La nuit était parfaitement tranquille, et le Prince Ping gardait un silence total.
Xu Rouzheng n'entendait rien d'autre que le bruit de sa propre respiration affolée.
« Ah — ! » cria-t-elle sous l'effet de la douleur, mais elle se couvrit vivement la bouche de ses mains lorsque le Prince Ping tourna la tête, son regard la transperçant d'une intensité glaciale.
Ses doigts tremblaient violemment alors qu'elle effleurait sa joue. La dague avait entaillé une entaille nette du coin de sa bouche jusqu'à son lobe d'oreille, et du sang frais en jaillissait, coulant rapidement. Terreur et regret la submergeaient totalement. Le Prince Ping était un fou furieux ; comment avait-elle pu monter à bord de son navire ?
« Altesse, Altesse, épargnez ma vie ! » sanglota Xu Rouzheng, se prosternant à répétition. « Ce qui s'est passé aujourd'hui n'était absolument pas une tentative délibérée de cette fille de se moquer de Votre Altesse. C'est entièrement la faute de Xu Jingyang ! »
Le sang coulait le long de sa joue, gouttant depuis son menton.
Le Prince Ping s'avança vers elle à grands pas, sa robe impériale pourpre brodée de pythons lui conférant une allure royalle imposante, mais totalement éclipsée par son aura terrifiante de violence. Xu Rouzheng était paralysée par la peur, reculant instinctivement devant lui.
Sans crier gare, le Prince Ping lui saisit le menton d'une poigne serrée. La main ornée de son anneau d'archer en jade se retrouva immédiatement maculée de son sang. Pas satisfait, il appuya violemment directement sur sa blessure, lui arrachant plusieurs hurlements d'agonie supplémentaires.
« Altesse... Altesse ! » Dans son désespoir, Xu Rouzheng cria : « Pour votre cause, je suis prête à comploter contre toute la résidence du Duc de Wei ! Je supplie Votre Altesse de retenir votre main et d'épargner ma vie sans valeur ! Hein... »
Ce n'est qu'en entendant cela que le visage froid du Prince Ping se détendit légèrement, les coins de sa bouche tressaillant en un sourire moqueur et cruel.
« Xu Rouzheng, tu as enfin prononcé quelques mots réellement utiles. »
Il retira sa main, saisissant un tissu sur la table pour s'essuyer les doigts.
« Ce prince te demande, » dit le Prince Ping d'une voix égale, « saches-tu s'il existe quelqu'un au sein de l'Armée Shence qui voue une haine absolue à la famille Xu ? »
Les sanglots de Xu Rouzheng s'interrompirent brièvement, son expression totalement vide. Croisant le regard sombre et glacial du Prince Ping, elle frissonna de terreur.
« Je... laissez-moi réfléchir... » Ses cils battirent nerveusement. « Cette fille se souvient vaguement qu'il y a six ans, un ancien officier de l'Armée Shence est venu à la résidence du Duc de Wei pour implorer la clémence. »
Le Prince Ping baissa les yeux, lui faisant signe de continuer.
« Cette fille ne comprend pas clairement l'affaire, mais je me rappelle avoir entendu de Dame Xu que l'homme était un chef d'escouade. Lorsqu'il accompagna le Grand Général de l'Armée Shence pour envahir l'État ennemi, il fut condamné pour désertion pour avoir fui le champ de bataille. »
Elle fit une pause pour jauger sa réaction, puis ajouta : « Selon la loi militaire, il aurait dû être exécuté sur-le-champ. Cependant, le Grand Général de l'Armée Shence lui épargna la vie, se contentant de lui briser les jambes. De retour à la capitale, l'homme déposa une requête pour faire valoir son grief, mais cela n'aboutit à rien. D'après ce que laisse entendre Dame Xu, il déteste la famille Xu de toutes ses fibres. »
« Connais-tu son nom ? » demanda le Prince Ping.
