Dame Xu sursauta elle aussi violemment.
Pour masquer sa propre culpabilité, elle la tança vertement :
« Tu deviens chaque jour plus indisciplinée. Comment oses-tu écouter aux portes ? »
Un léger sourire moqueur apparut sur le visage fin et élégant de Xu Jingyang.
« Mère me fait injure. J'ai simplement remarqué que votre tasse était vide et je voulais vous servir du thé. Comment aurais-je pu savoir que vous et Sœur Rouzheng échangiez des secrets à voix basse ? »
« Grande Sœur. » Xu Rouzheng esquissa un sourire forcé et se leva d'instinct. « Ce n'est rien. J'ai simplement eu peur de ce qui vient de se passer. »
Xu Jingyang sourit sans rien ajouter. Elle posa la théière et dit :
« Si Sœur Rouzheng a peur, elle ferait mieux de rentrer tôt. »
Sur ces mots, Xu Jingyang regagna sa place pour converser avec Xu Jingzi.
Dame Xu la suivit d'un regard sombre et lourd.
« Mère... » Xu Rouzheng n'osa rien dire de plus.
Sous la table, Dame Xu lui tapota la main.
« Ne t'affole pas. Au pire, nous trouverons plus tard l'occasion de laisser filtrer sa situation auprès de la Grande Princesse. »
De l'autre côté du pont, Xu Jingzi ne tenait pas en place. Elle tenta plusieurs fois de se lever.
« Grande Sœur, je veux aller voir comment va la blessure de Gu Jia », murmura-t-elle en fronçant les sourcils, les yeux sans cesse attirés vers la direction qu'avait prise Gu Jia.
Xu Jingyang la retint fermement.
« La Grande Princesse a déjà envoyé son médecin personnel pour le panser et le soigner. Il se remettra. »
« Mais... »
« Si tu y vas maintenant, les autres te verront, et cela fera naître des ragots déplaisants. Même si tu veux lui rendre visite, ce n'est pas le moment. »
Les derniers mots de Xu Jingyang étaient tranchants et sans appel. Le bateau de plaisance était bondé, et comme Xu Jingzi était d'un naturel innocent et sans méfiance, les ennuis pouvaient vite arriver. Heureusement, Xu Jingzi acceptait de l'écouter : elle hocha la tête et renonça à aller voir Gu Jia.
Juste à ce moment, la nourrice Shang arriva en courant sur le pont. Dans sa hâte affolée, elle trébucha sur une marche, et le bruit de sa lourde chute arracha des exclamations aux invités alentour.
Dame Xu se retourna et fronça les sourcils devant l'allure débraillée de la nourrice Shang.
« N'as-tu aucune manière ? Courir comme une folle sur la barge de la Grande Princesse... tu cherches la mort ? »
« Madame, un malheur est arrivé », répondit la nourrice Shang d'une voix qui tremblait violemment. « Le Second Jeune Maître a disparu. Cette servante a fouillé les environs plusieurs fois sans le trouver nulle part. Le Second Jeune Maître serait-il tombé dans la rivière ? »
« Quoi ?! » Dame Xu se leva d'un bond, le visage instantanément vidé de toute couleur. « N'avais-je pas chargé deux servantes âgées de le surveiller ? Où est le cocher ? »
La nourrice Shang bredouilla :
« Le Second Jeune Maître a refusé de rester dans la voiture et a tenu à descendre. Les servantes l'ont suivi, mais qui aurait pu s'attendre à ce qu'à l'instant où ses pieds ont touché le sol, il se mette à courir si vite qu'elles n'ont pas pu le suivre ? Il a disparu en un clin d'œil. »
La panique submergea entièrement Dame Xu. Oubliant tout à fait Xu Jingyang, elle descendit en hâte de la barge avec ses serviteurs pour chercher Xu Mingzheng.
En entendant le tumulte de leur départ, la Grande Princesse chargea expressément la nourrice Zhang d'aller voir Xu Jingyang.
« Mademoiselle Xu, que se passe-t-il ? Avez-vous besoin d'aide ? »
« Nourrice, mon second frère a disparu », dit Xu Jingyang en portant la main à son front, l'air malade d'inquiétude. « Il a été blessé à la tête et ne perçoit plus le danger. Mère est terrifiée à l'idée qu'il soit tombé dans la rivière... Que devons-nous faire ? »
Le visage de la nourrice Zhang se fit aussitôt grave.
« C'est en effet une affaire sérieuse ! Ne vous tourmentez pas, Mademoiselle Xu. Cette vieille servante va en informer Son Altesse sur-le-champ. »
Elle retourna dans la cabine et, peu après, la Grande Princesse comme l'Impératrice envoyèrent des escouades de gardes.
Xu Jingyang se tenait près du bastingage de la barge et regardait la rive en contrebas. Les gardes se séparèrent en deux files et fouillèrent la berge à gauche et à droite en criant le nom de Xu Mingzheng. Plusieurs jeunes femmes nobles, dont l'Aînée des Luo, vinrent réconforter Xu Jingyang et la prier de ne pas s'inquiéter.
