Xu Jingyang parla d'une voix égale, devançant Dame Xu avant qu'elle ne puisse s'exprimer. « Le Maître taoïste Qingyuan est venu et a mentionné qu'au cours de mon année de naissance, mon frère aîné était de constitution frêle. Le Maître taoïste Xuanzhen l'a alors emmené au temple pour qu'il s'y repose et soigne sa santé. »
Le Duc de Weiguo fut pris totalement au dépourvu.
« N'est-ce pas exactement... » Il baissa la voix, jetant un regard acéré vers Dame Xu. « ...l'explication exacte que nous avions fabriquée pour le public à l'époque ? »
Dame Xu acquiesça, puis tourna son regard vers Xu Jingyang, les yeux lourds de reproche. « Quand notre maison a-t-elle jamais connu le Maître taoïste Xuanzhen ? Fabriquer un mensonge d'une telle ampleur — prends garde qu'il ne soit un jour enquêté et exposé. »
Xu Jingyang répondit calmement : « Mère trop s'inquiète. L'idée t'a-t-elle vraiment jamais effleuré que je pourrais réellement connaître le Maître taoïste Xuanzhen ? »
Cette unique phrase laissa Dame Xu完全 décontenancée. Le Maître taoïste Xuanzhen était décédé cinq ans plus tôt dans un monastère de la capitale. Xu Jingyang avait passé toutes ces années en poste à la frontière ; où aurait-elle bien pu trouver l'occasion de le connaître ?
« Où exactement l'as-tu rencontré ? »
« Certaines choses sont incommodes à expliquer clairement à Mère. En bref, la plaque de jade conférée par le Maître taoïste Xuanzhen sert de preuve absolue, et Sa Majesté l'Impératrice elle-même l'a formellement reconnue. »
À l'instant où Xu Jingyang eut fini de parler, le Duc de Weiguo poussa un long soupir de soulagement. « Heureusement, cela n'a éveillé aucun soupçon. »
« Père, parce que les arrangements que vous et Mère aviez pris à l'époque étaient lacunaires, une telle faille a été laissée. Cependant, je l'ai déjà correctement réglée ; il n'y a plus aucune raison de vous en tourmenter. »
Sur ces mots, Xu Jingyang porta son regard sur Dame Xu. « Tant que Père et Mère ne parlent de cette affaire à aucune oreille extérieure, qui pourrait exploiter les circonstances de ma naissance pour nuire à la résidence du Duc de Weiguo ? »
Le Duc de Weiguo déclara sur-le-champ : « Bien sûr. Pourquoi creuserais-je ma propre tombe ? »
Remarquant que Xu Jingyang maintenait les yeux fermement fixés sur Dame Xu, le sourcil du Duc de Weiguo tressaillit. Son regard féroce claqua directement sur sa femme. « Madame, as-tu parlé à tort et à travers dehors ? »
Dame Xu le nia vivement. « Naturellement pas. »
« Tant mieux. Si je perçois ne serait-ce qu'un souffle de vent indiquant qu'une information a fuité par quelqu'un de cette maison, je ne ferai absolument aucune pitié ! » Le Duc de Weiguo abattit sa large paume sur la table, son ton d'une sévérité extrême.
Se retournant vers Xu Jingyang, son regard devint incroyablement complexe, sa voix teintée d'un profond soupir. « Jingyang, si seulement tu n'étais pas née fille. Si tu avais été un fils, pourquoi ce père devrait-il vivre dans l'anxiété constante ? Hélas... »
Les yeux de phénix de Xu Jingyang restèrent parfaitement calmes, sombres comme un abysse sans fond. « Père, Zheng'er est un fils, mais qu'en est-il ? Il a considérablement déshonoré la famille lors de la fête des Bateaux-Dragons aujourd'hui. »
« Quoi ? » Le Duc de Weiguo releva la tête instantanément. « Qu'est-il arrivé exactement ? »
Lorsque Xu Jingyang avait soudainement dépêché quelqu'un pour le trouver plus tôt, en disant qu'ils s'apprêtaient à rentrer, il s'était senti quelque peu perplexe. Cependant, comme il était entièrement occupé à faire la conversation devant les divers hauts fonctionnaires et nobles à ce moment-là, il n'avait pas eu l'occasion de s'enquérir à fond. L'entendant en parler maintenant, une sueur froide lui couvrit la peau.
