Les sombres yeux de phénix de Xu Jingyang restèrent parfaitement sereins, sans laisser paraître la moindre ride d'émotion.
« Pourquoi Votre Altesse s'intéresserait-elle soudain à une simple sage-femme ? » Elle eut un léger sourire. « Tout enfant de la maison que je sois, je n'ai jamais vu cette sage-femme. Et quand bien même je rencontrerais son fils, qu'est-ce que cela changerait ? »
Le Prince Ping plissa légèrement ses yeux allongés ; son regard la suivait comme un serpent guette sa proie, et une lueur sombre passa au fond de ses pupilles. En la voyant sourire, un rire léger lui échappa à son tour.
« Vous êtes fort intrigante, mademoiselle Xu. C'est pourquoi ce Prince n'a aucune envie de jouer aux devinettes avec vous. »
S'approchant d'un pas, le Prince Ping baissa la voix jusqu'au murmure. « Avant de venir, j'ai entendu de sa bouche une anecdote fascinante sur le jour de votre naissance. On raconte qu'à l'instant où vous êtes venue au monde, votre frère jumeau, né de la même mère, était déjà mort. »
Xu Jingyang haussa un sourcil délicat. « Et Votre Altesse prête foi à des ragots aussi absurdes ? »
Le Prince Ping la fixa intensément. « Ce Prince n'avait aucune envie d'y croire, mais il parlait avec une certitude absolue, au point de jurer sur sa propre vie. C'est pourquoi je l'ai amené aujourd'hui pour que vous le rencontriez. Vrai ou faux, vous pourrez le lui demander vous-même. »
Il tapota légèrement son éventail pliant contre sa paume. « Toutefois, que vous préfériez qu'il évoque les curiosités de votre naissance devant ma tante impériale et ma mère, ou que nous en discutions en privé... ce choix vous appartient entièrement. »
Il lui tendit l'éventail. « Prenez ceci comme gage. Une fois les courses de bateaux-dragons terminées, apportez-le et venez me trouver à la résidence princière. »
Xu Jingyang baissa brièvement les yeux sur l'éventail, puis détourna calmement le regard.
« Votre Altesse, je n'en vois absolument pas la nécessité. »
Devant ce refus, le sourire s'effaça peu à peu du visage du Prince Ping.
La voix de Xu Jingyang resta parfaitement égale. « Après la mort de mon frère aîné, mon père et ma mère ont été entièrement consumés par le chagrin. Je me souviens d'avoir entendu qu'à l'époque, bon nombre de charlatans avaient tenté d'exploiter leur peine pour s'introduire dans la demeure par l'escroquerie. »
Ses lèvres vermeilles s'entrouvrirent légèrement. « Votre Altesse, prenez garde à ne pas vous laisser duper. Si cela venait à se savoir, d'aucuns pourraient se moquer de Votre Altesse, si facilement influencée par des rumeurs sans fondement. »
Une ombre noire voila entièrement les yeux du Prince Ping. « Xu Jingyang... »
Avant qu'il ait pu finir, Xu Jingzi accourut. « Grande Sœur ! »
Elle brûlait de partager une nouvelle passionnante, mais son expression se figea aussitôt lorsqu'elle aperçut le Prince Ping debout face à sa sœur.
« Cette fille de la famille Xu présente ses respects à Son Altesse le Prince Ping. »
Sans lui prêter la moindre attention, le Prince Ping garda son regard froid et trouble rivé sur Xu Jingyang, les coins de la bouche tordus en un sourire sans joie.
« Splendide. Vous avez vraiment un cran remarquable. J'espère seulement que vous saurez rester aussi inflexible d'ici peu. » Sur ces mots, le Prince Ping tourna les talons et s'éloigna à grands pas.
