De retour des appartements de la branche aînée, Xu Jingyang alla aussitôt accorder ses calculs avec ceux de son père, le Duc de Weiguo.
« Tante aînée a été durement ébranlée par la chute de cette tuile d'argile. Pour un bon moment encore, elle sera tout à fait incapable de tenir l'administration de la maisonnée intérieure. »
« Quel contretemps détestable ! » grogna le Duc, profondément contrarié. « Passe tout à l'heure chez ta mère et vois où elle en est. Elle a eu tout le temps de soigner sa santé ; si son corps ne souffre de rien de grave, laisse-la reprendre les livres de comptes et la gestion intérieure de la maison. »
Xu Jingyang pinça légèrement les lèvres. « Père, cette fille estime qu'il n'y a aucune urgence à remettre les clés de la maison entre les mains de Mère. »
« Pourquoi ? »
« En temps normal, Tante aînée jouit d'une constitution remarquablement robuste et saine ; pourtant, à l'instant même où cette tuile l'a frappée, elle s'est retrouvée incapable de quitter sa couche. La concubine Yun porte un enfant depuis moins de trois mois, elle n'a même pas franchi le cap le plus délicat : c'est le moment où elle est la plus vulnérable. Si un accident de cette gravité lui tombait sur la tête sans crier gare, comment son ventre pourrait-il y résister ? »
Les épais sourcils du Duc se froncèrent brusquement sous l'effet d'une vive inquiétude. « Cela prouve seulement que les domestiques ont fait leur entretien sans la moindre rigueur et laissé passer une négligence de cette ampleur. »
Xu Jingyang enchaîna avec aisance : « En effet. Depuis des décennies que Mère administre la maison, le poids des grandes affaires domestiques l'écrase ; il lui est tout simplement impossible de prêter attention à des détails aussi infimes. Si la victime de l'accident d'aujourd'hui avait été la concubine Yun, alors que Mère régnait encore sans partage sur la maisonnée arrière, cela n'aurait-il pas fait naître entre Père et Mère une montagne de soupçons inutiles et d'amers malentendus ? »
Cette seule phrase débloqua d'un coup l'esprit lent du Duc.
Une soudaine appréhension le submergea. « Ce que tu dis là... n'est pas dénué de logique, loin de là. »
Le Duc se mit à calculer en silence. Depuis leur mariage d'alliance, son épouse en titre s'était toujours montrée d'un tempérament particulièrement acéré, dominateur et entêté. Elle ne supportait même pas les concubines de bas rang qui logeaient à la résidence, alors que dire de la concubine Yun, enceinte, qui jouissait à présent de toute sa faveur ?
« Mais si la maisonnée arrière se retrouve sans personne à sa tête, qui donc tiendra les comptes ? »
« Père, ne m'avez-vous pas, moi ? » Xu Jingyang lui glissa avec naturel une tasse de thé chaud entre les mains. « Le devoir de cette fille n'est-il pas de porter vos fardeaux et de dissiper vos soucis ? »
Le Duc goûta le thé brûlant, tourna et retourna la question dans sa tête, puis finit par hocher lentement la tête, pleinement d'accord.
« Heureusement que cette noble maison t'a, Jingyang. Veille à t'acquitter de ta tâche avec la plus grande minutie : notre résidence ne peut tolérer le moindre scandale. »
« Naturellement. Tant que la discipline reste ferme et sévère, aucun manquement ne se produira jamais. »
« Mais... sais-tu seulement tenir des livres de comptes ? » Le Duc lui lança un regard lourd de méfiance.
Xu Jingyang eut un sourire doux et posé. « J'en ai quelques notions. De plus, la nourrice Liu se tient fermement derrière moi pour me seconder ; ce ne sera pas difficile le moins du monde. »
En apprenant que la nourrice Liu veillerait aux rouages, le Duc vit s'évanouir ses dernières inquiétudes.
Pendant ce temps, enfermée dans ses appartements, Dame Xu attendait des nouvelles en retenant son souffle.
Charger ses gens de faire tomber la tuile pour blesser Dame Liang avait été le tout premier pas de sa stratégie pour reprendre de force son autorité souveraine sur la maisonnée. La troisième tante, de la troisième branche, n'était qu'une créature inutile et lâche qui perdait pied à la moindre pression ; et le Duc ayant les complications en horreur, il serait inévitablement réduit à baisser la tête pour la prier de reprendre la gestion intérieure de la maison.
