Ne pouvant se soustraire à l'invitation, Xu Jingyang garda son calme, prit gracieusement Xu Jingzi par la main, et toutes deux montèrent au troisième pont.
Ce n'est qu'en arrivant qu'elle s'aperçut que sa mère, Dame Xu, avait déjà pris place parmi les invités du troisième pont, flanquée de Xu Rouzheng et de Xu Jingmiao.
La Grande Princesse et l'Impératrice étaient assises derrière un rideau de perles tout proche. Dès qu'elle aperçut Xu Jingyang, une servante de la loge privée de la Grande Princesse souleva aussitôt la tenture.
« Mademoiselle Xu, la Grande Princesse vous demande. »
Xu Jingyang adressa quelques mots rassurants à Xu Jingzi avant de s'avancer.
En entrant dans la loge, elle découvrit que les deux pièces attenantes n'en formaient plus qu'une ; l'Impératrice était assise juste de l'autre côté, séparée par un unique rang de rideaux de perles.
Xu Jingyang s'inclina profondément. « Mes respects à la Grande Princesse et à Votre Majesté Impériale. »
En relevant les yeux, elle remarqua le Prince Ping, debout juste à côté de l'Impératrice, de son côté de la loge, qui lui adressait un sourire narquois, glacial et lourd de sous-entendus. Xu Jingyang détourna le regard avec calme, sans se presser.
L'Impératrice sourit chaleureusement. « Mademoiselle Xu, voilà bien des jours que nous ne nous sommes vues. Qu'on offre à Mademoiselle Xu une théière du thé aux fleurs de ma collection personnelle. »
« Je remercie Votre Majesté Impériale de sa grâce. »
La Grande Princesse prit la main de Xu Jingyang et l'attira pour la faire asseoir juste à côté d'elle.
À cet instant, une servante souleva de nouveau le rideau de l'entrée, et deux silhouettes entrèrent à grands pas. C'étaient le Prince héritier et Xiao Heye.
Les deux hommes s'inclinèrent d'un même mouvement devant la Grande Princesse. « Tante impériale. »
En les regardant tous les deux, la Grande Princesse eut un sourire tendre et affectueux. « Vous voilà ? Heye, pourquoi n'as-tu pas amené Antang aujourd'hui ? »
Xiao Heye répondit d'une voix égale : « Les événements de ces derniers jours l'ont beaucoup ébranlé. Je lui ai ordonné de rester à la maison pour se remettre. »
Tandis qu'il parlait, ses yeux profonds, d'un noir d'encre, croisèrent un bref instant ceux de Xu Jingyang, puis tous deux détournèrent le regard d'un accord tacite.
Séparés par le rideau de perles, le Prince héritier et Xiao Heye se tournèrent ensuite pour présenter leurs respects à l'Impératrice.
En évoquant la récente explosion des feux d'artifice, la Grande Princesse sentit encore une vague d'effroi l'envahir. « Ne pas avoir arrêté ces assassins me laisse vraiment un goût amer. J'ignore quel parfait imbécile a eu l'idée de jeter ainsi sa vie, mais une fois qu'on l'aura trouvé, je veillerai à ce que tout son clan soit exécuté ! »
De son côté de la pièce, l'Impératrice poussa un soupir soucieux. « Qu'un tel incident se soit produit dans la résidence du Prince de Ning... Heye, tu dois discipliner sévèrement les serviteurs de ta maison et renforcer tes rondes de sécurité. »
La Grande Princesse lui lança pourtant un regard. « Belle-sœur impériale, ce n'est guère juste. Le jour de l'anniversaire d'Antang, les invités étaient nombreux, et tous étaient des parents ou des proches. Comment aurait-il pu les traiter avec une méfiance rigide ? »
Elle marqua une pause, puis ajouta : « De plus, si le traître venait vraiment de parmi ces invités, cela signifie qu'un proche parent a osé porter la main sur un simple enfant. N'est-ce pas infiniment plus abominable ? »
Les paroles de la Grande Princesse étaient d'une franchise totale, et pourtant, l'expression de l'Impératrice resta parfaitement imperturbable. Derrière le rideau de perles, son visage n'était qu'un masque de calme serein lorsqu'elle répondit : « Ma sœur impériale a tout à fait raison. »
Tandis que les deux puissantes femmes échangeaient des piques subtiles, personne dans la pièce n'osait intervenir. Xu Jingyang, assise tranquillement entre elles, garda ses pensées pour elle.
