Le visage de Xu Jingyang ne trahit pas la moindre émotion. Sur ses traits d'une sérénité et d'une noblesse peu communes, il n'y avait rien d'autre qu'un calme absolu.
« Fort bien. Faites-le entrer », dit-elle d'une voix égale.
« Le Maître taoïste Qingyuanzi a toujours fait preuve d'une maîtrise éclatante des lois spirituelles. Du vivant de la Grande Impératrice douairière, elle alla jusqu'à l'inviter au palais impérial pour y commenter les saintes Écritures. C'est un être détaché du monde, d'une immense renommée. Si nous avons pu obtenir sa venue aujourd'hui, c'est entièrement grâce au grand prestige du vieux seigneur Fan. »
Xu Rouzheng insistait sans relâche sur l'illustre passé de Qingyuanzi. En temps ordinaire, une maison commune n'aurait jamais eu les moyens d'obtenir une consultation auprès d'un Maître taoïste d'une envergure aussi mystérieuse.
Le Duc de Weiguo parut submergé par une telle faveur ; il joignit les mains et s'inclina profondément, avec une humilité appuyée. « Seigneur Fan, dire que vous êtes allé aussi loin pour nous... ce Duc en est profondément confus. »
Le seigneur Fan se caressa la barbe et laissa échapper un petit rire raffiné. « Mademoiselle Xu est la bienfaitrice qui a sauvé la vie de la lignée des Fan. Faire porter une invitation au taoïste Qingyuanzi n'est qu'une broutille qui ne demande pas plus que de lever le petit doigt. »
Xu Jingyang se tenait en silence sur le côté et observait le spectacle obséquieux et complaisant que donnait son père, en secouant discrètement la tête en son for intérieur. Il avait beau avoir été hissé d'un bond au rang prestigieux de Duc, la timidité profonde et l'échine courbée de l'homme parvenu du jour au lendemain ne s'effaceraient jamais de ses os.
Face aux véritables seuils des vieilles familles nobles et des grands clans puissants, le Duc de Weiguo adoptait d'instinct une attitude flagorneuse. C'était entièrement parce que les glorieux mérites militaires qui fondaient le titre de Duc de Weiguo n'avaient absolument pas été gagnés ni forgés de ses propres mains. Quand on manque de véritable capacité, on vit dans une angoisse perpétuelle devant les immenses avantages qui vous sont tombés du ciel, et l'on reste à jamais apeuré et tremblant face au monde extérieur.
Xu Jingyang savait parfaitement que son père ne corrigerait pas cette faiblesse de sitôt. Heureusement, l'avenir et la prospérité de la maison Weiguo ne reposeraient de toute façon jamais sur ses épaules.
Peu après, l'intendant Ding introduisit dans la grande salle de réception une silhouette qui rayonnait d'une grâce d'immortel.
Qingyuanzi semblait avoir la mi-quarantaine, mais en réalité il avait déjà dépassé la soixantaine. C'était précisément en raison de cette anomalie que la haute société restait fermement convaincue qu'il possédait une maîtrise magnifique de l'affinement spirituel, laquelle lui avait figé les traits dans la jeunesse.
Le Duc de Weiguo fit preuve d'un enthousiasme débordant. « Maître taoïste, votre illustre réputation résonne à mes oreilles depuis bien longtemps ! Prenez donc la place d'honneur, je vous prie ! Holà, servez sur-le-champ le meilleur thé ! »
Qingyuanzi leva les mains pour exécuter un salut taoïste en bonne et due forme. « Le seigneur Duc n'a nul besoin de se donner la peine d'organiser l'accueil de ce pauvre taoïste. Ce pauvre taoïste ne mange jamais la nourriture préparée par d'autres maisons, ne goûte pas l'eau tirée des puits étrangers, n'accepte pas le moindre avantage matériel et se tient strictement à l'écart des causes et des effets de ce monde. »
Le seigneur Fan remarqua posément, en homme tout à fait habitué à ce discours : « Le Maître taoïste a toujours eu cette disposition, parfaitement indifférent et insensible aux tentations séculières ordinaires. C'est précisément grâce à une discipline d'une telle rigueur qu'il parvient à affiner le Grand Dao. »
Le Duc de Weiguo avala l'explication avec une foi inébranlable et traita son hôte avec une gravité révérencieuse plus marquée encore.