En regardant le profil anxieux de Xu Jingyang, Xu Rouzheng fut soudain prise d'un frisson de terreur. Si sa mère soupçonnait juste, si c'était bien Xu Jingyang qui avait impitoyablement battu Xu Mingzheng jusqu'à en faire un simple d'esprit, alors l'inquiétude qu'elle affichait à présent devant la foule était d'une hypocrisie effrayante.
Plus elle y pensait, plus Xu Rouzheng sentait monter sa rancœur. Pourquoi une personne pareille méritait-elle d'être l'Aînée de la famille Xu ? Elle avait le sang froid, elle était hypocrite et totalement dénuée d'affection familiale. Si elle-même avait eu une naissance aussi favorable, elle n'aurait jamais été aussi sans cœur. Pas étonnant que sa mère la méprise. Dès qu'elle deviendrait la fille légitime du manoir du Duc, la toute première chose qu'elle ferait serait de chasser Xu Jingyang.
Enfin, un cri résonna au loin :
« On l'a trouvé ! »
Un instant plus tard, plusieurs gardes remontèrent Xu Mingzheng. Il riait bêtement, les vêtements couverts de boue et de sable, le pantalon trempé de part en part.
La Grande Princesse et l'Impératrice sortirent de la cabine pour s'enquérir :
« Où l'a-t-on découvert ? »
Un garde répondit :
« Ce sujet et les autres ont fouillé le long des berges et ont trouvé le Second Jeune Maître agrippé à l'amarre d'un bateau, immergé dans l'eau. Nous l'avons aussitôt hissé dehors. »
Dame Xu venait d'accourir, les jambes presque dérobées sous elle par la peur. En voyant que Xu Mingzheng était indemne, elle eut les yeux rougis et lui frappa l'épaule.
« Je t'avais dit de ne pas courir partout ! Pourquoi n'écoutes-tu jamais ? »
L'Impératrice prit la parole avec douceur :
« Dame Xu, il suffit que l'enfant soit revenu sain et sauf. Ne le grondez pas davantage ; il est sûrement tombé à l'eau par accident. »
Dame Xu tira vivement Xu Mingzheng pour le faire saluer.
« Vite, remercie la Grande Princesse et Sa Majesté Impériale. »
Au lieu de cela, Xu Mingzheng tourna la tête et lorgna les mets délicats posés sur les tables derrière eux. Il fila jusque-là, attrapa à mains nues un jarret de porc en gelée et se mit à se l'enfourner dans la bouche. Sa conduite fit sursauter les jeunes demoiselles raffinées qui se trouvaient là, et elles reculèrent précipitamment.
Le visage de Dame Xu se figea dans l'embarras.
Xu Rouzheng s'avança en hâte pour le tirer par la manche.
« Second Frère, mangeons quand nous serons rentrés à la maison. »
Agacé qu'on le dérange, Xu Mingzheng la repoussa du bras et lança avec humeur :
« Je veux manger ! »
Xu Jingyang croisa le regard de Hanlu, qui se tenait derrière la foule, et lui adressa un discret signe de tête. Hanlu fit demi-tour et s'éloigna sans bruit.
Xu Jingyang s'avança et s'inclina profondément devant la Grande Princesse et l'Impératrice.
« Cette fille remercie Votre Altesse et Votre Majesté Impériale au nom de mon frère. Vu son état, nous allons nous excuser de ne pas assister à la suite du banquet et prendre congé. »
La Grande Princesse soupira.
« Ton frère est vraiment un enfant digne de pitié. Ne le laisse pas prendre froid ; rentrez vite chez vous. »
L'Impératrice ajouta :
« Les occasions d'assister à des banquets ne manqueront pas. Dame Xu souhaite-t-elle que cette Impératrice envoie un médecin impérial au manoir du Duc pour lui prendre le pouls ? »
Xu Jingyang déclina poliment l'offre, puis se tourna vers sa mère.
« Mère, partons. »
Dame Xu était pâle. Elle n'avait aucune envie de partir si tôt, mais elle savait qu'ils ne pouvaient pas rester et laisser les autres se moquer d'eux davantage. Elle ordonna à la nourrice Shang d'emmener Xu Mingzheng.
Tandis que la famille descendait l'escalier en se soutenant, Dame Xu surprit derrière elle les murmures du Prince de Wei et de son entourage :
« N'est-ce pas Xu Mingzheng, celui qu'on surnommait autrefois le Petit Dieu de la Guerre ? Le voilà complètement simple d'esprit. »
« Il n'a jamais été vraiment exceptionnel. Sans son frère aîné, le Général de la Stratégie Divine, qui aurait même connu son nom ? »
« Dame Xu manque de jugeote, elle aussi. Sortir son fils dans un état pareil, c'est d'une imprudence folle. »
« Assez, n'en dites pas plus. Je vois bien que la petite Jingyang a déjà la vie assez dure comme ça », intervint la Grande Princesse, coupant court aux bavardages en s'éloignant.
Dame Xu sentit monter une vague d'humiliation profonde, et ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. Les yeux fixés sur Xu Jingyang qui marchait devant elle, elle fut prise d'une violente envie de la pousser en bas des marches. Sans les manigances de Xu Jingyang, comment Xu Mingzheng aurait-il pu tomber aussi bas ? Il avait possédé des talents martiaux brillants et un avenir magnifique.
