Un hoquet collectif parcourut l'assemblée à l'instant où Gu Jia acheva de parler.
Quand il releva sa tunique trempée pour montrer la blessure, les dames de la noblesse présentes levèrent en hâte leurs éventails ronds de soie pour se cacher les yeux. Xu Jingyang, elle, jeta un seul regard acéré et aperçut l'entaille qui lui barrait l'abdomen. Les bords de la plaie avaient légèrement blanchi sous l'eau de la rivière, et la chair, un peu écartée, laissait voir un sang cru et vermeil qui gouttait rapidement sur le pont de bois.
Les jeunes nobles présents retinrent tous brusquement leur souffle.
« Ce n'est qu'une course de bateaux-dragons ; comment peut-on recourir à des procédés aussi sournois et meurtriers ! » lança le Prince héritier, furieux.
S'appuyant lourdement sur le bras de la nourrice Zhang, la Grande Princesse sortit à grands pas de sa cabine privée. Son visage, remarquablement entretenu, était figé dans une colère contenue.
« Qui a fait ça ? L'as-tu aperçu ? »
Gu Jia secoua la tête.
« La petite embarcation a chaviré, et à l'instant où j'ai plongé dans la rivière, j'ai senti quelqu'un m'attraper par-dessus, pour essayer de me maintenir sous l'eau et de me piétiner. J'ai aussitôt réagi pour me défendre, mais, contre toute attente, l'agresseur a tiré un poignard et s'est jeté droit sur moi ! Je l'ai vu de mes propres yeux : l'homme portait la veste courte de l'équipage du bateau-dragon jaune. Il n'y a absolument aucune erreur possible ! »
Si Gu Jia n'avait pas eu d'excellentes bases en arts martiaux, il aurait été grièvement blessé sur-le-champ.
Juste à ce moment, un cri inquiet s'éleva dans la foule :
« Mon fils est-il sain et sauf ? »
Tous se retournèrent : le seigneur Gu, ministre en chef de la Cour de révision judiciaire, arrivait en personne. Connu dans toute la capitale comme un magistrat inflexible au sang de fer, il fronça sévèrement les sourcils dès qu'il vit la blessure de Gu Jia.
Dame Gu, tombée malade, n'avait pu assister aux festivités du jour, mais c'était une amie intime de toujours de la Grande Princesse. Voyant le fils de sa chère amie blessé sur sa propre barge, la Grande Princesse entra dans une fureur absolue.
« Belle-sœur impériale, sortez donc voir cela par vous-même ! »
Soutenue par sa première suivante, l'Impératrice s'avança sur le pont. Même au milieu d'un tel chaos, son maintien restait parfaitement royal et posé. Jetant un bref regard à la blessure de Gu Jia, elle fronça délicatement les sourcils.
« Dire qu'une telle bête se cache parmi les rameurs ? Sœur impériale, ne vous tourmentez pas. Cette Impératrice va faire monter tous ces rameurs immédiatement pour que le Jeune Maître Gu les identifie. »
Avant qu'elle ait pu donner l'ordre, un jeune eunuque se précipita sur le pont et se jeta à genoux, affolé.
« J'ai l'honneur de rapporter à la Grande Princesse et à Votre Majesté Impériale... Deux rameurs du bateau-dragon rouge... se sont noyés ! »
La foule resta stupéfaite.
L'année précédente, les bateaux-dragons de la Grande Princesse et de l'Impératrice étaient déjà entrés en collision et avaient chaviré, manquant de faire des victimes. Cette année, deux hommes étaient morts dès le départ ?
Les yeux de la Grande Princesse s'écarquillèrent de pure fureur.
« Comment est-ce possible ?! Chacun de ces rameurs est un nageur exceptionnel ! »
Le jeune eunuque tremblait de tous ses membres.
« Les serviteurs se sont empressés de repêcher les rameurs et les tambours dans la rivière, mais, contre toute attente, nous avons ramené deux rameurs dont les jambes étaient entièrement emmêlées dans les bannières de soie décoratives. Le temps de les ramener sur la rive... ils avaient déjà cessé de respirer. »
L'Impératrice parut saisie et se tapota légèrement la poitrine en murmurant :
« Amitabha... comment une telle tragédie a-t-elle pu se produire ! »
Gu Jia serra les poings, une rage intense et brûlante vacillant dans ses yeux.