Xu Rouzheng secoua la tête, mais ajouta vivement : « Cette fille peut rentrer chez elle et demander discrètement à Dame Xu. »
Les coins des lèvres minces du Prince Ping se retroussèrent en un rictus débridé et glacial. « Trois jours. Ce prince t'accorde trois jours seulement. Reviens avec le nom une fois que tu l'auras découvert. »
« Oui... »
Gardant la tête baissée, Xu Rouzheng partit en grande hâte.
Dans la chambre secrète, le Prince Ping se lava les mains à l'eau claire. Ses luttes politiques routinières contre le Prince héritier l'ennuyaient depuis longtemps. L'apparition de Xu Jingyang, en revanche, lui avait apporté une immense surprise — notamment sa conduite lors de la fête des Bateaux-Dragons aujourd'hui. Elle avait été d'un calme exceptionnel, parfaitement immobile comme une montagne.
Peut-être qu'avant aujourd'hui, le Prince Ping n'était pas complètement certain qu'elle était bien le Grand Général de l'Armée Shence, Xu Jinghan. Mais en assistant à sa prestation, il en fut pleinement convaincu. Une jeune fille ordinaire face à son interrogatoire acéré serait devenue livide de terreur, ressemblant exactement à Xu Rouzheng.
Pourtant, Xu Jingyang était restée parfaitement équilibrée, ni arrogante ni soumise, parant chacune de ses manœuvres acérées comme si elle pratiquait le tai-chi. Plus elle agissait ainsi, plus le Prince Ping souhaitait la soumettre. Si une personne de son calibre ne pouvait être ramenée à servir sa cause, elle ne pouvait être autorisée à vivre.
Après la fête des Bateaux-Dragons, Dame Xu ferma ses portes et refusa de sortir, semblant être tombée malade, though c'était surtout pour ruminer sa rancune contre le Duc de Wei. Quant à Xu Rouzheng, on disait qu'elle avait subi une chute accidentelle qui lui avait blessé le visage, si bien qu'elle se montrait rarement aussi. Sa servante personnelle ne faisait que multiplier les allées et venues pour faire venir des médecins prescrire des médicaments pour sa blessure.
Vivant dans sa propre cour, les journées de Xu Jingyang s'écoulaient dans une tranquillité parfaite. Cependant, elle apprit que la cour impériale était loin d'être paisible.
Parmi les vingt-cinq rameurs que la Grande Princesse avait fait exécuter de force le jour de la course, deux étaient en réalité des lettrés d'origines modestes qui avaient récemment réussi les examens préliminaires civils. Plusieurs officiels intègres à la cour s'étaient élevés en leur nom, déposant des requêtes formelles pour accuser la Grande Princesse de cruauté excessive.
Vingt-cinq vies humaines représentaient vingt-cinq familles distinctes, et derrière leurs identités en apparence ordinaires se cachait un réseau complexe et emmêlé de factions politiques. Pour protéger sa sœur aînée, l'Empereur supprima naturellement les requêtes, ne donnant aucune réponse directe. La faction du Prince héritier et celle du Prince Ping campèrent chacune sur leurs positions, s'affrontant jusqu'à ce que la cour soit en ébullition totale.
Il était parfaitement clair que l'Impératrice avait soigneusement vérifié les identités de ces rameurs à l'avance, saisissant cette occasion précise pour envenimer la situation.
Xu Jingyang se rappelait ce jour sur la barge — la Grande Princesse avait exigé de force l'exécution des rameurs, et tandis que l'Impératrice paraissait passive et hésitante en surface, elle avait déjà calculé exactement comment riposter. Dans l'arène du pouvoir impérial, pas un seul d'entre eux n'était simple ou bienveillant.
Sept ou huit jours après la fête des Bateaux-Dragons, l'Impératrice dépêcha un médecin impérial au domaine du Duc.
Le Duc de Wei se trouvait justement absent de la résidence, aussi Xu Jingyang accompagna-t-elle sa tante aînée, Dame Liang, pour recevoir les hôtes. Arrivait avec le médecin la première femme de chambre de l'Impératrice.