Xu Rouzheng s'avança avec aisance. « Maître taoïste, si j'ai sollicité votre présence aujourd'hui, c'est avant tout pour que vos yeux examinent avec soin les configurations qui régissent cette résidence. Ces derniers jours, une multitude de catastrophes tragiques s'est abattue sur notre maison : ma propre mère est tombée gravement malade, et mon petit frère a été cruellement réduit à l'état de simple d'esprit. Ah... mon cœur est pris dans un tourbillon de souffrance sans fin. Je crains seulement qu'une présence impure et néfaste n'ait franchi notre enceinte et ne vienne heurter de plein fouet notre fortune. »
Qingyuanzi se caressa la longue barbe, ferma les yeux, et ses doigts se mirent à calculer avec une rapidité fluide. « Inutile de vous précipiter dans le désordre. Permettez à ce pauvre taoïste d'examiner d'abord les mouvements de la boussole. »
À l'instant où la dernière syllabe quitta sa gorge, son jeune disciple entra sans bruit dans la pièce et lui remit entre les mains une imposante boussole de géomancie en bronze.
L'instrument fermement en main, Qingyuanzi se mit à arpenter à pas lents et mesurés le pourtour de la grande salle de réception, les traits figés dans une solennité extrêmement convaincante. Toutes les personnes présentes suivaient ses mouvements avec une attention totale. Du coin de l'œil, Xu Rouzheng scrutait minutieusement l'expression de Xu Jingyang.
Elle avait escompté découvrir sur le visage de Xu Jingyang une épaisse couche de confusion et une panique fébrile et tremblante. Or, à sa plus grande frustration, Xu Jingyang restait tranquillement assise dans son fauteuil, les yeux baissés, à savourer calmement son thé, les sourcils parfaitement détendus, ancrée dans une sérénité absolue.
Une irritation venimeuse noua d'instinct l'esprit de Xu Rouzheng. De quel droit cette fille n'avait-elle pas la moindre peur ?!
Pendant tout ce temps, le Maître taoïste continuait d'arpenter la salle avec sa boussole, en s'abstenant délibérément de jeter un seul regard vers la silhouette de Xu Jingyang. Après un long moment de calcul silencieux, ses pas s'arrêtèrent net.
« La cour située exactement à l'est et orientée vers le sud... quelle personne de marque y réside donc ? »
Le Duc de Weiguo tourna vivement la tête vers l'intendant Ding. Celui-ci réfléchit un bref instant avant de répondre avec respect : « Pour répondre au Maître : ce pavillon constitue les appartements principaux attribués à Madame. »
Qingyuanzi se caressa la barbe et hocha la tête d'un geste ferme et définitif. « Alors tout concorde parfaitement. La maîtresse qui administre cette maisonnée arrière a reçu des Huit Caractères d'une noblesse exceptionnelle, qui lui donnent le pouvoir d'élever puissamment la fortune de son époux. »
Debout juste derrière Xu Jingyang, la servante Zhuying baissa la tête et se mordit désespérément la lèvre pour étouffer un brusque éclat de rire.
« Vraiment ? Dire qu'un tel élément gouverne sa fortune... » murmura le Duc d'une voix ténue et pleine d'hésitation.
Xu Jingyang reposa sa tasse de thé avec un calme parfait, et sa voix se fit légère, presque désinvolte. « Dans l'enceinte de cette résidence ducale, il n'existe qu'un seul pavillon situé exactement à l'est et orienté vers le sud. Il sert aujourd'hui d'appartements principaux à Mère, mais auparavant, nombre de domestiques de haut rang, dont la nourrice Qing et la nourrice Shang, y ont eux aussi établi leur logement. Se pourrait-il que chacune de ces matrones ait également reçu le pouvoir d'élever la fortune de son époux ? »
« Et puis, n'oublions pas », ajouta-t-elle avec aisance, un léger sourire moqueur aux lèvres, « que la concubine Yun, elle aussi, servait autrefois en bas de l'échelle sous les yeux mêmes de Mère, et qu'elle a vécu des mois entiers dans cette même cour. »
À peine entendit-il le nom de Chunyun que le visage du Duc s'épanouit en un large sourire radieux. « Maître taoïste, les déductions de votre boussole sont d'une précision proprement terrifiante ! » Au moment précis où il désespérait d'obtenir un héritier mâle pour perpétuer sa lignée, Chunyun s'était retrouvée enceinte ; si ce n'était pas là une élévation de sa fortune, qu'était-ce donc ?