En le regardant partir, Xu Jingzi ne put s'empêcher de frissonner. « Grande Sœur, le Prince Ping s'est fâché ? Son expression tout à l'heure était terrifiante. »
« Ce n'est rien. » Xu Jingyang prit le poignet de Xu Jingzi et ne s'aperçut qu'alors qu'une fine couche de sueur froide lui couvrait la paume. « Le soleil tape trop fort ici. Allons nous mettre là-bas. »
Ignorant tout du tumulte intérieur de sa sœur, Xu Jingzi reprit gaiement : « Grande Sœur, laissez-moi vous raconter quelque chose d'amusant ! Gu Jia vient de me dire qu'il sera l'un des rameurs du bateau de la Grande Princesse. Il a même dit que s'il gagnait, il allait... »
Xu Jingyang n'écouta pas la suite.
Sa sœur était comme un oiseau joyeux, pressée de partager les déclarations hardies de son bien-aimé. Mais intérieurement, l'esprit de Xu Jingyang tournait à toute vitesse pour évaluer sa situation. Jamais elle n'aurait cru que la toute première personne à soupçonner sa véritable identité serait le Prince Ping.
C'était un fou dénué de tout principe, et elle s'en était toujours fait une piètre opinion. Pire encore, dès qu'il tenait un moyen de pression, il choisissait d'étaler la vérité devant elle pour lui forcer la main. Pour agir avec une telle témérité, il fallait qu'il se sente parfaitement assuré de pouvoir l'écraser.
Xu Jingyang en déduisit que le fils de la sage-femme avait dû dire au Prince Ping quelque chose d'extrêmement précis pour qu'il soit aussi certain de son secret. Une fois les courses terminées, si cet homme parlait devant la Grande Princesse et l'Impératrice, sa situation deviendrait catastrophique.
Le pire serait que toutes les grandes factions politiques s'en mêlent, l'entraînent dans leurs tirs croisés et la mettent en pièces morceau par morceau. La forcerait-on à avouer à l'Empereur qu'elle s'était déguisée en homme pour risquer sa vie sur le champ de bataille ? Si immenses que soient ses exploits militaires, le crime de tromperie envers le souverain était absolu ; ses mérites ne feraient que compenser son exécution.
On lui épargnerait peut-être la mort, mais cela donnerait à sa mère le prétexte idéal pour la chasser à jamais de la famille.
Elle ne pouvait absolument pas laisser cela arriver. Le Prince Ping était impitoyable : si elle refusait de monter sur son navire, il se ferait un plaisir de la jeter par le fond. C'était un piège sans faille. Heureusement, Xu Jingyang n'était pas entièrement prise au dépourvu.
À cet instant, Gu Jia s'approcha. Il avait déjà revêtu sa tenue de rameur, dont la toile ordinaire laissait voir les lignes sèches et puissantes de ses bras.
Xu Jingzi rougit. « Qu'est-ce que tu fais là ? Pourquoi tu ne montes pas encore sur le bateau-dragon ? »
Gu Jia joignit les mains. « J'ai vu la Grande Sœur et je suis venu lui présenter mes respects. Ça te plaît tant que ça, de me régenter ? Alors pourquoi tu ne deviendrais pas carrément la maîtresse de ma maison ? »
« Qui voudrait te régenter ! » répliqua Xu Jingzi avec un regard gêné. « Je te l'ai dit, c'est ma Grande Sœur. Arrête de l'appeler comme ça à tout bout de champ ! »
Gu Jia s'inclina profondément devant Xu Jingyang. « Mes respects, Grande Sœur. »
Xu Jingyang hocha la tête avec un doux sourire. Elle remarqua que la tunique de toile de Gu Jia était d'un rouge vif : celui du bateau-dragon rouge de la Grande Princesse.
Les cinq bateaux-dragons du jour étaient financés et entretenus par divers princes et nobles, qui avaient chacun leur propre équipe de rameurs. Outre le bateau rouge de la Grande Princesse, les quatre autres étaient noir, bleu, blanc et jaune. L'Impératrice soutenait le bateau jaune, la maison du Prince de Ning tenait le noir, et les deux derniers appartenaient à deux princes impériaux aînés.