« Après être tombé à l'eau, j'ai aussi vu un tambour de notre bateau maintenu sous la surface, quelqu'un lui tenant fermement la tête. Est-ce vraiment une course de bateaux-dragons, ou un massacre de sang-froid minutieusement préparé ?! »
Le Prince héritier le réprimanda aussitôt :
« Cesse ces propos insensés et téméraires ! »
Un moment, un silence tendu et craintif tomba sur le pont. Personne n'osait prononcer un mot, chacun nourrissant ses propres calculs.
Les regards de Xiao Heye et du Prince Ping se posèrent en même temps sur Xu Jingyang. Pourtant, ils la trouvèrent les yeux calmement baissés, l'expression parfaitement impénétrable.
Quand le Prince Ping eut enfin détourné le regard, Xiao Heye ne put s'empêcher de garder les yeux rivés sur l'endroit situé juste sous la clavicule de Xu Jingyang, près de l'omoplate. Ce petit bout de cicatrice dénudée le brûlait davantage à mesure qu'il le regardait. Lui qui faisait d'ordinaire preuve d'une maîtrise de fer et d'un sang-froid absolu éprouvait une envie irrésistible d'aller sur-le-champ vérifier s'il s'agissait vraiment de la marque de cette flèche qui transperce le cœur.
L'Impératrice s'avança pour apaiser l'humeur de la Grande Princesse.
« Sœur impériale, c'est une course de bateaux-dragons, et les blessures y sont au fond difficiles à éviter. Qu'une telle tragédie survienne afflige tout autant votre belle-sœur. Voyons : cette Impératrice prendra personnellement en charge les dédommagements funéraires des familles, qu'en dites-vous ? »
La Grande Princesse la fixa froidement.
« Belle-sœur impériale, ce n'est plus une affaire qui peut se régler par la perte de deux simples vies. »
Gu Jia intervint :
« Je me souviens avoir entendu qu'un incident semblable avait failli se produire l'an dernier. Si nous n'imposons pas dès maintenant un châtiment sévère pour y mettre fin, les prochaines courses de bateaux-dragons ne feront que devenir plus chaotiques et anarchiques. »
Le Prince Ping prit alors la parole, d'un ton sinistre et bas.
« Jeune Maître Gu, vous parlez beaucoup trop. »
Le cœur de Xu Jingyang se serra en silence. Elle trouvait que Gu Jia se mettait bien trop en avant aujourd'hui ; s'il attirait l'attention du Prince Ping, ce serpent venimeux, cela lui vaudrait sans aucun doute un terrible malheur.
La Grande Princesse, elle, rétorqua :
« Cette Princesse estime que ses paroles sont tout à fait justes. Perdre des vies humaines et ne pas infliger un châtiment sévère serait parfaitement inconvenant. »
L'Impératrice ouvrit la bouche pour argumenter encore, mais la Grande Princesse posa fermement la main sur la sienne pour l'interrompre.
« Belle-sœur impériale, un incident pendant la course de bateaux-dragons est une affaire mineure. Mais si le bruit se répandait que nous nourrissons toutes deux une amère discorde, ce serait une catastrophe », dit la Grande Princesse, ses mots lourds de sens.
L'expression de l'Impératrice demeura parfaitement inchangée, et elle se contenta de demander :
« Alors comment Sœur impériale souhaite-t-elle régler cela ? »
La Grande Princesse balaya d'un regard froid et indifférent la rive en contrebas. Les rameurs repêchés du bateau-dragon jaune étaient assis au bord de l'eau, reprenant leur souffle, visiblement vidés de toutes leurs forces.
« Exécutez-les tous pour apaiser les esprits de la rivière », ordonna la Grande Princesse, d'une voix empreinte d'une autorité absolue et immuable.
Personne dans l'assemblée n'osa parler.
L'Impératrice parut prise d'un léger mal de tête. Ses lèvres s'entrouvrirent brièvement, mais elle ne put finalement qu'acquiescer d'un signe de tête.
« Nous procéderons selon les souhaits de Sœur impériale. »
D'un geste de la manche, la Grande Princesse ordonna à ses gens du palais de distribuer cent taels d'argent à la famille de chaque rameur condamné, à titre de condoléances. Et ainsi, vingt-cinq vies humaines furent éteintes sans peine.