À leur retour au manoir, le Duc de Wei n'était pas encore arrivé. On disait qu'il se trouvait sur une barge voisine, où il savourait les flatteries d'un groupe de hauts fonctionnaires. Leur départ anticipé ne l'intéressait nullement.
Xu Jingyang se sépara de Xu Jingzi et regagna sa cour. Zhuying lui apporta de l'eau fraîche pour se laver les mains.
Hanlu entra et fit son rapport :
« Mademoiselle, vous aviez entièrement vu juste. Les deux servantes âgées n'ont pas surveillé correctement le Second Jeune Maître : elles étaient complètement absorbées par la course de bateaux-dragons. »
Avant de quitter le manoir, Xu Jingyang avait chargé Hanlu de trouver une occasion d'attirer Xu Mingzheng vers un endroit dangereux. Vu le caractère de Dame Xu, elle laisserait forcément des servantes pour le garder, mais ces servantes finiraient inévitablement par se relâcher. À leurs yeux, Xu Mingzheng n'était qu'un enfant doté de l'intelligence d'un garçon de cinq ans, facile à mener. Elles pensaient qu'il suffirait de lui donner un jouet pour qu'il reste assis dans la voiture indéfiniment. C'est là que la faille s'était produite.
En ce moment même, Dame Xu devait être en train de réprimander ces deux servantes.
Xu Jingyang changea de tenue en se massant doucement la nuque crispée. Avec le Prince Ping présent aujourd'hui, elle s'était en effet sentie quelque peu tendue. Heureusement, chacun des objectifs qu'elle s'était fixés avait été atteint.
Avant que Han Bao ne quitte la capitale, Xu Jingyang lui avait demandé de l'aider à se procurer une relique authentique du Maître taoïste Xuanzhen. La plaque de jade qu'elle avait reçue était une copie, mais le disciple que Han Bao avait retrouvé était bien réel. Des années plus tôt, Xu Jingyang avait commencé à préparer ce scénario, pour s'assurer que, si son identité venait un jour à être compromise, elle disposerait d'une planche de salut pour renverser la situation.
Quant au Maître taoïste Qingyuan, après son entrevue avec Han Bao, Xu Jingyang avait emmené Zhuying tout droit au temple de Taixia pour le confronter. Grâce à ce qu'elle savait de sa vie antérieure, elle était parfaitement au courant des visites secrètes de Qingyuan aux courtisanes. Pour un abbé taoïste qui prétendait s'être détaché des désirs de ce monde et jouissait d'une réputation éthérée, une révélation signifierait la ruine absolue. Face aux preuves irréfutables que Xu Jingyang lui avait présentées, Qingyuan était tombé à genoux, terrifié.
Son intention première était simplement de faire apparaître Qingyuan à la fête pour amener naturellement la question du disciple de Xuanzhen. Elle ne s'attendait pas à ce que, rongé par la culpabilité, Qingyuan avoue aussitôt que sa précédente prestation au manoir avait été achetée par Xu Mingzheng. Il lui avait en outre appris que, peu de temps auparavant, Dame Xu était venue le voir avec Xu Rouzheng pour lui demander de se rendre au manoir du Duc et de déclarer devant le seigneur Fan que Xu Jingyang avait une destinée maudite, néfaste à sa mère, en prenant pour prétexte le temps inhabituel qu'il avait fait à sa naissance.
Xu Jingyang ne s'était pas attendue à une récolte aussi inespérée en allant voir Qingyuan. Naturellement, le prêtre n'osait plus l'offenser ; lors de leurs deux rencontres, il s'était montré on ne peut plus coopératif.
Pendant la fête d'aujourd'hui, seule la soudaine mise en cause du Prince Ping avait échappé à ses calculs, mais elle n'avait finalement pas réussi à déranger ses plans. Le seul problème restant était que le Prince Ping allait sans aucun doute s'acharner sur cette affaire désormais.
Xu Jingyang se tourna vers Zhuying.
« Je vais me reposer un moment. Réveille-moi dès que Père sera rentré. »
Elle devait aborder avec son père l'affaire de son identité presque dévoilée avant que Dame Xu ne le fasse, et s'en servir pour le déstabiliser complètement.
La nuit tomba après le crépuscule, et le Duc de Wei rentra enfin, complètement ivre. Il avait beaucoup bu, mais son esprit fonctionnait encore.
Quand Xu Jingyang alla le voir dans son cabinet de travail, Dame Xu, informée de la nouvelle, arriva à l'improviste.
Dès qu'elle aperçut Xu Jingyang, Dame Xu passa à l'attaque :
« Maître, nous avons failli être ruinés par Jingyang aujourd'hui ! À la fête, quelqu'un a évoqué l'affaire de sa naissance, il y a toutes ces années... »
En entendant ces mots, l'ivresse qui s'attardait dans les yeux du Duc de Wei s'évanouit d'un coup, et ils s'écarquillèrent sous une vive alarme.
« Que s'est-il passé, exactement ? »