Les soldats firent irruption avec agressivité dans la cour Piaohua de Xu Jingyang. En effet, la cour était sombre, et les bougies à l'intérieur brûlaient bas. Le chef des huissiers accéléra le pas et enfonça la porte.
À l'intérieur, une unique bougie projetait de longues ombres, mais suffisait à ce que tous voient distinctement Xu Jingyang. Elle se tenait près de la table, derrière un paravent, s'exerçant à la calligraphie près de la fenêtre. Au vacarme, elle releva ses yeux de phénix, son visage héroïque et exquis marquant un mécontentement net.
« Quelle conduite est-ce là ? S'introduire dans la chambre d'une demoiselle ? »
Le chef des huissiers se figea. Le magistrat Lu lui avait ordonné de fouiller toute la résidence du Duc de Weiguo, insistant sur le fait que Xu Jingyang n'avait pas pu rentrer. Pourtant, la voilà. Que se passait-il ?
Dame Xu et Xu Rouzheng restèrent toutes deux stupéfaites. La robe de Xu Jingyang était sèche, parée de couches comme des nuages brodés, aux larges manches aqueuses posées proprement sur le bureau. Elle tenait un pinceau d'une main et maintenait le papier de riz de l'autre, ayant exactement l'air de quelqu'un qui pratiquait la calligraphie depuis toute la soirée.
« Aînée des Xu, cet humble officier agit sur ordre pour rechercher un fugitif. Tout à l'heure, vos servantes ont affirmé que vous n'étiez pas dans votre chambre, nous avons trouvé cela étrange et sommes venus fouiller. Veuillez pardonner l'offense. »
Xu Jingyang posa son pinceau, le visage glacial. « Qui a dit que je n'étais pas là ? »
La nourrice Shang bredouilla : « T-tout à l'heure, quand cette servante est passée, il n'y avait personne dans la cour. »
À cet instant, des voix retentirent derrière eux. « Que faites-vous, vous autres ? »
Tous se retournèrent pour voir Zhuying et Hanlu revenir, revêtues de capes de pluie. Dame Xu sauta sur l'occasion : « Où êtes-vous allées ? Vous êtes trempées ! Vous venez de sortir ? »
Zhuying répondit : « La pluie était trop forte. L'Aînée craignait que le "Roi des Lanternes" ne soit abîmé, elle a ordonné à Hanlu et à moi d'aller le couvrir d'une housse protectrice. »
Le « Roi des Lanternes » était actuellement entreposé dans la cour de la branche aînée ; une vérification rapide prouverait qu'elles ne mentaient pas. Dame Xu resta sans voix. « Si vous n'étiez pas là, où est la nourrice Liu ? »
« Elle est à la cuisine en train de préparer un bouillon de minuit pour l'Aînée. »
Dame Xu, refusant de lâcher prise, demanda où étaient les autres servantes de bas rang. Xu Jingyang répondit froidement : « Ce sont des servantes de bas rang. Quelle heure est-il ? Elles n'ont pas à faire le guet la nuit ; naturellement, elles dorment. Si Mère veut les voir, faut-il que je les fasse venir pour votre inspection ? »
Dame Xu sut qu'elle n'avait pas pris Xu Jingyang en flagrant délit de mensonge, et la frustration la déchirait ! « Inutile. Tant que vous êtes dans votre chambre, cela suffit. »
Les huissiers firent demi-tour, mais Xu Jingyang intervint d'un ton dégagé : « Attendez. »
Elle regarda le chef des huissiers : « Votre comportement est très étrange. Si vous cherchez un fugitif, ne devriez-vous pas traquer d'éventuels étrangers cachés dans la résidence ? Parce que vous avez entendu que je n'étais pas dans ma chambre, vous m'avez soupçonnée d'être la fugitive — quelle logique est-ce là ? »
L'huissier marqua une pause : « Aînée, vous comprenez mal. C'est notre devoir de fouiller. »
Xu Jingyang ricana : « Ah bon ? Hanlu, va signaler cela aux autorités. Ces huissiers sont flous dans leurs motifs, prétendent traquer un fugitif却 osent s'introduire dans mes appartements privés. Si je laisse passer, je ne sais pas ce qu'ils feront encore à l'avenir. »
Les huissiers paniquèrent : « Aînée, nous n'avons aucune intention de vous offenser ! D'ailleurs, nous sommes les autorités — auprès de qui allez-vous nous dénoncer ? »
Xu Jingyang se redressa, ses yeux de phénix glacés. « Si le magistrat local ne s'en occupe pas, j'irai voir le Préfet. Si le Préfet ne s'en occupe pas, j'irai au ministère de la Justice. S'ils ne bougent toujours pas, je frapperai le Tambour des Plaaintes pour voir l'Empereur lui-même. Vous avez commis l'intrusion les premiers ; je n'endurerai pas cette humiliation. »
Les huissiers furent terrifiés. C'était l'affaire du Prince Ping, mais si cela parvenait aux oreilles de l'Empereur et que l'Empereur les interrogeait...
