Par un beau matin d'été, le soleil n'était pas encore brûlant.
Xu Jingyang, vêtue d'une tunique de gaze violette surmontée d'une robe extérieure transparente, arriva au manoir du Prince de Ning. Xiao Antang l'attendait dans la cour depuis l'aube. À sa vue, il accourut, tout excité.
« Maître ! Je suis enfin complètement guéri. J'ai raté beaucoup de leçons et je veux rattraper le temps perdu dès aujourd'hui. »
Xu Jingyang sourit et demanda : « Ta cheville va tout à fait bien maintenant ? »
« Bien sûr ! » Antang leva son petit pied et fit tourner sa cheville en l'air pour le lui prouver.
En l'absence de Xiao Heye, Xu Jingyang fit exécuter à Antang quelques postures de base. Le petit garçon s'appliqua, lançant ses poings avec vigueur et poussant des « Hei ! Ha ! » pour se donner du courage.
Après l'avoir observé une demi-heure, Xu Jingyang leva la main pour l'appeler au repos. Antang trottina vers elle, s'essuyant la sueur au menton.
« Maître, je ne veux pas me reposer. Je veux continuer à m'entraîner. »
« Ne te presse pas. Laisse-moi te montrer quelque chose. » Comme par magie, Xu Jingyang tira un sifflet de sa manche et souffla dedans. Antang inclina la tête, intrigué.
Un instant plus tard, une ombre noire fendit le ciel.
« Qu'est-ce que c'est ?! » Antang leva les yeux, complètement stupéfait.
Un oiseau de la taille d'un aigle décrivait des cercles dans les airs. Il ressemblait à un aigle, mais s'en distinguait légèrement. Xu Jingyang souffla de nouveau dans son sifflet, et l'oiseau piqua vers eux.
« Maître, attention ! » Antang écarta les bras, se dressant vaillamment pour protéger Xu Jingyang.
Au lieu d'attaquer, l'oiseau battit des ailes et se posa docilement sur le bras tendu de Xu Jingyang. Elle sortit deux grains secs de sa poche pour le nourrir, laissant les yeux d'Antang s'écarquiller d'émerveillement.
« Maître, c'est toi qui l'as élevé ? »
Xu Jingyang acquiesça. « C'est un fauque à queue rousse. Il y a quelques mois, tout comme toi, ses ailes étaient brisées et il ne pouvait ni voler ni bouger. À présent, il a guéri et doit réapprendre à voler. Mais, tout comme toi, il ne peut pas brusquer le processus. Le kung-fu ne s'apprend pas en un jour. Au lieu de forcer pendant trois heures aujourd'hui, transforme ce temps en assiduité quotidienne. Persévère régulièrement, et tu en récolteras les fruits. »
Les yeux d'Antang brillèrent. « J'ai compris, Maître. »
Il tendit une petite main pour caresser timidement le faucon. Constatant qu'il ne l'attaquait pas, il l'apprécia encore davantage. « Maître, est-ce que je pourrai souvent jouer avec lui ? »
« Oui. Il séjourne d'ordinaire dans la cour martiale. Si le Prince l'autorise, je te le donnerai. »
Sur ces mots, Xu Jingyang dit à Antang de tendre le bras et y déposa le faucon. Le petit garçon exulta de joie, caressant délicatement ses plumes lisses de peur de l'effrayer. « Je vais aller voir mon père ! » dit-il, les yeux pétillants.
À cet instant, Bai He s'approcha, suivi d'une femme plus âgée. Xu Jingyang la reconnut : dame Yin, celle qui lui avait percé les oreilles la dernière fois.
Bai He dit froidement : « Aînée des Xu, le Prince a un cadeau pour vous. »
Dame Yin sourit : « Il y a quelques beaux rouleaux de soie. Nous voudrions demander à l'Aînée de les essayer. »
Xu Jingyang demeura calme. « Très bien. »
Feignant de ne rien soupçonner, elle dit à Antang de l'attendre et suivit dame Yin.
Empruntant une galerie couverte, puis contournant une cour où s'épanouissaient des fleurs de poirier, Xu Jingyang pénétra dans un pavillon fleuri. À l'intérieur, quatre ou cinq vêtements luxueux, accrochés à des portants, attiraient l'œil. La fine soie miroitait de couleurs vives sous le soleil.
Deux servantes entrèrent avec dame Yin pour aider Xu Jingyang à se changer.
« Veuillez passer derrière le paravent pour vous changer, Aînée des Xu », dit dame Yin, la suivant derrière l'écran.
Juste devant dame Yin, Xu Jingyang retira sa robe extérieure, dévoilant ses épaules de jade. Dame Yin remarqua aussitôt une cicatrice juste sous sa clavicule.
« L'Aînée s'est-elle blessée là auparavant ? » demanda dame Yin avec désinvolture.