Xu Rouzheng décocha un regard d'avertissement acéré à Xu Jingyang avant de relancer le maître avec aisance : « Maître taoïste, y a-t-il sur cet échiquier d'autres anomalies ou d'autres éléments funestes qui exigent de notre part la plus grande prudence ? »
Qingyuanzi garda les yeux rivés sur les cadrans de la boussole. « Ce pauvre taoïste a minutieusement calculé les Huit Caractères du seigneur Duc. Votre configuration relève fermement de l'élément Feu, signe d'un destin marqué par une bravoure brute sur le champ de bataille et une magnifique maîtrise des campagnes militaires. »
Le Duc hocha frénétiquement la tête, comme une poupée mécanique. « C'est exact ! D'une exactitude remarquable ! »
Qingyuanzi poursuivit : « Cependant, dans le grand ordre des cinq éléments, le Feu de votre configuration est bien trop explosif et dominant. Il exige impérativement l'élément rafraîchissant de l'Eau pour contenir les flammes ; faute de quoi, votre destinée attirera aisément de graves maladies chroniques et des revers catastrophiques. Dans toute l'enceinte de cette résidence ducale, la seule personne dont les Huit Caractères relèvent exclusivement de l'Eau... est Madame Xu, et elle seule. »
Xu Rouzheng feignit une profonde stupeur. « Mais ma propre mère souffre en ce moment d'un grave effondrement ! Cela signifie-t-il que sa maladie l'empêchera tout à fait de soutenir la fortune de Père ?! »
Elle crispa les doigts et attendit, le souffle suspendu, que Qingyuanzi lâche enfin la phrase précise qu'ils avaient soigneusement convenue à huis clos : qu'il existait dans la résidence une engeance maléfique dont les Huit Caractères s'opposaient violemment à ceux de sa mère.
Le seigneur Fan ajouta avec aisance, depuis le côté, pour renforcer le piège : « Ce seigneur a déjà prié le Maître taoïste Qingyuanzi d'examiner la géomancie de sa propre résidence ancestrale, et chacune de ses révélations s'est avérée d'une exactitude irréfutable. »
À la plus grande horreur de Xu Rouzheng, Qingyuanzi secoua fermement la tête, réduisant ses attentes en miettes.
« La maladie qui accable Madame Xu n'entraîne absolument aucune conséquence funeste. Il lui faut seulement une période de retraite paisible et tranquille pour se consacrer à sa guérison ; elle n'apportera jamais la moindre souillure susceptible de fissurer la fortune de la lignée. »
Le Duc de Weiguo poussa un immense soupir de soulagement.
Xu Rouzheng, à l'inverse, resta pétrifiée, l'esprit pris dans un tourbillon chaotique. Pourquoi diable le Maître taoïste tenait-il soudain un discours pareil ?!
Elle supplia fébrilement Qingyuanzi de réexaminer les cadrans avec plus d'attention encore. Pendant tout le temps qui suivit, Qingyuanzi débita un long torrent de formules spirituelles parfaitement creuses. L'essentiel de son discours fut consacré à couvrir la maison Weiguo d'éloges somptueux : sa géomancie était magnifique, disait-il, propre à faire naître des enfants exceptionnels et éminents.
Quant à une seule phrase visant ou acculant Xu Jingyang... pas un mot ne franchit ses lèvres.
Xu Rouzheng serra les mâchoires si fort qu'elle faillit se percer la lèvre, ivre d'une fureur à l'état pur ; pourtant, elle n'avait aucun moyen de lui adresser un reproche direct sous les yeux du seigneur Fan.
Pour finir, Qingyuanzi leva les mains pour un salut d'adieu en bonne et due forme et s'apprêta à prendre congé. Le seigneur Fan emboîta le pas pour partir avec lui. Le Duc ordonna précipitamment à l'intendant Ding de les raccompagner jusqu'aux portes principales.
Xu Rouzheng ne les suivit pas ; une vague torrentielle d'irritation fébrile et venimeuse envahissait le fond de ses yeux. Elle avait passé des semaines à tirer des ficelles pour orchestrer la venue de Qingyuanzi, dans le seul but de le faire proclamer à grand bruit que Xu Jingyang portait une malédiction mortelle, qui détruirait sa propre mère et entraînerait toute la maison Weiguo dans un crime capital. Ce cadre spirituel devait servir de fondation absolue au piège dévastateur qui devait éclater lors de la prochaine fête des Bateaux-Dragons.
Avec le seigneur Fan pour témoin de marque, le Duc aurait inévitablement été poussé à exercer toute son autorité de chef de famille, en obéissant aveuglément aux révélations spirituelles de l'illustre taoïste.