La servante fit une révérence polie. « Sa Majesté Impériale a appris que la Première Madame de la famille Xu a subi une blessure au front et n'a par conséquent pas pu assister à la fête. C'est pourquoi elle a envoyé cette servante avec un médecin impérial pour soigner la Première Madame. »
Dame Liang rendit la politesse sur-le-champ, d'un ton lent et respectueux. « Mes profonds remerciements à Sa Majesté Impériale pour sa bienveillante sollicitude. La blessure de cette sujette s'est déjà améliorée ; elle n'a aucune gravité. »
Toutefois, puisque le médecin avait déjà été amené, un refus supplémentaire de Dame Liang aurait été entièrement vain.
Xu Jingyang intervint sans heurt : « Laissons d'abord le médecin examiner la blessure. »
Elle supposait que le geste soudain de l'Impératrice ne serait pas aussi simple que de soigner la blessure de Dame Liang.
Le médecin débanda le front de Dame Liang, inspectant la plaie en profondeur avant de parler : « La blessure de la Première Madame est quelque peu profonde. Comme nous sommes au début de l'été, le pansement doit être changé fréquemment pour éviter la suppuration. »
Dame Liang acquiesça, et le médecin appliqua sur-le-champ une nouvelle couche d'onguent, utilisant une pâte de première qualité réservée strictement au palais impérial et jamais fournie au public. Xu Jingyang observa le processus en silence, sans commentaire.
Une fois le bandage terminé, la première femme de chambre de l'Impératrice prit soudain la parole : « Avant notre départ, Sa Majesté Impériale a également ordonné explicitement à cette servante de s'enquérir du Second Jeune Maître Xu. Il a failli se noyer la dernière fois, et Sa Majesté Impériale s'en est trouvée exceptionnellement inquiète. »
Elle fit une pause, tournant son regard directement vers Xu Jingyang. « Nous avons entendu dire que le Second Jeune Maître s'est involontairement blessé à la tête et n'a pas encore guéri. Puisque le médecin impérial est présent, ne vaudrait-il pas mieux le faire examiner également ? »
Elle maintint son regard fixé uniquement sur Xu Jingyang, agissant comme si elle savait pertinemment que c'était la fille aînée qui détenait la véritable autorité au sein de cette maisonnée.
Xu Jingyang se tourna vers Dame Liang. « Qu'en pense Tante aînée ? »
Dame Liang était, après tout, la véritable matriarche de la maisonnée, et Xu Jingyang ne franchirait jamais cette limite.
Ces derniers jours, Xu Mingzheng avait été soigné par la branche aînée de la famille. Dame Liang possédait un caractère parfaitement impartial ; même si elle était en désaccord avec Dame Xu, elle n'avait jamais maltraité Xu Mingzheng. Au contraire, elle avait arrangé pour qu'une suite de servantes compétentes s'occupent de ses besoins exceptionnellement bien.
Puisque le médecin était envoyé par l'Impératrice, Dame Liang n'avait aucune raison de refuser. Elle acquiesça et dit : « Je ferai amener Zheng'er immédiatement. »
Un bref instant plus tard, Xu Mingzheng fut conduit dans la pièce par deux servantes âgées, suivies de près par deux jeunes domestiques malins. Il était vêtu d'une soie exceptionnellement fine. Auparavant, il salissait régulièrement ses manches quand il mangeait, et par pure paresse, il souillait parfois directement son pantalon. Dame Liang avait ordonné aux domestiques de lui changer ses vêtements quatre ou cinq fois par jour.
Devant Xu Jingyang à nouveau, Xu Mingzheng avait l'air parfaitement présentable dans ses beaux habits, bien que son expression restât entièrement vide et simple. En l'apercevant, il se souvint probablement qu'elle lui avait auparavant donné de douces friandises.
Il tendit la main vers elle. « Bonbon. Veux bonbon. »
Dame Liang intervint fermement : « Zheng'er a-t-il oublié notre accord ? Les bonbons ne sont permis qu'au matin, à midi et au soir. »
Xu Mingzheng parut distinctement mécontent, mais il ne fit pas de crise violente comme avant.