À l'instant même où elle aurait repris en main la maisonnée arrière, elle pourrait monter avec grâce sur la scène publique de la fête des Bateaux-Dragons, dans toute la dignité de son rang, tout en guettant l'occasion d'infliger une leçon étouffante à cette maudite engeance de Xu Jingyang.
À sa stupeur la plus totale, la nourrice Shang resta postée au milieu de la cour à scruter l'horizon pendant des heures, l'attente chevillée aux yeux. Or les domestiques que le Duc aurait dû envoyer pour lui rendre les clés ne se montrèrent jamais.
Comme le crépuscule commençait à envelopper la capitale, la patience de Dame Xu vola en éclats. Elle ordonna sèchement à la nourrice Shang de sortir aux nouvelles.
Quand la nourrice Shang revint enfin à petits pas dans les appartements intérieurs, ses traits portaient un embarras profondément tiraillé. « À l'heure qu'il est... la personne qui a officiellement pris le contrôle de toutes les affaires de la maisonnée... c'est l'Aînée. »
« Qu'est-ce que tu dis ?! » Dame Xu semblait totalement incapable de l'admettre. « Elle ne connaît strictement rien aux comptes domestiques ! Comment le Maître a-t-il pu lui confier une affaire d'une telle importance ?! »
La nourrice Shang soupira : « C'est bien le Maître en personne qui a donné son accord. On dit que tout l'après-midi, chaque responsable des différentes cours s'est rendu tout droit à la Cour Piaohua pour présenter ses comptes à l'Aînée en personne. »
Dame Xu abattit violemment la paume sur la table ; un torrent de rage pure inonda son regard.
« Elle a eu l'audace effrontée de passer par-dessus ma tête sans même m'en avertir officiellement ?! Je suis sa propre mère ! »
« Madame, je vous en supplie, retenez-vous et reprenez votre souffle », l'implora la nourrice Shang, affolée. « À présent, tous les responsables des grandes cours ont reporté leur respect et leur soumission sur l'Aînée et la soutiennent. Il vous faut patienter et faire la morte pour l'instant ; considérez simplement cette réclusion comme une période pour soigner votre santé. »
Pour avoir vu la chute tragique de la nourrice Qing, la nourrice Shang n'osait pas prononcer une seule syllabe qui attiserait la colère de sa maîtresse. Elle souhaitait de toutes ses forces, désespérément, que Dame Xu se tienne enfin tranquille au lieu de déclencher sans cesse de nouveaux esclandres. Sinon, quand les puissants s'affronteraient sur l'échiquier, les seules âmes réduites en miettes sans la moindre pitié seraient de simples domestiques comme elles.
Surtout que, ces derniers jours, l'humeur de Dame Xu paraissait de plus en plus instable et déséquilibrée...
Dame Xu serra les dents si fort qu'elles en grincèrent, l'âme tout entière dévorée par un refus venimeux d'avaler cet affront amer.
« Si l'on me prive de mon autorité sur la gestion intérieure, comment pourrai-je conduire dignement les demoiselles de la maison du Duc à la fête des Bateaux-Dragons, comme le veut mon rang ? Cette Xu Jingyang est une véritable créancière venue me porter la poisse : tout ce qu'elle entreprend est fait pour contrarier mes désirs ! »
La nourrice Shang garda un silence complet, sans dire un mot.
Dame Xu réfléchit un bref instant, intensément, puis murmura d'une voix dure : « Va immédiatement faire porter une lettre secrète à Rouzheng'er. Dis-lui de renoncer à attendre la fin de la fête des Bateaux-Dragons pour revenir. Elle doit rentrer dans cette résidence dans les jours qui viennent, et se servir de sa présence pour briser sans pitié l'arrogance de Xu Jingyang ! »
La nourrice Shang ouvrit la bouche, brûlant de formuler une objection pour la retenir ; mais devant l'insistance cinglante et implacable de Dame Xu, elle ne put que tourner les talons pour exécuter l'ordre.
Le soir même, juste avant que Xu Jingyang ne se couche, une ombre se glissa sans bruit dans la cour et souffla quelques phrases à l'oreille de Zhuying.
Zhuying écarta vivement le lourd rideau de la porte pour entrer dans la chambre intérieure.
« Aînée, la nourrice Shang a fait parvenir une lettre secrète à la résidence Fan. »
Au cours du carnage chaotique qui avait éclaté la nuit de la fête des lanternes, Xu Rouzheng s'était délibérément jetée devant une lame mortelle destinée à un jeune enfant, et elle en avait été gravement blessée. Or cet enfant n'était autre que le précieux petit-fils du Vice-Grand Secrétaire Fan, le trésor incontesté de toute sa lignée.