Voyant que la servante nommée Hanlu partait vraiment pour les dénoncer, Xu Rouzheng poussa Dame Xu. Dame Xu tenta d'arrêter Hanlu, mais Zhuying lui barra le chemin. « Madame, que faites-vous ? L'Aînée n'est pas encore mariée, et ces hommes ont osé s'introduire — vous devriez la défendre ! »
Le visage de Dame Xu devint livide, que ce soit à cause de la pluie ou de la situation. « Zhuying, vous faites un scandale qui ruinera la réputation de Jingyang. »
« Impossible, » répondit fermement Zhuying. « Ce n'est qu'en souffrant en silence que sa réputation serait ruinée. »
Les huissiers regardèrent Dame Xu, maudissant en silence l'incompétence de ces gens. « Adieu ! » grognèrent-ils et s'enfuirent en trombe. Leur priorité maintenant était d'avertir le magistrat Lu ; si cela atteignait vraiment l'Empereur, ils seraient pris au dépourvu.
Le Duc de Weiguo arriva enfin, et en voyant les huissiers battre en retraite, piteux, et apprenant que Xu Jingyang était rentrée, il poussa enfin un soupir de soulagement. Merci le ciel, tout va bien ! Il voulait demander à Xu Jingyang si les événements de la nuit étaient réglés, mais Zhuying lui barra le passage : « L'Aînée est épuisée et s'est déjà couchée. »
Le Duc n'eut d'autre choix que de partir.
Dans la chambre, Xu Jingyang retira la couche extérieure en apparence sèche de ses vêtements. Elle était revenue dans une telle précipitation que ses sous-vêtements étaient encore trempés. Heureusement, elle avait ordonné à Xiaozhao de couvrir la lanterne plus tôt, lui donnant le prétexte parfait pour expliquer pourquoi Zhuying et Hanlu étaient parties.
Xu Jingyang lissa ses cheveux, sentant l'humidité en dessous. Sur le chemin du retour, Xiao Heye lui avait prêté un brasero à charbon pour l'aider à sécher. Repensant à ses mots, Xu Jingyang réfléchit. Il avait dit qu'il trouverait le bon moment pour demander à l'Empereur un décret de mariage.
Elle avait confié le corps de Ma Hou à lui, le chargeant de l'enterrer dans la montagne. Elle ferma les yeux, et l'expression finale de Ma Hou lui revint. Il s'était agenouillé au sol, courbé, le sang coulant de ses lèvres. Quand Xu Jingyang lui dit qu'elle n'avait pas tué sa mère, Ma Hou n'avait seulement dit : « Je suis désolé, Général. »
Même après sa mort, son corps semblait verser du sang et des larmes. Xu Jingyang fut touchée, mais ne ressentit aucun regret. C'était une bataille de vie ou de mort ; Ma Hou était un pion utilisé par d'autres, et en tant que pion, il devait mourir, sinon il l'aurait compromise. Elle avait cherché la vieille Dame Ma parce qu'elle avait longtemps deviné qu'avec la personnalité du Prince Ping, il tiendrait certainement la famille de Ma Hou en otage. À son arrivée, elle avait effectivement trouvé des gardes cachés derrière la porte. Elle n'avait pas tué la vieille femme ; elle l'avait simplement mise à l'abri.
Xu Jingyang dormit mal. Le lendemain matin, le Duc de Weiguo la fit venir pour le petit-déjeuner et l'interrogea sur la nuit précédente.
Xu Jingyang répondit distraitement : « Il est déjà mort. »
Le Duc se figea : « Tu as vraiment osé tuer ! »
Xu Jingyang le regarda froidement : « Sinon, aurais-je dû mourir à sa place ? »
Peut-être fut-ce le ton glacial dans sa voix, mais le Duc recula, tremblant. Il marmonna « fille rebelle » sous son souffle, mais finit par s'en convaincre. Après tout, il savait que les morts sont les seuls qui ne pourront jamais parler.
Après le petit-déjeuner, Xu Jingyang s'apprêtait à se rendre à la branche aînée quand l'intendant Ding déboula, affolé.
« Maître, Aînée, c'est terrible ! La Première Madame a été poignardée par des malfrats sur la montagne ! Elle saigne abondamment et son état est critique. Le Premier Maître réclame votre jeton impérial pour aller au palais faire venir les Médecins impériaux ! »
Les yeux de Xu Jingyang s'écarquillèrent. La tante aînée poignardée ?