Xu Jingyang pinça les lèvres, le regard balayant les trois bateaux-dragons restés en course. Avec la Grande Princesse et l'Impératrice engagées dans une rivalité acharnée, choisir l'un ou l'autre camp serait une faute. Elle préférait n'offenser aucune des deux.
S'avançant, elle se proposa avec aisance : « Cette fille parie sur le bateau-dragon noir. »
Les invités alentour la regardèrent avec surprise. Croisant le regard scrutateur de la Grande Princesse, Xu Jingyang expliqua : « Tout à l'heure, j'ai remarqué que les rameurs du Prince de Ning scandaient leur cadence bien plus vite et tiraient avec plus de vitesse. Même si leur rythme est un peu désordonné, ils pourraient très bien prendre la tête. Puisqu'il s'agit d'un pari, cette fille trouve bien plus palpitant de miser sur un coup de chance. »
L'Impératrice sourit, l'expression parfaitement impénétrable. « Vous avez assurément la langue bien pendue. »
À la suite de Xu Jingyang, les servantes du palais passèrent, portant des plateaux pour recueillir les paris restants. La plupart des invités choisirent de miser sur la Grande Princesse ou sur l'Impératrice ; seule une poignée suivit Xu Jingyang dans son pari sur le bateau-dragon noir. Même Xu Jingzi, après un moment de réflexion, plaça discrètement son pari sur l'embarcation de la Grande Princesse.
À ce moment précis, la foule vit les trois bateaux-dragons de tête s'engager dans un coude de la rivière, traître et tumultueux.
Soudain, à la suite d'une manœuvre maladroite, le bateau rouge et le bateau jaune se heurtèrent violemment ! Les rameurs des deux équipages se mirent à se bousculer et à se presser les uns contre les autres. Personne n'aurait su dire qui avait commencé l'échauffourée, mais les hommes se mirent à se tirer et à s'empoigner jusqu'à ce qu'une véritable bagarre éclate sur l'eau.
Xu Jingzi tendit le cou pour regarder, les sourcils froncés par une vive inquiétude. « Oh, mon Dieu ! Pourquoi se sont-ils mis à se battre ? »
Sans prévenir, les deux bateaux chavirèrent complètement. Tous les rameurs et tous les tambours plongèrent dans la rivière, plongeant toute la scène dans un chaos absolu. Saisissant l'occasion, le bateau-dragon noir surgit de l'arrière et fila en tête, laissant les autres loin dans son sillage, puis franchit la ligne d'arrivée dans une spectaculaire victoire en solitaire.
L'issue était tranchée. La Grande Princesse comme l'Impératrice parurent nettement stupéfaites.
« Comment est-ce encore arrivé ? » lâcha sans détour le Prince de Wei, incapable de se retenir. « C'était exactement la même histoire l'an dernier ! »
L'Impératrice lui lança un regard acéré, ce qui le fit taire sur-le-champ.
« C'est la nature même de la compétition : il y a forcément des gagnants et des perdants. J'espère seulement que Sœur impériale ne s'en offusquera pas ; ces rameurs manquent tout simplement de manières », dit l'Impératrice avec un sourire radieux, en se tournant vers la Grande Princesse.
La Grande Princesse répondit d'un ton parfaitement égal : « Cela n'a aucune importance. C'est seulement dommage, car je crois avoir entendu dire que la maison de Belle-sœur impériale avait fait construire un tout nouveau bateau-dragon pour l'occasion. »
Xiao Heye s'avança et joignit les mains. « Je remercie Tante impériale et Mère impériale de leur bienveillance, qui a permis à cet enfant de remporter une victoire fortuite. »
Du coin de l'œil, Xu Jingyang remarqua le Prince Ping qui fixait l'eau en contrebas, un sourire glacial et calculateur aux lèvres. Elle détourna lentement le regard, sans savoir ce qu'il manigançait.
De l'autre côté du pont, Dame Xu et Xu Rouzheng étaient tout aussi abasourdies.
« Le bateau-dragon de l'Impératrice a perdu, et les rameurs n'auront pas le droit de monter », chuchota Xu Rouzheng d'un ton pressant. « Cela ne veut-il pas dire que tous nos efforts minutieux ont été complètement gâchés ? »
Le regard de Dame Xu s'assombrit d'une noirceur venimeuse. « Pas de panique. Au pire, nous forcerons simplement le fils de cette sage-femme à s'agenouiller devant le carrosse de la Grande Princesse tout à l'heure et à faire éclater toute l'affaire au grand jour ! »
C'est alors que, pour faire montre de son impartialité absolue, la Grande Princesse prit la parole : « Avant de quitter le palais, Sa Majesté impériale a tout spécialement souligné que tous les rameurs des bateaux-dragons avaient travaillé avec acharnement aujourd'hui. Cette Princesse se doit d'être généreuse, elle aussi. Qu'ils montent tous sur la barge recevoir leurs récompenses. »
Sur son ordre, elle chargea les servantes du palais de conduire les invités à leurs places, car le banquet allait commencer.
