Le temps s'était enfin dégagé. Accompagnée de Zhuying, Xu Jingyang se rendit dans la cour de Dame Xu.
La nourrice Shang ne s'attendait manifestement pas à sa visite et se mit à bégayer, saisie d'une panique soudaine et inexplicable.
« L-l'Aînée. »
Xu Jingyang eut un bref hochement de tête. « Je viens parler à Mère. »
La nourrice Shang se hâta de la précéder dans la pièce pour annoncer son arrivée. « L'Aînée est là. »
Une servante souleva le rideau pour Xu Jingyang. En entrant, elle vit Xu Rouzheng et Dame Xu assises ensemble à la table. Avant son arrivée, toutes deux devaient échanger quelque secret, car l'expression de Dame Xu devint nettement contrainte dès qu'elle aperçut Xu Jingyang.
« Que viens-tu faire ici ? » demanda Dame Xu d'un ton sec et peu accueillant.
Lorsque Xu Jingyang s'avança, Xu Rouzheng se leva d'instinct et recula de quelques pas.
Toutes deux se tenaient entièrement sur leurs gardes face à elle. Xu Jingyang le nota en silence, le visage parfaitement neutre.
« Mère, la fête des Bateaux-Dragons approche. La Grande Princesse nous a fait parvenir une invitation pour assister aux courses de bateaux-dragons. Je suis naturellement venue vous demander si vous souhaitiez nous accompagner. »
Dame Xu se figea de surprise. « Tu me laisses vraiment sortir ? »
Xu Jingyang sourit, mais son expression resta distante et ses yeux de phénix, sombres, demeurèrent froids.
« Quelle étrange chose à dire, Mère. Si j'ai restreint vos déplacements jusqu'ici, c'était seulement de crainte que vous ne vous épuisiez avant d'être complètement remise. Maintenant que votre teint s'est nettement amélioré, il est tout naturel que vous sortiez vous promener. »
Dame Xu la dévisagea, comme partagée entre le soupçon et l'incertitude.
Xu Jingyang se tourna ensuite vers Xu Rouzheng. « Le moment venu, que Sœur Rouzheng vous accompagne aussi. »
Son message transmis, elle tourna les talons et s'en alla, comme si elle était seulement venue faire une annonce de routine.
Ce n'est qu'une fois Xu Jingyang partie que la pression étouffante que ressentait Xu Rouzheng se dissipa enfin.
Dame Xu saisit la main de sa fille avec anxiété. « Zheng'er, que cache selon toi cette gentillesse soudaine ? Elle ne compte tout de même pas nous faire du mal ? »
Xu Jingyang était venimeuse : une ingrate aux méthodes d'une cruauté absolue.
Xu Rouzheng lui tapota doucement le dos de la main pour l'apaiser. « Mère, si elle se montre si raisonnable à présent, c'est sûrement parce que la dernière visite du taoïste Qingyuan l'a effrayée. Après tout, Grande sœur n'est pas encore mariée ; son mariage reste entre les mains de ses parents. »
Elle marqua une pause, puis reprit : « Et puis, autrefois, elle vous obéissait en tout, à vous comme à Père. Elle cherche sans doute à profiter de l'occasion pour se raccommoder avec vous. »
Dame Xu cracha de dégoût. « Je ne veux rien avoir à faire avec cette enfant maudite venue me réclamer ses dettes ! »
Le regard de Xu Rouzheng se fit froid et calculateur. « C'est même une bonne chose qu'elle vous ait invitée. Cela nous épargne de chercher comment convaincre Père de nous emmener. »
Baissant la voix, Xu Rouzheng ajouta : « Puisque vous la détestez, Mère, il vous suffit d'attendre le jour de la fête. Son Altesse le Prince Ping est un homme impitoyable. Si Grande sœur refuse de se soumettre à lui, sa fin sera misérable. Quelqu'un s'occupera d'elle à votre place. »
Cette pensée procura à Dame Xu une immense satisfaction.
La vie tournait enfin en sa faveur. Rouzheng était revenue à ses côtés, et le Prince Ping avait même envoyé un médecin pour soigner Xu Mingzheng par l'acupuncture. Le médecin leur avait assuré qu'avec des soins progressifs, Xu Mingzheng se rétablirait complètement une fois le sang stagnant dans sa tête résorbé.
Dame Xu hocha fermement la tête. « Tu as raison. Je dois prendre soin de ma santé et veiller à ce qu'elle soit chassée de cette maison. »
À la fin du cinquième mois lunaire arriva la fête des Bateaux-Dragons.
Dès le petit matin, la résidence du Duc bourdonnait d'activité : toute la maisonnée se préparait pour la grande sortie. Hormis la tante aînée, Dame Liang, restée à la maison à cause de ses blessures, et l'Oncle aîné, resté pour la soigner, tout le monde partait profiter des festivités.
Xu Jingyang avait chargé l'intendant Ding d'organiser la logistique à l'avance : deux voitures pour chaque branche de la famille, et deux voitures supplémentaires pour les domestiques.
La concubine Yun n'osa pas venir, de peur que la foule dense ne mette sa grossesse en danger ; Xu Jingyang laissa donc la nourrice Liu lui tenir compagnie.
