donne du mal pour la capturer.
Les yeux de Lu Yunshen s'élargirent soudain : — Mauvais !
Il se leva immédiatement, menant la centaine de gardes hors de l'embuscade tandis qu'ils sprentaient vers la cabane. Leurs armures de fer cliquetaient rythmiquement dans la nuit d'orage. Leurs pas lourds tonnèrent jusqu'à la porte. Lu Yunshen enfonça la porte et illumina l'intérieur avec sa torche — c'était vide !
— Merdre ! rugit Lu Yunshen. — Elle est partie !
Pas seulement ça, elle avait emmené Ma Hou avec elle ! Les gardes inspectèrent la pièce et découvrirent une grande mare de sang et des traces de traînage.
À cet instant, un cavalier fonça vers eux. — Monsieur, il y a un problème !
Le cavalier arrêta net son cheval et en tomba praticamente. — Les quatre gardes que vous aviez assignés pour surveiller la mère de Ma Hou ont tous été tués !
Les yeux de Lu Yunshen brillèrent de choc : — Et la vieille madame Ma ?
— Disparue sans laisser de trace !
Lu Yunshen frappa le chambranle de la porte, fendant le bois. — On s'est fait avoir !
Xu Jingyang avait joué le premier coup. Elle connaissait leur objectif, pourtant elle était venue — tuant Ma Hou et emmenant sa mère à l'avance. C'était un piège sans issue conçu pour sa reddition, pourtant elle s'en était sortie seule, à la force du poignet.
— Mais comment a-t-elle fui ? s'étonna un garde. — Son cheval est encore en bas de la pente. Si elle était sortie de la cabane, nous l'aurions vue si elle avait repris le chemin initial. Il n'y avait pas une âme en vue !
Lu Yunshen plissa les yeux : — Donnez-moi la torche !
À la lueur de la torche, il suivit la trace des gouttes de sang. La trace s'arrêta au bord de la rivière. Cent gardes se dressèrent d'un bloc, fixant le fleuve tumultueux. Lu Yunshen tomba dans un long silence, seul le tonnerre au-dessus d'eux sonnant comme un coup porté à chacun.
Les gardes étaient stupéfaits. — P-pourrait-elle avoir sauté et fui par l'eau ? C'est la partie la plus turbulente de la rivière Yi ! C'est impossible !
— C'est possible, dit Lu Yunshen, la voix basse et meurtrière. — Si c'est Xu Jingyang, tout est possible. » Ses compétences sont trop hautes, et elle a calculé leurs moindres mouvements à la perfection.
Lu Yunshen sentit un picotement au cuir chevelu. Il se retourna, poigna la garde de son épée, et ordonna sèchement : — Encerclez tous les gués en aval ! Mobilisez toutes les troupes de réserve ! Elle traîne Ma Hou ; elle ne pourra pas nager loin. Les ordres du Prince avant de quitter la capitale étaient clairs : si cette mission échoue, il nous fera couper la tête. Xu Jingyang ne doit pas s'enfuir !
— Oui !
Les pas lourds des gardes tonnèrent au loin. Des éclairs zébraient les nuages tandis que la pluie dense se mettait à tomber.
En amont, au bord de la forêt dense, Zhuying et Hanlu attendaient, anxieuses.
— L'Aînée reviendra-t-elle saine et sauve ? s'inquiéta Zhuying. — Il pleut, le courant sera encore plus fort. Descendre, passe encore, mais remonter... J'ai peur que l'Aînée ne tienne pas le coup.
Hanlu guettait l'eau : — Crois que l'Aînée peut le faire.
Xu Jingyang leur avait dit d'attendre en amont car elle devinait que ceux qu'avait envoyés le Prince Ping pour l'embuscade supposeraient qu'elle était partie en aval. La nature humaine choisit toujours le chemin le plus commode et le plus sûr. C'est pourquoi Xu Jingyang avait choisi de faire l'inverse.
Au bout d'un moment, une main saisit soudain la paille de riz sur la rive.
— Aînée !
Zhuying et Hanlu se ruèrent vers l'avant, hissant Xu Jingyang ensemble. Xu Jingyang était trempée, ses cheveux noirs drapés sur ses épaules ; elle avait une corde nouée à la taille. Hanlu tira sur la corde pour remonter un lourd sac — à l'intérieur, le corps de Ma Hou.
— Aînée, il...
— Il est mort. Le teint de Xu Jingyang était pâle à cause de l'eau, pourtant elle restait héroïque et acérée. — Mais je ne peux pas laisser son corps aux autres. C'était mon soldat ; je l'enterrerai moi-même.
Le parapluie que portait Xu Jingyang était en fait un sac plié et une corde déguisés, c'est comme ça qu'elle avait pu traîner Ma Hou à travers le courant. Zhuying étala immédiatement une cape sur Xu Jingyang, et Hanlu porta le sac derrière elles. Toutes trois s'engouffrèrent vite dans la forêt.
Bientôt, une voiture qu'elles avaient préparée les attendait au bout du sentier étroit. Une fois à l'intérieur, Xu Jingyang commença à se dévêtir de ses vêtements mouillés pour enfiler des vêtements secs avec une efficacité rodée.
Ce fut seulement alors que Hanlu vit sa silhouette distinctement. Une physionomie mince et droite, sans un gramme de graisse, aux longs bras toniques et à la taille moulée par le creuset du champ de bataille. Mais sur le bas du dos de Xu Jingyang se trouvaient deux cicatrices chocantes.
Hanlu était une garde de l'ombre ; elle savait que de telles cicatrices ne pouvaient être laissées que par une épée frappant par-derrière, un coup destiné à la couper en deux.
Juste à cet instant, la voiture s'arrêta net. La voix du cocher était basse, emplie de peur : — Aînée, il y a beaucoup de gardes dehors, ils bloquent notre chemin !
Xu Jingyang cessa de s'essuyer les cheveux, de sombres ondulations apparaissant dans ses yeux de phénix. Elle souleva légèrement le rideau et regarda dehors —
Des gardes vêtus de noir se tenaient comme des fantômes dans la nuit noire, baignés par la pluie battante, plantés devant elles avec une intention létale.