Et voilà que Qingyuanzi avait purement et simplement refusé de jouer son rôle ?
Aux yeux de Xu Jingyang, toute cette représentation n'avait été qu'un cirque parfaitement terne et ennuyeux.
« Han Lu, Zhuying, avancez et raccompagnez le Maître taoïste de ma part. » Sur ces paroles froides, elle tourna les talons et quitta la grande salle sans un regard en arrière.
Han Lu et Zhuying raccompagnèrent Qingyuanzi jusqu'aux portes principales de la résidence. À leur plus grande surprise, à la seconde où le Maître taoïste eut constaté que le seigneur Fan était monté dans sa voiture et s'était éloigné, il fit brusquement volte-face et riva son regard sur elles.
« Je vous prie seulement, toutes les deux, de transmettre un mot à l'Aînée des Xu : ce pauvre taoïste n'a pas osé, aujourd'hui, prononcer devant elle une seule syllabe de sophisme trompeur ni d'invention frauduleuse. »
Il s'inclina profondément, avec révérence. Sur ce visage qui affichait d'ordinaire une grâce d'immortel parfaitement détachée, s'étalait très nettement un sourire d'une soumission flagorneuse.
À l'instant même où la voiture de Qingyuanzi eut quitté les abords, Zhuying ne put retenir plus longtemps son sérieux et laissa échapper un petit rire, tandis que le visage de Han Lu restait voilé d'une épaisse incompréhension.
« Pourquoi diable a-t-il dit une chose pareille ? » demanda Han Lu.
Zhuying murmura avec un sourire narquois : « Pourquoi d'autre ? Il est tout simplement paralysé de terreur par les talents de l'Aînée. » Il restait une ombre de doute dans l'esprit de Han Lu, mais, consciente des limites de sa position, elle s'abstint d'insister pour en savoir davantage.
Pendant ce temps, dans la luxueuse voiture qui roulait par les rues, le seigneur Fan tourna vers Qingyuanzi un regard sourcilleux et profondément mécontent. « Pourquoi diable n'avez-vous pas suivi le déroulement que nous avions expressément convenu à l'avance ? »
Qingyuanzi joignit les mains, la voix légèrement tremblante. « Seigneur Fan... c'est uniquement parce qu'à l'instant où ce pauvre taoïste a posé les yeux sur le visage de l'Aînée des Xu, mon instinct m'a révélé que cette personne n'a rien d'une simple mortelle. Un être de cette trempe jouit de la protection absolue du Ciel, qui veille sur sa destinée ; comment un pratiquant de bas étage comme ce pauvre taoïste aurait-il l'audace effrontée de lancer contre elle des malédictions mensongères, et de prétendre ainsi faire la guerre au Ciel lui-même ? »
Le seigneur Fan fronça étroitement les sourcils, profondément irrité, et laissa échapper un reniflement froid. « Vous avez entièrement gâché un dessein magnifique ! » Mais le seigneur Fan eut beau déverser son mécontentement, Qingyuanzi se contenta de fermer les yeux dans un silence absolu et refusa de prononcer une syllabe de plus.
La nuit s'avança, profonde et silencieuse.
D'un bond silencieux, Han Lu se glissa sans bruit jusqu'au cœur du Manoir du Prince de Ning. Agenouillée juste devant le lourd bureau où se tenait Xiao Heye, elle lui fit un rapport détaillé et complet sur la visite importune du Maître taoïste Qingyuanzi à la résidence Weiguo ce jour-là.
En apprenant que le comportement de Qingyuanzi avait basculé dans une anomalie aussi flagrante, Xiao Heye plissa légèrement ses yeux sombres sous la lueur vacillante de la bougie, sans rien laisser paraître de ses calculs.
« Il semblerait... que Qingyuanzi éprouve devant Xu Jingyang une terreur profonde et instinctive qui le contraint à se soumettre. »
« Exactement », souffla Han Lu d'une voix tranchante. « De plus, cette subordonnée a la nette impression que Zhuying gère sans cesse une affaire dans mon dos et qu'elle fait exprès de me dissimuler les secrets de l'Aînée. Juste avant mon départ, j'ai surpris par hasard quelques bribes de phrases qui provenaient des appartements intérieurs : Zhuying parlait à l'Aînée en employant des mots tels que "nourrisson mort à la naissance" et "corruption organisée". Quant au cœur concret de leur conversation... cette subordonnée n'a pas réussi à le saisir clairement. »
Xiao Heye se laissa aller de tout son poids contre le dossier de son fauteuil ; ses traits, d'une beauté exceptionnelle mais sévère, étaient drapés d'une ombre profonde.
