Le visage de Zhuying pâlit en un instant, et elle usa instinctivement de son corps pour bloquer le sac contenant le cadavre de Ma Hou. À cet instant, un garde s'approcha d'un pas lourd et rythmé, sa voix résonnant distinctement :
« Mademoiselle Xu l'Aînée, Son Altesse réclame votre présence. »
Xu Jingyang ferma les yeux, sa respiration se bloquant sur un sentiment de soulagement imperceptible. Elle et Xiao Heye allaient enfin se rencontrer en toute franchise. Les gardes escortèrent sa voiture jusqu'à une résidence discrète. On la mena devant une porte ; lorsqu'on la poussa, elle entra pour découvrir une haute silhouette, vêtue d'une robe noire et or à motifs de nuages, debout le dos tourné.
« Votre Altesse, l'Aînée est arrivée. »
« Vous pouvez vous retirer. »
Les gardes se retirèrent, et la porte se referma derrière eux avec un déclic. Xu Jingyang fit deux pas en avant : « Le Général Xu Jinghan présente ses respects à Votre Altesse. »
Elle ne feignait plus. Elle savait que si Xiao Heye se tenait là à cet instant, c'est qu'il avait déjà accepté sa véritable identité.
Sous la lueur des bougies, Xiao Heye se tourna lentement, ses traits beaux et acérés froids comme le givre. Ses sourcils étaient comme des lames, son expression d'une sévérité glaciale, et ses yeux, noirs comme l'encre, bouillonnaient de courants cachés. Il regarda Xu Jingyang de haut, toute sa présence exhalant une pression irrésistible.
« Je n'ai quitté la capitale que pour quelques jours, » commença-t-il, sa voix grave et glaciale, « et vous étiez déjà si impatiente de faire défection vers le Prince héritier ? »
Xu Jingyang baissa la tête : « Votre Altesse est perspicace. Si vous aviez vraiment cru que j'avais fait défection vers le Prince héritier, vous ne seriez pas ici maintenant. »
Xiao Heye ricana : « Vous êtes culottée. Cela voudrait dire que même moi, je suis devenu une pièce sur votre échiquier ? »
Xu Jingyang ne parla pas. Xiao Heye, ses longs doigts effilés caressant la garde de l'épée à sa taille, marcha lentement vers elle. Son élan était celui d'une montagne qui s'effondre, écrasant l'air hors de la pièce.
« Grand Général Xu Jinghan — vous n'êtes vraiment pas simple. Vous avez berné le monde entier. »
« Je n'avais pas d'autre choix ! Mon père avait été chargé par l'Empereur de partir au front juste au moment où la frontière basculait dans le chaos. S'il y était allé avec sa jambe brisée, il serait mort à coup sûr. Je me suis déguisée en homme et j'ai pris sa place ; c'était un acte de désespoir absolu ! »
« Et votre mort simulée à votre retour à la capitale ? Était-ce aussi un acte de désespoir ? » La voix de Xiao Heye devint tranchante comme le tonnerre.
« L'Empereur s'apprêtait à me marier. Si j'avais épousé une princesse et révélé mon identité par la suite, ce aurait été un crime impardonnable de tromperie envers l'Empereur. »
Le ton de Xiao Heye resta glacial : « Vous êtes intelligente à l'extrême. Le Prince héritier et le Prince Ping ont tous deux leurs avantages — pourquoi m'avez-vous choisi, moi ? »
Xu Jingyang releva ses yeux de phénix. Bien que l'un se tînt droit et l'autre courbée, la puissance de leur présence était également profonde.
« Le Prince héritier est l'héritier depuis des années ; son influence est profondément enracinée, et il est entouré d'hommes capables. Il ne risquerait jamais de me prendre sous son aile. Le Prince Ping, bien qu'inarrêtable, a une nature tordue et des méthodes imprudentes ; il n'est pas un seigneur digne de ce nom. Seul Votre Altesse a besoin de quelqu'un comme moi. »
« Vous avez simulé votre mort pour échapper au châtiment, et vous avez rejoint l'armée déguisée en homme. N'importe lequel de ces crimes mériterait la mort. Si je vous livrais à l'Empereur dès maintenant, ne serait-ce pas bien plus simple que de vous prendre sous mon commandement ? »
« Votre Altesse le pourrait certainement, » répondit Xu Jingyang, son attitude aussi stable que l'eau. « Avant de venir, j'étais déjà préparée à une telle issue. »
« Et pourtant, vous avez osé venir ? »
« Parce que je parie. Je parie que Votre Altesse chérit le talent plus que le Prince héritier, possède plus de sang-froid que le Prince Ping, et plus que tous deux — » Elle marqua une pause, la lueur des bougies dansant sur son visage, « — vous désirez le trône suprême. »
Le silence soudain fit paraître le rugissement de l'orage dehors encore plus violent. La pluie fouettait les tuiles du toit d'un patter-patter rythmé. Sa sincérité était mise à nu.