Grâce à ce pari calculé, Xu Rouzheng avait noué de solides liens avec l'illustre clan Fan, et elle était restée dans l'enceinte de leur luxueuse résidence pour s'y remettre de ses blessures.
En apprenant que la nourrice Shang lui avait fait passer un message, Xu Jingyang se contenta d'un murmure d'approbation, bas et détaché.
« Alors attendons patiemment son retour. » Si elle ne revenait pas dans l'arène, comment Xu Jingyang pourrait-elle les prendre tous d'un seul coup de filet pour nettoyer l'échiquier une bonne fois pour toutes ?
Elle s'allongea pour dormir. Au cœur des veilles de minuit, une averse soudaine s'abattit sur la capitale.
Aux premières heures du matin, l'intendant Ding vint en personne à son pavillon lui faire un rapport en bonne et due forme. « Aînée, d'éminents invités viennent d'arriver à nos portes. Le Maître vous prie expressément de le rejoindre dans la cour d'honneur pour les recevoir. »
Xu Jingyang demanda d'un ton tout à fait détaché : « Des gens de la résidence Fan ? »
Une profonde stupéfaction passa sur les traits de l'intendant Ding. « L'Aînée possède vraiment une clairvoyance divine. »
Xu Jingyang se leva avec aisance et, suivie de Zhuying, se dirigea vers la grande salle de réception de la cour d'honneur. La pluie torrentielle qui avait recouvert les veilles de minuit avait entièrement cessé au matin, laissant le ciel drapé d'une grisaille lourde et accablante. Il n'y avait pas un souffle de vent, et la chaleur du cinquième mois lunaire en devenait poisseuse et étouffante.
Sa robe bleu céleste glissa gracieusement sous l'avant-toit de la longue galerie ; arrivée juste devant le seuil de la salle de réception, elle perçut un rire clair et sonore qui s'en échappait.
« Seigneur Duc, vous êtes bien trop courtois ! Mademoiselle Xu n'est certes que votre fille adoptive, mais sa bravoure est tout à fait magnifique ; on croirait un lien de père à fille forgé dans des vies antérieures. Chacun des enfants de la lignée des Weiguo est remarquable ; voilà de quoi faire pâlir d'envie toute la haute société de la capitale. »
« Vous nous flattez bien trop, bien trop... » répondit le Duc de Weiguo. Sa voix trahissait un profond embarras, mêlé en sourdine d'une vive culpabilité.
C'est à ce moment précis que Xu Jingyang franchit le seuil de la grande salle. Sa silhouette était d'une minceur, d'une élégance et d'un maintien remarquables, telle une ossature de jade sculpté sans défaut.
« Père », dit-elle en s'inclinant pour un salut gracieux.
À l'instant où ses yeux se posèrent sur Xu Jingyang, le Duc eut l'air d'un homme qui venait de recevoir une amnistie impériale. Il agita frénétiquement la main pour la faire approcher. « Jingyang ! Tu tombes à merveille ! Ta petite sœur, Rouzheng, s'est jetée devant le danger pour sauver la vie du précieux petit-fils du seigneur Fan, et leur maison nous fait aujourd'hui l'honneur d'une visite pour la raccompagner et nous adresser ses remerciements officiels. »
Tout en parlant, le Duc tourna un sourire chaleureux vers l'éminent personnage assis en face de lui. « Voici ma fille aînée, ma propre fille, la sœur cadette de feu mon Jinghan. »
L'homme semblait avoir la mi-quarantaine, avec un visage parfaitement rond et avenant. Dès qu'il aperçut Xu Jingyang, il se leva précipitamment de son siège.
« Voici donc la célèbre Aînée des Xu ! Votre illustre nom résonne à mes oreilles depuis bien longtemps. Cet humble serviteur se nomme Fan Zhijin ; le précieux enfant qu'a sauvé votre sœur est mon propre fils. »
Xu Jingyang lui rendit la politesse dans les formes. « Mes salutations, seigneur Fan. »
Ce jour-là, l'illustre Vice-Grand Secrétaire Fan ne s'était pas déplacé en personne : il avait délégué son propre fils pour représenter publiquement la résidence Fan et raccompagner Xu Rouzheng chez elle.
« Grande sœur, cela fait bien longtemps », dit une silhouette rose, douce et d'une soumission charmante, qui se tenait juste à côté du seigneur Fan, d'une voix toute ruisselante de délicate gentillesse.