Une escouade de gardes impériaux, l'épée au clair, descendit de la barge d'un pas lourd et cadencé. Nobles et dames se précipitèrent tous aux bastingages pour regarder en bas. Debout juste derrière la foule, Xu Jingyang regarda par un interstice et vit les gardes se diriger droit vers les rameurs vêtus de vestes courtes jaunes.
Les épées étincelèrent, le sang gicla, et avant même de comprendre ce qui se passait, les hommes s'effondrèrent. Quelques rameurs en veste jaune tentèrent de s'enfuir, mais les gardes les rattrapèrent vite et leur tranchèrent la gorge sur place.
Xu Jingyang avait ôté d'innombrables vies sur le champ de bataille, et elle avait compris par-dessus tout une vérité fondamentale : à l'ombre du pouvoir impérial, tous les hommes n'étaient que des fourmis.
L'exécution soudaine des rameurs par la Grande Princesse l'avait entièrement prise au dépourvu. Jamais elle ne se serait attendue à ce que quelqu'un à bord du bateau de l'Impératrice ose vraiment employer des méthodes mortelles sous l'eau. Mais qu'une simple course dégénère en une lutte à mort de cette ampleur prouvait que la rivalité amère entre la Grande Princesse et l'Impératrice avait déjà atteint son point d'ébullition.
À la cour impériale, les factions politiques qui soutenaient le Prince héritier et le Prince Ping se livraient une guerre acharnée et brûlante, et d'innombrables pions avaient déjà été sacrifiés dans les tirs croisés. Xu Jingyang prévoyait qu'à l'instant même où elle montrerait le moindre penchant pour la Grande Princesse ou pour l'Impératrice, le camp adverse la traquerait impitoyablement, sans l'ombre d'une pitié.
À cette pensée, Xiao Heye, qui pour l'heure attendait son moment en dissimulant sa véritable force, lui semblait un partenaire infiniment plus approprié.
Tandis que Xu Jingyang était entièrement perdue dans ses pensées, elle perçut soudain une main qui s'avançait derrière elle, à une fraction de seconde de lui effleurer l'épaule. Elle réagit aussitôt et saisit le poignet de la personne d'une poigne de fer. Levant ses yeux de phénix avec une intensité farouche et glaciale, elle découvrit Xiao Heye qui la regardait de haut, un sourcil légèrement haussé.
Comme tout le monde était rassemblé aux bastingages de l'avant pour regarder les rameurs en veste jaune subir leur sinistre châtiment, le petit remous qu'ils causèrent à l'arrière n'attira l'attention de personne.
Xu Jingyang retira aussitôt sa main en baissant légèrement la tête.
« Votre Altesse... »
Xiao Heye tendit la main et ajusta délicatement l'épingle à cheveux en magnolia blanc piquée dans sa coiffure.
« Qu'est-ce qui vous rend si incroyablement tendue ? »
Sa voix n'était qu'un murmure, ce qui la rendait d'autant plus grave et froide.
Avant que Xu Jingyang ait pu formuler une réponse, la Grande Princesse s'était déjà retournée. Avec une entente parfaite et muette, tous deux s'écartèrent instantanément, sans plus se jeter le moindre regard.
Les corps des rameurs exécutés furent jetés sur-le-champ dans les courants tumultueux de la rivière. Son humeur entièrement rétablie, la Grande Princesse invita l'Impératrice et les invités à reprendre place pour profiter du grand banquet à bord.
Pourtant, Xu Rouzheng et Dame Xu avaient complètement perdu l'appétit.
Le fils de la sage-femme faisait partie de ces rameurs en veste jaune ; il avait été pris entre deux feux et exécuté sans autre forme de procès ! Pourquoi diable Xu Jingyang avait-elle une chance aussi absolue, aussi exaspérante ?
Xu Rouzheng baissa la voix en un murmure affolé :
« Mère... cette affaire est devenue terriblement épineuse. »
Le Prince Ping n'allait-il pas désormais diriger toute sa fureur contre elles ?
Juste à ce moment, la voix de Xu Jingyang leur parvint, toute proche :
« Sœur Rouzheng, qu'est-ce qui est devenu si épineux, au juste ? »
Le visage de Xu Rouzheng devint d'une blancheur livide en un instant. Tournant la tête, horrifiée, elle découvrit Xu Jingyang debout juste derrière elles, tenant calmement une théière dans ses mains, arrivée là on ne savait quand !