Le grand cortège de voitures quitta la résidence du Duc de Wei. Après une demi-heure de route, il arriva sur les rives de la rivière Yi.
Quand Xu Jingyang descendit de sa voiture, une brise tiède chargée du parfum de l'armoise lui effleura le visage, soulevant quelques mèches folles à ses tempes.
Les rives de la rivière Yi grouillaient déjà de monde. De hauts pavillons décoratifs avaient été dressés le long de la berge, leurs bannières de soie vermillon claquant bruyamment au vent. Au loin, plusieurs magnifiques bateaux de plaisance flottaient paisiblement sur l'eau, leurs coques ornées d'or et de peintures éclatantes. À travers les rideaux de perles à demi relevés, on apercevait par instants les silhouettes qui s'y mouvaient.
Le plus saisissant était le navire amiral à trois ponts ancré au centre, dont la proue était minutieusement sculptée en phénix aux ailes déployées. C'était la barge personnelle de la Grande Princesse. Officiellement invitée, toute la famille Xu monterait à bord de ce vaisseau d'un luxe exceptionnel.
Xu Jingjing marchait tout près de Xu Jingyang, ses grands yeux en amande, pétillants, furetant partout avec excitation.
« Grande sœur, qu'est-ce que c'est animé aujourd'hui ! »
Les voitures des diverses familles nobles s'alignaient des deux côtés de la rive. Les domestiques s'affairaient au milieu de la foule, installant les sièges et disposant les rafraîchissements.
De son œil vif, Xu Jingjing repéra vite Gu Jia parmi un groupe de jeunes nobles en pleine conversation. Quand Gu Jia remarqua qu'elle le regardait, il agita aussitôt la main.
Désireuse de le rejoindre, Xu Jingjing jeta un coup d'œil prudent à Xu Jingyang pour jauger sa réaction. Avant de quitter la résidence, sa mère lui avait strictement recommandé d'obéir à sa grande sœur en toute chose.
« Va le saluer, mais veille à revenir avant que nous montions officiellement à bord de la barge », lui permit Xu Jingyang.
Xu Jingjing se sentit aussitôt comme un oiseau qu'on libère de sa cage. « Merci, Grande sœur ! Je reviens tout de suite. »
Relevant sa jupe bleu clair, elle s'éloigna en hâte, sa servante sur les talons.
Absente depuis longtemps de ce genre de réunions mondaines, Dame Xu brûlait d'impatience d'emmener Xu Rouzheng et Xu Jingmiao se mêler aux dames nobles qu'elle connaissait bien.
Xu Jingyang n'avait aucune envie de faire des mondanités et attendait simplement que la barge de la Grande Princesse s'ouvre aux invités. Debout à l'ombre d'un saule, elle se protégeait du soleil perçant derrière son éventail rond de soie, le regard porté vers le fleuve au loin.
Plus bas sur la rive, sur la ligne de départ, cinq bateaux-dragons étaient alignés côte à côte. Chaque proue portait une tête de dragon farouchement sculptée, et les coques étaient peintes de couleurs vives et frappantes. Des rameurs passaient parfois près d'elle en courant vers les quais pour se préparer à la course.
« Mademoiselle Xu. »
Une voix agréable et sonore s'éleva derrière elle.
Xu Jingyang se retourna et, reconnaissant celui qui lui parlait, fit aussitôt une révérence. « Mes salutations, Votre Altesse le Prince Ping. »
Le Prince Ping portait une robe de brocart indigo et une couronne de jade. Avec ses sourcils acérés et ses yeux étroits, son air à demi souriant n'avait rien du raffinement d'un lettré ; il dégageait au contraire quelque chose de profondément dangereux.
« Vous reconnaissez donc ce Prince ? » Le Prince Ping haussa ses longs sourcils, l'air quelque peu surpris.
Xu Jingyang répondit d'une voix égale : « J'ai aperçu Votre Altesse de loin lors du banquet du palais, au dernier Nouvel An. »
« Vraiment ? » Le Prince Ping sourit, le regard chargé d'un examen intense.
Ce jour-là, Xu Jingyang portait une simple robe à taille haute vert lac sous une courte veste blanc de lune, avec pour seul ornement une épingle en magnolia blanc qui retenait ses cheveux. Une tenue d'une sobriété extrême.
Lorsqu'il songeait à l'immense contraste entre les secrets qu'elle cachait et son extérieur serein (un secret dont il était peut-être le seul à avoir connaissance), le bout des doigts du Prince Ping tremblait, sous ses manches, d'un frisson irrépressible. Il y avait bien longtemps qu'il n'avait pas rencontré quelqu'un qui l'intriguait autant.
« Mademoiselle Xu, il y a aujourd'hui un rameur de bateau-dragon que j'aimerais vous présenter. On m'a dit que sa mère était justement la sage-femme qui vous a mise au monde, il y a toutes ces années. »
Le cœur de Xu Jingyang se serra aussitôt.
La brise qui lui venait en face lui parut soudain âpre et hostile, et elle sentit son front se crisper.