À cet instant, le Prince Ping prit soudain la parole avec un sourire moqueur : « Ce fut une chance inouïe que Mademoiselle Xu se soit trouvée sur les lieux. Sans elle, mon jeune neveu aurait couru un grave danger. »
Le Prince héritier sourit en regardant Xu Jingyang avec une admiration sincère. « Mademoiselle Xu est vraiment une héroïne parmi les femmes. Vous voir permet d'imaginer sans peine à quel point le Général de l'Armée Shence doit être magnifique sur le champ de bataille. »
Le Prince Ping emboîta le pas au Prince héritier avec un petit rire. « Les jumeaux naissent du même ventre, après tout. Il est bien naturel qu'ils se ressemblent comme s'ils n'étaient qu'une seule et même personne. »
La remarque était d'une audace inouïe, si bien que même la Grande Princesse jeta au Prince Ping un regard étrange et interrogateur.
Xu Jingyang resta parfaitement impassible. « Ressembler à mon frère aîné est ma plus grande fortune. »
Xiao Heye prit alors la parole, d'une voix grave et sonore. « Mademoiselle Xu, ce Prince a quelques affaires privées à discuter avec Tante impériale. Puis-je vous demander de sortir un instant ? »
Alors que Xu Jingyang s'apprêtait à se lever, la Grande Princesse la retint par le bras. « Heye, ce n'est pas bien de ta part. Jingyang est comme de notre famille ; que pourrais-tu bien dire qui ne puisse l'être en sa présence ? »
« Cela concerne les résultats de l'enquête sur l'explosion des feux d'artifice. Il ne serait simplement pas opportun que des oreilles extérieures l'entendent. »
Comprenant la gravité de l'affaire, la Grande Princesse lâcha aussitôt le bras de Xu Jingyang. Elle sourit avec bienveillance et dit : « Jingyang, va donc profiter des festivités pour l'instant. Les courses vont bientôt commencer. »
Xu Jingyang se leva aussitôt. « Oui. Cette fille prend congé. »
En franchissant les rideaux de perles de la loge de la Grande Princesse, elle ne se sentit pas libérée de la pression étouffante. Elle percevait nettement deux regards distincts qui suivaient son dos tout du long.
Xu Jingyang regagna l'espace principal du banquet et trouva la place qui lui était assignée.
Justement, Dame Xu venait de revenir à la table, entraînant avec elle Xu Rouzheng et Xu Jingmiao. En apercevant sa fille aînée, Dame Xu prit un regard glacial. « Ne te promène pas ainsi à la légère. Prends garde à n'offenser aucun noble. »
À ses yeux, Xu Jingyang avait tout au plus un sens des convenances médiocre, et sans les conseils d'une mère, ce ne pouvait être qu'un désastre.
« Ton père et les autres sont sur la barge voisine. Ne fais pas honte à la maison du Duc de Weiguo. »
Xu Jingyang répondit avec une indifférence totale : « Mère, vous feriez bien de surveiller d'abord votre propre conduite. »
Sur ces mots, elle déplaça légèrement son regard et surprit Xu Rouzheng en train de l'observer à la dérobée, sur le côté. Dès que Xu Rouzheng croisa les yeux de Xu Jingyang, un sourire rapide et exercé se forma sur ses lèvres, puis elle détourna vite le regard pour bavarder avec Xu Jingmiao.
Xu Jingyang en déduisit en silence que si le Prince Ping avait retrouvé le fils de la sage-femme avec une telle précision, sa mère y était sans doute pour beaucoup. Si tel était le cas, sa mère ou Xu Rouzheng avait réussi à nouer des liens avec la faction du Prince Ping.