Un rire froid et moqueur vint d'au-dessus d'elle. « Xu Jingyang, vous ne craignez pas la mort. Si c'est le cas, pourquoi ne pas aller vous-même chez l'Empereur et lui dire exactement qui vous êtes ? »
« Parce que je suis une femme. La société ne tolérera pas une femme général. En cette ère de paix relative, l'Empereur pourrait ne pas vouloir créer un précédent pour moi. »
Une lueur froide traversa les yeux de Xiao Heye. La clarté et la lucidité de Xu Jingyang sur l'échiquier politique le prirent au dépourvu. Une chose sur laquelle Xu Jingyang ne s'était pas trompée : il lui manquait un génie militaire comme elle.
« Que voulez-vous de moi ? »
« Je souhaite récupérer les mérites militaires qui me sont dus, » dit Xu Jingyang franchement. « Trois ans ! Il ne me faut que trois ans. J'aiderai Votre Altesse à conquérir le trône. Lorsque ce jour viendra, je vous demande de me rétablir à ma place légitime de femme général, sous le nom de Xu Jingyang ! »
BOUM — !
L'orage dehors redoubla de férocité, la lueur des bougies faisant danser sauvagement les ombres sur la table. Alors que Xiao Heye se penchait en avant, son ombre s'allongea, imposante. Xu Jingyang soutint son regard sombre et scrutateur.
Puis, Xiao Heye tendit une main vers elle.
« Devenez mon Épouse en titre. Ma vie sera votre vie. »
« À compter d'aujourd'hui, nous partageons honneur et déshonneur. Si vous me trahissez dans ces trois ans, il n'y aura nulle terre pour vous accueillir. »
« Maintenant, dites-moi — osez-vous occuper cette place ? »
Xu Jingyang regarda sa large main, ses yeux de phénix miroitant. Après un instant, elle saisit sa hand et usa de sa force pour se redresser.
« Je consens à conspirer avec Votre Altesse pour conquérir le royaume. »
Pendant ce temps, Xu Rouzheng avait reçu la nouvelle : Xu Jingyang avait disparu ! Pire encore, Lu Yunshen avait fouillé tous les quais en aval et n'avait rien trouvé. Bientôt, les hommes du Prince Ping arriveraient pour perquisitionner la résidence du Duc de Weiguo sous le prétexte d' « arrêter un fugitif ».
Xu Rouzheng en informa immédiatement Madame Xu. « Il nous suffit de leur montrer que l'Aînée n'est pas dans sa chambre ; le Prince Ping a ses moyens pour faire tenir ses crimes. »
Madame Xu fronça les sourcils, sentant que les choses lui échappaient. « Cela n'impliquera-t-il pas toute la résidence du Duc de Weiguo ? Zheng'er, as-tu dit au Prince que nous voulions seulement chasser Xu Jingyang... »
Avant qu'elle n'ait fini de radoter, Xu Rouzheng serra ses mains. « Mère, bien sûr que je le lui ai dit, mais pourquoi le Prince donnerait-il la priorité à nos intérêts ? Nous n'avons d'autre choix que de coopérer. Mais ne t'inquiète pas, la résidence du Duc de Weiguo est protégée par les mérites du Grand Général ; il ne nous arrivera rien. »
« Espérons que le plan se déroule sans accroc. » Madame Xu tapota son cœur inquiet. Elle se dit qu'elle ne le ferait qu'une fois — chasser Xu Jingyang comme une femme déshonorée, et tout redeviendrait comme avant.
Bientôt, les huissiers arrivèrent. Le Duc de Weiguo fut stupéfait d'apprendre qu'on cherchait un fugitif. Il les suivit, perplexe : « La maison est paisible. Comment un fugitif pourrait-il s'y cacher ? »
L'huissier le regarda : « Nous avons appris que le fugitif a fui la rive sud de la rivière Yi dans cette direction. Laissez-nous fouiller une fois, pour que le Duc puisse être tranquille ! »
En entendant cela, le visage du Duc se vida de son sang. Serait-ce que sa livraison d'or à Ma Hou avait été découverte ?
L'huissier ordonna à tous les membres du clan Xu de se rassembler dans la cour principale. Quand on compta les têtes selon le registre, il manquait quatre personnes. Mère Shang s'empressa d'expliquer : « Notre Première Madame, Troisième Madame et le Second Jeune Maître sont allés au temple national brûler de l'encens. Ils ont fait dire cet après-midi que l'orage était trop violent pour redescendre la montagne en sécurité, ils passeront la nuit et rentreront demain. »
« Et qui est la quatrième personne ? » demanda l'huissier.
Mère Shang parut embarrassée.
« Parlez ! »
Madame Xu dit, impuissante : « C'est ma fille aînée, Jingyang. Elle doit être dans la résidence ; elle ne serait pas sortie. »
« Qu'elle soit dans la résidence ou non, nous ne le saurons qu'après avoir fouillé, » dit l'huissier. Il leva une torche et ordonna aux serviteurs de guider le chemin jusqu'à la cour de Xu Jingyang.
Tandis que leurs silhouettes s'éloignaient au loin, Madame Xu dit précipitamment : « Zheng'er, aide-moi à aller voir. Ne laisse pas Jingyang subir de tort. »
Le Duc était frénétique. Il attrapa l'intendant Ding : « Jingyang est-elle revenue ? »
L'intendant Ding secoua la tête. Les gardiens des portes avant et arrière avaient reçu l'ordre de l'avertir immédiatement si l'Aînée revenait, mais elle n'était pas revenue du tout !
C'est fini, songea le Duc. Tout est fini !