Si le Prince Ping avait fait du fils de la sage-femme un rameur, l'homme se trouverait sans aucun doute à bord du bateau-dragon jaune de l'Impératrice. Mais le rang d'un rameur était bien trop bas ; pourquoi le Prince Ping était-il si sûr de pouvoir mener un simple rameur devant la Grande Princesse et l'Impératrice ?
Soudain, Xu Jingyang comprit. Seul l'équipage du bateau-dragon vainqueur serait autorisé à monter sur la barge impériale pour recevoir ses récompenses.
Une étincelle de compréhension lui traversa l'esprit comme un éclair.
« Jeune Maître Gu, l'aviron est un sport dangereux. Vous devez faire passer votre sécurité avant tout, dit Xu Jingyang. Je me souviens d'avoir entendu que lors de la course de l'an dernier, deux tambourinaires en étaient venus aux mains et avaient fait chavirer leur bateau. La jambe d'un rameur s'était prise dans les bannières de soie décoratives, et il avait failli se noyer. »
Gu Jia se frappa la poitrine avec assurance. « Grande Sœur, je pratique les arts martiaux depuis l'enfance. Il ne m'arrivera rien ! »
Pourtant, Xu Jingzi s'inquiéta aussitôt en entendant cela. « Alors fais bien attention quand tu monteras sur ce bateau. Prends-le comme un jeu, ne le prends pas trop au sérieux. »
« Regarde-toi, comme tu as peur », rit Gu Jia, ses yeux brillants se plissant sous ses sourcils nets, laissant voir un éclat de dents blanches. « Ce jeune maître va remporter le premier prix pour toi. Tu n'as plus qu'à attendre la récompense. »
À ces mots, Xu Jingzi retira brusquement une épingle de ses cheveux et la lui fourra dans la main. « J'ai juste peur que tu tombes dans la rivière et que tu avales un plein ventre d'algues, vu comme tu nages mal. »
« Tu me sous-estimes ? »
« Prends-la, c'est tout ! Si jamais tu te retrouves pris dans les bannières de soie, tu pourras t'en servir pour te dégager. » Xu Jingzi lui pressa fermement l'épingle dans la paume.
Gu Jia affirma que c'était inutile, mais il l'accepta avec un plaisir évident.
Justement, l'heure d'embarquer arriva. Xu Jingyang emmena Xu Jingzi à bord de la somptueuse barge du Phénix Ardent de la Grande Princesse.
L'intérieur du vaisseau était aménagé avec un tel faste qu'on aurait pu, l'espace d'un instant, le prendre pour un palais impérial. Douze lanternes de palais en verre d'une grande finesse pendaient du haut plafond de l'atrium à trois ponts, et des rideaux de perles tombaient de toutes parts, créant un jeu éblouissant d'ombres et de lumières. De nombreux princes, nobles et hauts fonctionnaires étaient déjà arrivés et circulaient avec grâce dans la foule, au milieu d'une mer de soieries fines et de parfums agréables.
Derrière les voilages transparents en soie de requin du troisième pont, tout en haut, on devinait plusieurs silhouettes vêtues de robes pourpres impériales et de ceintures de jade. Il semblait que presque tous les princes impériaux étaient venus aujourd'hui. Seul l'Empereur était absent, laissant la Grande Princesse et l'Impératrice présider les festivités et assister à la course.
Xu Jingyang retint Xu Jingzi. « Regardons depuis le deuxième pont. »
À peine avait-elle prononcé ces mots qu'une voix l'interpella d'en haut. « Mademoiselle Xu, pourquoi restez-vous tout en bas ? Montez vite. »
Xu Jingyang leva les yeux. Debout dans l'escalier et lui faisant signe, se tenait Deng Ruohua, la future Princesse héritière.