Comparée à l'instant où on l'avait chassée de force des portes des Weiguo quelques mois plus tôt, Xu Rouzheng paraissait aujourd'hui légèrement effacée et pâle. Pourtant, l'intuition acérée de Xu Jingyang saisit les vagues brutes et inflexibles d'une ambition brûlante qui tourbillonnaient au fond de son regard.
« Sœur Rouzheng, en effet, cela faisait un moment », répondit Xu Jingyang d'une voix lente, sans hâte aucune. « Ce retour soudain, aujourd'hui... comptes-tu t'installer de nouveau sous ce toit pour de bon, ou bien n'es-tu venue que pour une simple visite de famille ? »
Xu Rouzheng se figea net ; une fureur soudaine, intense et venimeuse, traversa le fond de ses yeux. Jamais elle n'aurait imaginé que, même sous les yeux du seigneur Fan, Xu Jingyang aurait encore l'audace terrifiante de la dépouiller de sa dignité sans lui laisser le moindre lambeau de face.
Le Duc s'avança aussitôt pour aplanir la friction et partit d'un rire bruyant. « Jingyang, j'ai déjà tout expliqué en détail au seigneur Fan juste avant ton arrivée. Il y a eu autrefois quelques petits malentendus domestiques au sein de la maisonnée intérieure, et nous avons envoyé Rouzheng au domaine de campagne pour qu'elle se consacre à sa santé. Maintenant que sa constitution s'est parfaitement rétablie, il est tout naturel que nous la ramenions dans ses appartements. »
À côté, le seigneur Fan hochait la tête avec ferveur.
Xu Jingyang, elle, déclara posément : « Pouvoir revenir sous ce toit est assurément une excellente chose. Sœur Rouzheng... veille seulement, à l'avenir, à ne plus te servir de mensonges pour manipuler les autres. »
Le teint de Xu Rouzheng vira à un blanc maladif. Sous le couvert de sa manche flottante, ses doigts serraient son mouchoir de soie si fort que l'étoffe était à deux doigts de s'effilocher en lambeaux.
Ce monstre de Xu Jingyang ! Dire que son acharnement ne connaissait aucune limite !
Le Duc eut une toux sèche et gênée. « Jingyang ! Ce qui appartient au passé... quelle nécessité y a-t-il à le déterrer sans cesse ? »
Le seigneur Fan intervint avec habileté : « Mademoiselle Xu a pleinement conscience de la gravité de ses fautes passées. Durant son séjour dans notre résidence, elle a exprimé les regrets les plus profonds. Le défunt frère aîné de l'Aînée des Xu était un Général légendaire, d'une immense tolérance envers autrui ; ce seigneur ose croire que l'Aînée a hérité de la même magnanimité, n'est-ce pas ? »
« Naturellement. » Xu Jingyang eut un sourire extrêmement léger, qui n'atteignit pas le fond de ses yeux. « J'accueille sœur Rouzheng à la maison avec la plus grande chaleur. »
Xu Rouzheng pinça les lèvres en une ligne mince. « Si j'ai pu revenir aujourd'hui, c'est entièrement grâce aux puissantes relations du vieux seigneur Fan. En outre, je me suis permis d'inviter officiellement le Maître taoïste Qingyuanzi à nous honorer de sa présence. »
Le Maître taoïste Qingyuanzi. C'était précisément ce charlatan spirituel en vue qui avait proclamé à grand bruit que les Huit Caractères de Xu Jingyang étaient souillés et impurs, et qui avait failli, quelques mois plus tôt, la forcer à marcher sur une véritable montagne de lames acérées pour sauver la vie de son père. Pourtant, malgré une imposture de cette envergure, ce taoïste jouissait d'une illustre réputation dans tout l'empire, vénéré par la haute société comme un pilier spirituel d'une vertu et d'une sagesse exceptionnelles.
Xu Rouzheng planta ses yeux brillants de défi droit dans le regard de Xu Jingyang.
« Ces derniers jours, une foule de catastrophes tragiques se sont abattues sans relâche sur l'enceinte intérieure de notre noble maison. On m'a rapporté que mon petit frère avait été cruellement pris pour cible par un scélérat malveillant, au point d'en être réduit à l'état de simple d'esprit. J'ai donc pris l'initiative d'inviter le Maître taoïste à célébrer un grand rituel dans notre résidence, afin de purifier les mauvais présages et de chasser les malheurs pour de bon. Grande sœur... me permets-tu de le faire entrer dès maintenant ? »
Au coin de ses lèvres roses, la trace subtile, à peine perceptible, d'un sourire dégoulinant de malveillance et de mauvaises intentions s'affichait pourtant au grand jour.