Le cœur de Xu Jingyang se serra en silence. Cela signifiait que le fils de la sage-femme aurait tout de même sa chance de monter à bord.
À peine s'était-elle assise à sa table qu'une servante du palais s'approcha et lui servit une coupe de vin fin. Remarquant que personne d'autre n'en avait reçu, Xu Jingyang fronça légèrement les sourcils. « Elle m'est destinée à moi seule ? »
La servante garda la tête baissée et murmura : « C'est un présent de Son Altesse le Prince Ping. »
Xu Jingyang leva les yeux vers la cabine voisine de l'Impératrice. Les rideaux de perles avaient été relevés, et le Prince Ping levait sa coupe dans sa direction. Ses yeux étroits débordaient d'un amusement intense et moqueur, comme s'il attendait avec impatience de la voir démasquée en public, sans plus rien pour sauver la face.
Xu Jingyang resta pourtant parfaitement sereine, sans montrer la moindre trace de panique, et se contenta de lui rendre poliment son salut, les mains jointes.
Tandis que les gardes s'affairaient à repêcher les rameurs trempés dans la rivière, la Grande Princesse et l'Impératrice firent servir à chaque table du vin fin, des mets délicats et des zongzi parfumés, invitant tout le monde à célébrer ensemble la fête des Bateaux-Dragons.
À ce moment précis, un eunuque se hâta sur le pont, murmura quelques mots pressants à l'oreille de la Grande Princesse, puis alla faire son rapport à l'Impératrice.
La voix de la Grande Princesse retentit, pleine de surprise : « Vraiment ? Alors faites-le monter sur-le-champ. »
Peu après, les gardes escortèrent sur le pont un homme vêtu d'une robe taoïste.
Assise à côté de Xu Jingyang, Xu Jingzi fronça les sourcils et marmonna à mi-voix : « Ce n'est pas le Maître taoïste Qingyuan ? Comment se fait-il qu'on le laisse entrer ici ? »
Xu Jingyang expliqua à voix basse : « Du vivant de l'Impératrice douairière, elle écoutait souvent ses commentaires des écritures. De plus, il est l'abbé du temple taoïste de Taixia, il est donc tout naturel qu'il inspire un grand respect. »
Dame Xu et Xu Rouzheng échangèrent un regard affolé : elles ne s'étaient manifestement jamais attendues à voir Qingyuan surgir dans de telles circonstances.
Elles regardèrent Qingyuan joindre les mains pour présenter ses respects à la Grande Princesse et à l'Impératrice à l'intérieur de la cabine, mais ses paroles exactes furent couvertes par le bruit ambiant.
Peu après, la Grande Princesse sourit et dit à voix haute : « Mais bien sûr. Accorder des bénédictions est une œuvre méritoire. Nous allons donc déranger le Maître taoïste. »
Un instant plus tard, guidé par la nourrice Zhang, de la suite de la Grande Princesse, et accompagné de la première servante de l'Impératrice, Qingyuan passa de table en table pour remettre aux invités des bracelets de cordelette médicinale tressée aux cinq couleurs. Il expliqua qu'ils avaient été minutieusement tissés au temple et passés deux fois dans la fumée de l'encens sacré pour écarter le mal et repousser les insectes.
Arrivé à la table de Xu Jingyang, il lui présenta un bracelet des deux mains. Devant toute l'assemblée, il parla d'une voix sonore qui porta distinctement jusqu'à chaque oreille :
« Mademoiselle Xu, quelle coïncidence remarquable de vous revoir si tôt. Pas plus tard qu'hier, ce pauvre taoïste a rencontré un disciple du regretté Maître taoïste Xuanzhen, qui a rejoint les Immortels. Il se trouve qu'il m'a parlé de vous et de votre défunt frère aîné. »
Xu Jingyang enchaîna avec aisance : « Mon frère aîné ? »
« Vous l'ignoriez ? À sa naissance, le Général de la Stratégie Divine était d'une constitution extrêmement fragile. Le Maître taoïste Xuanzhen passait par là au cours de ses voyages et, voyant que l'enfant avait une destinée tout à fait singulière, il l'a emmené au temple pour l'élever. Dame Xu est d'ailleurs parfaitement au courant de cette affaire. »
Qingyuan tourna son regard droit vers Dame Xu.