Xu Jingyang expliqua : « Mère a emmené Second Frère regarder la course des bateaux-dragons mais a refusé de le laisser monter à bord. Il ne pouvait pas rester assis dans la voiture et s'est enfui. Les servantes n'ont pas réussi à le surveiller correctement, et il est tombé dans la rivière. Ce n'est que parce qu'il a réussi à s'agripper à une corde d'ancre qu'il n'a pas noyé. »
Elle fit une brève pause, puis ajouta : « Au moment où il a été découvert, on l'a hissé sur le pont complètement trempé. Il a commencé à attraper la nourriture comme un simplet, et la Grande Princesse et les autres ont assisté à toute la scène. »
Le visage de Dame Xu s'assombrit complètement. « Jingyang, c'est ton frère de sang. Comment peux-tu parler de lui de la sorte ? »
La fureur du Duc de Weiguo éclata instantanément. Il abattit lourdement la main sur le bureau, faisant violemment cliqueter les tasses à thé.
« Femme stupide ! Qui t'a permis d'emmener Zheng'er hors de la résidence sans mon consentement ? À présent, toute la capitale sait que le fils légitime de la résidence du Duc de Weiguo est un simplet. Es-tu satisfaite ? »
Le visage de Dame Xu devint d'un blanc stark, pourtant elle se força encore à riposter. « Zheng'est mon fils. Qu'y a-t-il de mal à l'emmener voir le monde ? Il n'était que joueur un instant ; comment les autres pourraient-ils... »
« Simplement joueur ? » Le Duc de Weiguo la coupa d'un rire glacé. « La Grande Princesse et toute l'assemblée des familles nobles ont été témoins de son spectacle pathétique de leurs propres yeux. Prends-tu tout le monde pour des aveugles ? La face de la résidence du Duc de Weiguo a été entièrement jetée à terre par toi aujourd'hui ! »
À ce stade, il ne put s'empêcher d'ajouter : « Tu deviens de plus en plus bornée. Tu ne ressembles absolument pas à une véritable matriarche de maison. »
Piquée au vif par ses mots, Dame Xu trembla de tout son corps, les yeux rougis tandis qu'elle hurlait : « Tu ne te soucies que de ta précieuse réputation ! Où étais-tu quand Zheng'er est tombé à l'eau ? Maintenant tu te retournes et rejettes toute la faute sur moi ! »
L'expression du Duc de Weiguo devint utterly sombre, perdant tout désir de discuter davantage avec elle. Il agita la main avec dédain. « À partir d'aujourd'hui, il n'est plus nécessaire que tu t'impliques dans quelque affaire que ce soit concernant Zheng'er. »
« Ses soins quotidiens et ses repas seront confiés à l'Aîné. Je demanderai à l'Aîné et à la Belle-sœur aînée de veiller sur lui. Tu retourneras dans ta cour pour soigner ta santé comme il se doit ; ne t'immisce en rien sans raison ! »
Dame Xu eut l'impression d'être frappée par la foudre. Elle se jeta en avant, agrippant fermement sa manche. « De quel droit m'interdis-tu de m'occuper de lui ? Je suis la mère biologique de Zheng'er ! »
Le Duc de Weiguo rejeta sa main impitoyablement, aboyant sévèrement aux serviteurs alentours : « Qu'attendez-vous ? Ramenez Madame dans sa cour ! »
Les vieilles servantes s'avancèrent dans la mêlée d'un pas tremblant pour la soutenir, mais Dame Xu se débattit comme une folle, ses ongles griffant un long sillon rouge sur le dos de la main de la nourrice Shang.
« C'est Xu Jingyang qui a fait du mal à Zheng'er et l'a réduite à cet état ! La branche aînée est de mèche avec elle ! Maître, non seulement tu ne perçois pas la vraie situation, mais tu insistes pour livrer Zheng'er directement dans la gueule du tigre ! Tu vas lui coûter la vie — il va perdre la vie ! »
Alors que sa voix s'éloignait progressivement, l'expression du Duc de Weiguo devint si sombre qu'on eût dit qu'elle pourrait goutter du poison. Il brossa ses revers, profondément irrité. « Elle a vraiment complètement perdu la raison. »
Xu Jingyang intervint d'une voix égale : « Père, ne te tourmente pas davantage. Va voir tante Yun à la place. »
À la mention de Chunyun, enceinte, l'expression du Duc de Weiguo s'adoucit visiblement. « Toi aussi, repose-toi tôt. »
Regardant son départ pressé, une couche d'ironie glaciale voila le visage serein, de jade, de Xu Jingyang.