Dame Xu se tourna vers la nourrice Shang et lui donna ses instructions : « La foule est bien trop agitée ici, alors je n'ai pas permis à Zheng'er de monter. Mais comme il se repose seul dans la voiture, je crains que ces deux servantes ne s'occupent pas bien de lui. Va le voir tout de suite, et apporte-lui ces pâtisseries. »
La nourrice Shang se hâta d'aller s'acquitter de la tâche.
Peu après, le grondement rythmé des tambours de course résonna sur l'eau. La course de bateaux-dragons commençait officiellement.
Xu Jingyang se leva et sortit sur le pont.
Sous un vaste ciel d'azur, cinq bateaux-dragons de couleurs différentes flottaient bien en vue sur la rivière, tous plus imposants les uns que les autres. La cadence vivifiante des tambours se répercutait sur la rivière Yi, faisant s'envoler des aigrettes blanches tandis que le vent soulevait des crêtes d'écume.
« Pourquoi ne portez-vous pas les boucles d'oreilles que ce Prince vous a offertes ? »
Une voix grave et basse retentit soudain tout près de son oreille.
Xiao Heye était apparu à côté d'elle sans qu'elle sache quand. La foule alentour était entièrement absorbée par les bateaux-dragons sur la rivière, et personne ne semblait leur prêter attention.
Xu Jingyang pinça les lèvres et répondit dans un souffle : « Cela me paraissait déplacé pour l'occasion d'aujourd'hui, alors je les ai laissées. »
Xiao Heye émit un léger grognement d'assentiment.
Cependant, du coin de l'œil, son regard effleura par hasard une cicatrice ténue, à peine perceptible, juste sous la clavicule de Xu Jingyang. Elle était difficile à distinguer, car son châle en masquait une grande partie.
Xiao Heye n'y avait jamais prêté attention auparavant, mais comme elle portait aujourd'hui une robe à taille haute enveloppant la poitrine, la cicatrice était en partie découverte.
En cette unique fraction de seconde, un souvenir saisissant traversa violemment l'esprit de Xiao Heye : la flèche qui avait transpercé le cœur du Général de l'Armée Shence, reçue à sa place, l'avait frappé exactement au même endroit.
Pouvait-il vraiment s'agir d'une telle coïncidence ?!
Avant qu'il ait pu approfondir la question, Xu Jingzi accourut pour rejoindre Xu Jingyang et regarder la course. Au même moment, la Grande Princesse et l'Impératrice, flanquées d'une immense suite de serviteurs du palais, sortirent sur le pont principal. La foule s'écarta promptement pour leur céder le passage.
Au son retentissant du cor de cérémonie, la course commença officiellement.
Les bannières claquaient avec violence dans le vent tandis que les cinq bateaux-dragons s'élançaient comme des flèches décochées d'un arc, fendant l'eau et laissant derrière eux des milliers de vagues blanches. Au début, les cinq embarcations filaient de front dans un spectacle d'élan brut, et les rameurs poussaient des rugissements de tonnerre qui faisaient trembler la surface même de la rivière.
Très vite, cependant, les deux bateaux-dragons financés par les princes impériaux aînés furent largement distancés. Seules les embarcations de la Grande Princesse, de l'Impératrice et de Xiao Heye restaient dans la course.
Le bateau-dragon noir de Xiao Heye accusait visiblement un léger retard, laissant le bateau rouge de la Grande Princesse et le bateau jaune de l'Impératrice dans une impasse acharnée.
À cet instant, quelqu'un parmi les nobles proposa de parier sur l'issue de la course.
L'Impératrice se tourna vers Xu Jingyang avec un sourire éclatant et radieux. « Mademoiselle Xu, et si vous ouvriez les paris pour nous ? Allons, pariez. Quel bateau-dragon remportera la victoire, selon vous ? »
Le regard de la Grande Princesse se porta lui aussi sur elle.