Dame Liang lui tapota doucement la main. « Mais si tu t'assois tranquillement et laisses ce médecin t'examiner et te prendre le pouls, je ferai en sorte que les servantes t'accordent un morceau de plus aujourd'hui. »
Un sourire bête s'étendit instantanément sur le visage de Xu Mingzheng. « Bien ! »
Il s'assit réellement avec une obéissance parfaite, restant entièrement immobile, si ce n'est ses yeux qui scrutaient la pièce avec curiosité.
Xu Jingyang regarda en silence le médecin lui prendre le pouls, pratiquer l'acupuncture et examiner à fond l'ancienne blessure sur sa tête.
Lorsque le traitement se termina, le médecin parla : « Le Second Jeune Maître Xu présente une stase de sang sévère dans le crâne, c'est pourquoi il ne peut pleinement guérir. Tant que l'acupuncture est administrée régulièrement, il peut éventuellement retrouver son état d'avant. »
La première femme de chambre regarda immédiatement vers Xu Jingyang, un sourire radieux au visage. « Mademoiselle Xu, pourquoi ne pas suivre l'avis du médecin ? Qu'il vienne au domaine tous les quelques jours, et cette servante transmettra simplement le message à Sa Majesté Impériale en retournant au palais. »
Xu Jingyang répondit d'un air insondable : « Cela ne placerait-il pas un fardeau excessif sur le médecin impérial ? »
Le médecin s'inclina immédiatement, mains jointes. « Être autorisé à soigner le fils légitime de la résidence du Duc de Wei est l'honneur absolu de ce sujet. »
En entendant cela, que pouvait bien ne pas comprendre Xu Jingyang ?
Xu Rouzheng avait réussi à établir un lien avec le Prince Ping, et quelles que fussent les conditions qu'elles avaient marchandées, le Prince Ping avait utilisé l'autorité de l'Impératrice pour dépêcher un médecin soigner Xu Mingzheng de sa simpletés. Xu Jingyang ne possédait absolument aucun prétexte pour refuser ; sinon, les gens du dehors la soupçonnaient de maltraiter délibérément son propre frère de sang.
« Alors nous dérangerons le médecin. Zhuying, raccompagnez nos hôtes. »
Zhuying s'avança pour présenter le pourboire d'usage, mais ni la femme de chambre du palais ni le médecin n'osèrent l'accepter, prenant congé avec des sourires polis.
Une fois qu'ils furent partis, Dame Liang baissa la voix, demandant à Xu Jingyang : « Quelle est exactement la vraie intention de l'Impératrice ? »
Xu Jingyang serra les lèvres. « Ils ont posé leur regard sur notre maisonnée. Ne vous inquiétez pas, Tante aînée. Je trouverai une occasion de vous aider à vous débarrasser de ce fardeau encombrant qu'est Zheng'er. »
Dame Liang ramena Xu Mingzheng vers la cour de la branche aînée. En chemin, Xu Mingzheng lui tapota l'épaule et déposa dans sa paume une fleur sauvage qu'il avait cueillie on ne sait où. En regardant son visage simple et incompréhensif, Dame Liang — elle-même mère — pensa à son propre fils et ne put s'empêcher de ressentir une pointe de sympathie sincère.
Elle laissa échapper un lourd soupir. « Tu es vraiment une âme malheureuse. »
Vers le milieu du sixième mois lunaire, lorsque les fleurs de viorne étaient en pleine floraison, Xiao Heye envoya Han Lu escorter Xu Jingyang au Manoir du Prince de Ning.
La rencontre fut arrangée en plein jour, sous le prétexte que le jeune Xiao Antang ne l'avait pas vue depuis longtemps et manquait immensément sa compagnie.
Pourtant, Xu Jingyang comprenait parfaitement en son cœur que lors de cette visite, Xiao Heye confirmerait très probablement lui-même sa véritable identité.