Dame Xu pleura si violemment sur le chemin du retour qu'elle pouvait à peine reprendre son souffle, et dut être portée dans sa chambre par la nourrice Shang et les servantes.
Elle avait à l'origine compté saisir cette opportunité pour éveiller les soupçons du Duc de Weiguo envers Xu Jingyang, restreignant ainsi sa liberté de mouvement. Elle n'avait jamais anticipé que Xu Jingyang contrerait totalement son coup, la laissant si consumée par la haine qu'elle en grinçait presque des dents jusqu'à la poussière.
« Zheng'est mon fils. Comment peut-on le donner à la branche aînée ? Dame Liang se contentera d'aider Xu Jingyang à le tuer. Si Zheng'est pas à mes côtés, comment puis-je arranger son traitement ? Il sera vraiment traîné à vie dans l'état de simplet... Xu Jingyang mérite de mourir... » marmonna-t-elle incohérente, montrant des signes de basculement dans la folie pure.
La nourrice Shang ressentit une vague de peur, endurant ses griffures et ses griffades tout en étant secrètement alarmée, vraiment terrifiée que Madame ne perde simplement l'esprit. Pourtant, elle ne put que la supplier : « Madame, vous devez vous calmer. Une fois Mademoiselle Rouzheng revenue, il ne sera pas trop tard pour délibérer davantage. »
Xu Jingyang regagna sa chambre.
Han Lu s'avança. « Mademoiselle, il y a une demi-heure, Xu Rouzheng a quitté la résidence. »
« Où est-elle allée ? » Xu Jingyang défit son fin châle. En passant devant la bougie, la flamme vacilla légèrement.
« Au Manoir du Prince Ping », répondit Han Lu.
Xu Jingyang saisit un ciseau, tailla légèrement la mèche de la bougie. « Han Lu, accompagne-moi pour porter la nouvelle au Prince. Le Prince Ping a jeté son dévolu sur la famille Xu, et ma sœur adoptive est déjà montée à bord du même navire que lui. »
« Oui. »
Han Lu profita de la couverture de la nuit pour s'éclipser discrètement.
Xu Jingyang baissa légèrement les yeux, écarta doucement son col pour exposer son cou et ses épaules bien dessinés. Dans le miroir, sous la chaude lueur jaune du feu de la bougie, la cicatrice sur son omoplate s'étendait jusqu'à la position de son omoplate.
Xiao Heye l'avait indubitablement aperçue aujourd'hui. Une fois Han Lu arrivée, il s'enquerrait certainement de cette affaire.
Xu Jingyang referma fermement son col. L'appât avait déjà été jeté ; elle souhaitait simplement voir si le navire massif qu'était le Prince de Ning pouvait accueillir sa présence.
À l'intérieur d'une chambre secrète du Manoir du Prince Ping.
Xu Rouzheng était agenouillée au sol, pleurant et tremblant violemment.
« Cette fille ignorait vraiment que ce serait une telle coïncidence absolue... que la Grande Princesse ordonnerait soudain l'exécution immédiate de tous ceux à bord du bateau-dragon jaune... Votre Altesse, c'est forcément que l'Aînée a déjà établi une entente complète avec la faction de la Grande Princesse ! »
Le dos tourné vers elle, le Prince Ping faisait actuellement courir ses doigts le long du tranchant d'une dague acérée. Comme il restait entièrement silencieux, la terreur de Xu Rouzheng'er s'intensifia, sa voix tremblant.
« Votre Altesse, la loyauté de cette fille envers vous peut être scrutée par le ciel et la terre. Je ne porte qu'une haine absolue pour Xu Jingyang, et je pourrai certainement aider Votre Altesse... Ah ! »
Sans avertissement, la dague s'envola de la main du Prince Ping droit vers elle.
Les yeux de Xu Rouzheng s'écarquillèrent dans un choc absolu, sa voix se coupant net.
Goutte. Goutte.
Du sang vibrant teinta le bout de ses doigts, pressés fort contre le sol.