« Tu as passé des mois entiers aux côtés de Xu Jingyang, en parfaite synchronie avec elle, à partager son quotidien. Dis-moi... quel est ton jugement de professionnelle sur le niveau de sa maîtrise des arts martiaux ? »
« Redoutable. Il est flagrant que son exécution physique témoigne d'un contrôle parfaitement fluide : elle sait exactement comment libérer et retenir sa force avec une aisance sans faille. Cependant... »
« Cependant quoi ? »
« Le regard de l'Aînée des Xu est entièrement dépourvu de cette marée sanglante, de ce goût brut du carnage et de ce tranchant guerrier agressif qui caractérisent un général de première ligne. Ses yeux sont d'une tranquillité extraordinaire. »
Ces yeux sereins ne ressemblaient à rien d'autre qu'à un miroir d'eau dormante, profond et sans fond, que pas une ride, pas un frémissement ne venait jamais troubler en surface.
Xiao Heye inclina légèrement le buste en avant, sa large paume pressée fermement contre le bureau de bois, tandis que les calculs qui occupaient son esprit gagnaient brusquement en profondeur.
« Han Lu... as-tu jamais entendu, au fil de tes années dans les rangs, une maxime militaire légendaire ? "Celui dont le cœur est agité par une tempête dévastatrice, mais dont le visage reste aussi parfaitement lisse qu'un lac miroitant... a l'étoffe d'un Général suprême." »
Une soudaine compréhension traversa les traits de Han Lu. « Ce que Votre Altesse sous-entend... c'est que l'Aînée des Xu a déployé un camouflage sans faille pour masquer sa véritable nature ? »
Xiao Heye s'abstint de confirmer de vive voix et, d'un geste aisé de la main, permit à Han Lu de se retirer.
À la seconde où sa silhouette eut quitté la pièce, il fouilla au fond d'une armoire fermée à clé et en sortit un tronçon de hampe de flèche brisée.
Autrefois, au cœur du carnage dévastateur de la bataille de Hongshan, le Grand Général de l'Armée Shence s'était violemment jeté en avant pour arrêter de son propre corps une flèche mortelle qui visait droit le cœur de Xiao Heye, laissant le projectile lui transpercer l'omoplate à sa place. Alors même que Xiao Heye avait conclu, terrifié, que le Grand Général était sur le point de s'effondrer et de mourir, l'homme s'était contenté de tendre la main, de briser d'un coup sec la hampe qui dépassait de sa chair, puis avait continué à mener ses troupes d'élite pour tailler l'ennemi en pièces sur le champ de bataille.
Le Grand Général de l'Armée Shence, Xu Jinghan... son visage, à cet instant précis, avait été parfaitement identique : imperturbable, discipliné, et sans la moindre altération de teint malgré la douleur physique.
Plus le champ de bataille devenait chaotique et sanglant, plus son attitude se faisait stable et inébranlable ; il devançait toujours, avec une précision sans faille, chacun des calculs que déployaient les forces ennemies.
Pourtant, ce titan légendaire, dont l'esprit maîtrisait jusque dans leurs moindres subtilités la stratégie militaire et les intrigues politiques, avait soudain trouvé sur le champ de bataille un martyre prématuré et brutal, et son corps n'avait jamais été retrouvé. La seule preuve matérielle que l'armée avait pu rapporter était un squelette en lambeaux, dont le crâne avait été entièrement réduit en miettes sous les sabots d'une charge de cavalerie, avec son pendentif de jade personnel accroché, lâche, à l'armure déchiquetée pour attester son identité.
Néanmoins, la question de savoir si ce squelette lui appartenait vraiment restait un mystère entier et non résolu. Sans quoi l'empire n'aurait jamais été réduit à n'offrir à sa mémoire qu'un simple tombeau de vêtements, vide, lorsque l'on avait ramené ce qui restait de lui dans la haute société de la capitale.
« Xu Jingyang », murmura Xiao Heye d'une voix posée, ses doigts faisant machinalement tourner et retourner sous la lumière la pointe de flèche de fer brisée. « Si vous êtes réellement l'incarnation vivante du Général de l'Armée Shence... cette faille que vous laissez soudain paraître... est-ce une erreur de jugement involontaire, ou une stratégie froide que vous avez déclenchée de votre propre main ? Et quel objectif poursuivez-vous donc ? »