Xu Jingyang hocha légèrement la tête. « J'ai déjà été touchée par une flèche. »
[Non loin, derrière des rangées de rideaux de perles, un regard perçant, aux yeux étroits, se rétrécit soudain en un regard dangereux.]
Dame Yin insista : « Comment a-t-ce pu être si dangereux ? Est-ce une séquelle de votre séjour à la frontière ? »
« Mm... »
Avant que Xu Jingyang n'ait fini de répondre ou enfilé la nouvelle robe extérieure, des pas lourds et froids résonnèrent. Xiao Heye écarta d'une main les rideaux de perles, dévoilant son beau visage aux sourcils hauts et arqués, aux yeux sombres et fins.
Le voyant là, Xu Jingyang ne parut pas surprise. Elle se contenta de rabattre son col pour couvrir ses épaules.
« Le Prince est aussi dans le pavillon ? »
Dame Yin s'empressa d'arrondir les angles. « Le Prince vient de dire qu'il voulait voir si l'Aînée aimait ces vêtements, mais... »
« Dame Yin, laissez-nous », coupa sèchement Xiao Heye.
Dans les circonstances, il n'avait nulle envie d'expliquer quoi que ce soit à Xu Jingyang ; il brûlait d'en connaître la vérité.
Xu Jingyang le regarda en biais, de sombres lueurs dans ses yeux de phénix rendant ses pensées insondables. Dame Yin alla de l'un à l'autre, puis s'inclina et se retira.
Les portes se refermèrent, et la lumière filtrait au travers des fenêtres à claire-voie hermétiquement closes. Xu Jingyang se tenait juste dans un faisceau de soleil, froide et composée, débordante d'allure héroïque.
Elle observa en silence Xiao Heye s'approcher, puis saisir soudain son menton.
« Xu Jingyang, reconnais-tu ceci ? » Il brandit le morceau de flèche brisée.
À l'époque, le Général Stratège Divin avait encaissé une flèche perforante pour le sauver. Qui aurait cru qu'il l'avait conservée ?
Xu Jingyang ne dit mot, alors Xiao Heye fit un pas de plus. « Je ne collabore qu'avec des gens honnêtes. Xu Jinghan, tu m'as menti — comment dois-tu être puni ? »
Il appuya heavily sur les quatre derniers mots, utilisant le vrai nom du Général Stratège Divin.
L'expression de Xu Jingyang ne changea pas. Au lieu de cela, elle demanda : « Pourquoi le Prince me prend-il pour mon frère aîné ? »
Le pouce rêche de Xiao Heye se porta sur la cicatrice sous sa clavicule, la frottant.
« Tu oses encore demander ? Pourquoi cette blessure se trouve-t-elle exactement au même endroit que la blessure de flèche d'alors ? » Sa voix s'abaissa, teintée d'une sombre mécontentement.
Xu Jingyang serra les lèvres. Soudain, elle lâcha prise, laissant glisser complètement sa robe extérieure de ses épaules.
Ne conservant que son corsage intérieur, elle offrit ses épaules entièrement au regard de Xiao Heye. Xu Jingyang rejeta ses longs cheveux sur une épaule et se tourna lentement, présentant son dos nu aux omoplates papillon pour qu'il l'inspecte de près.
« Altesse, regardez bien. Ai-je la même blessure perforante que mon frère ? »
À cette vue, le visage sévère de Xiao Heye se figea.
Son dos était lisse et impeccable, sans la moindre trace de cicatrice, et a fortiori aucune blessure.
Que se passait-il ? Avait-il tiré une conclusion hâtive ?
« D'où vient ta blessure de flèche, alors ? »
« J'ai vécu avec mon frère à la frontière. Nous déménagions souvent, les blessures étaient inévitables. »
Son explication sonnait plein de failles, pourtant il ne trouvait aucun argument pour la réfuter.
Pourtant, Xiao Heye sentait qu'il n'était qu'à un pas de la vérité. Il avait fait enquêter sur Xu Jingyang, et bien peu des troupes du Stratège Divin à la frontière l'avaient réellement vue. On avait seulement entendu dire que la sœur du Général accompagnait l'armée. Comme elle se montrait rarement, on supposait que le Général la protégeait jalousement.
Cependant, certains affirmaient avoir vu une femme ressemblant trait pour trait au Général entrer et sortir de la tente de Xu Jinghan.
Xiao Heye avait certainement envisagé que Xu Jingyang soit Xu Jinghan. Ses talents et ses arts martiaux n'étaient pas ceux d'une femme ordinaire. Pourtant, pour tous ses efforts, il n'avait pu la prendre en défaut.
Xu Jingyang réajusta ses vêtements, tourna la tête et croisa son regard sombre et profond.
Elle posa une question d'une audace folle :
« Supposons que je dise que je suis Xu Jinghan — Votre Altesse s'apprêterait-elle à m'exécuter ? »