Assise sur le côté, Dame Xu se figea en plein geste, les doigts crispés sur sa coupe de vin, sous le choc. Avait-elle dit une chose pareille ? Il semblait qu'elle avait bien répandu une telle rumeur, des années plus tôt, pour expliquer pourquoi le Général de la Stratégie Divine, Xu Jinghan, avait vécu si longtemps loin de chez lui. Elle avait seulement prétendu que Xu Jinghan avait grandi dans un temple taoïste pendant sa jeunesse, mais n'avait jamais précisé de quel temple il s'agissait !
Sentant que quelque chose clochait sérieusement, Dame Xu ouvrit la bouche pour parler : « Maître taoïste Qingyuan, il y a toutes ces années... »
À sa stupéfaction, Qingyuan lui coupa entièrement la parole et s'inclina à plusieurs reprises devant Xu Jingyang.
« Il y a quelques instants, je me suis rendu sur la barge voisine et j'ai parlé de cette affaire même avec le Duc. Ah, si ce pauvre taoïste avait su plus tôt que le Général de la Stratégie Divine avait été élevé sous la garde du Maître taoïste Xuanzhen, je vous aurais présenté mes plus profonds respects ce jour-là, à la résidence du Duc. Après tout, vous êtes la sœur de sang du Général, et votre destinée est forcément tout aussi extraordinaire. »
Qingyuan plongea la main dans sa manche et en sortit une plaque de jade.
« Celle-ci a été sculptée par le Maître taoïste Xuanzhen en personne pour que le Général de la Stratégie Divine la porte en guise de protection pendant sa jeunesse. Cependant, quand le Général a quitté le temple, il l'a oubliée par mégarde. Hier, j'ai rencontré son disciple, qui a prié ce pauvre taoïste de la rendre à sa place. On peut dire qu'elle revient ainsi à son légitime propriétaire. »
Xu Jingyang l'accepta avec grâce. « Je remercie profondément le Maître taoïste. »
Sa tâche accomplie, Qingyuan s'inclina et se retira, guidé par les gardes.
L'Impératrice prit soudain la parole : « Mademoiselle Xu, pourrions-nous, nous aussi, jeter un coup d'œil à cette plaque de jade ? »
Xu Jingyang la fit aussitôt apporter.
La pièce de jade était finement gravée d'antiques caractères sigillaires et de talismans protecteurs destinés à chasser le mal. L'Impératrice la retourna entre ses mains et l'examina attentivement avant de parler lentement : « Il n'y a pas d'erreur possible. C'est bien une pièce sculptée de la main du Maître taoïste Xuanzhen. La défunte Impératrice douairière en possédait une semblable de son vivant, qu'elle m'a ensuite offerte. »
Sur ces mots, l'Impératrice lança un regard acéré et furtif vers le Prince Ping.
La voix de la Grande Princesse résonna chaleureusement depuis sa cabine : « Jingyang, je n'aurais jamais imaginé que ton frère aîné avait été élevé aux pieds du Maître taoïste Xuanzhen. Pas étonnant qu'il se soit révélé un talent aussi exceptionnel ! »
L'expression du Prince Ping s'assombrit au point qu'on aurait dit que du poison allait suinter de ses yeux.
Qui était le Maître taoïste Xuanzhen ? C'était le vénérable prêtre qui avait conduit les grands rites funéraires de l'Empereur défunt ! Son prestige dans tout le royaume était absolu, au-dessus de tout reproche. Avec son héritage pour bouclier, qui oserait encore mettre en doute les origines ou la naissance de Xu Jingyang ?
Xu Rouzheng resta complètement abasourdie. Dès qu'elle croisa le regard venimeux que le Prince Ping dirigeait vers elle, un violent frisson lui parcourut l'échine. Comment était-ce possible ? Pourquoi les choses avaient-elles tourné ainsi ? Quand diable Xu Jingyang avait-elle noué un lien avec la lignée du Maître taoïste Xuanzhen ?
Dame Xu trouvait toute cette tournure des événements plus inconcevable encore. Le Maître taoïste Xuanzhen était mort depuis cinq années entières ! Si débrouillarde que fût Xu Jingyang, il aurait dû lui être tout à fait impossible de mettre la main sur une relique personnelle de cet homme.
Tandis qu'elles restaient prisonnières d'un écheveau de confusion, une silhouette surgit en courant sur le pont de la barge.
Gu Jia arriva, les cheveux ruisselants, sans avoir eu le temps de se changer. Prenant une posture farouche devant la Grande Princesse, il joignit les mains et déclara d'une voix tonitruante et furieuse :
« Ce sujet souhaite dénoncer officiellement un crime à Votre Altesse ! Un rameur à bord du bateau-dragon jaune cachait un poignard sur lui, et il a bien failli ôter une vie sous l'eau ! »