Le jour même où Xu Jingyang regagna la résidence, le Manoir du Prince de Ning fit porter sans tarder une multitude de somptueux présents de remerciement. En apparence, il s'agissait d'un remerciement officiel, destiné à récompenser Xu Jingyang d'être intervenue à temps pour sauver la vie de Xiao Antang. Mais sous les épaisses couches d'or, d'argent et de joyaux rares se cachaient d'innombrables remèdes de premier ordre contre les brûlures graves, ainsi que plusieurs pots d'onguents de grande qualité pour lisser la peau et effacer les cicatrices.
Le Duc de Weiguo la soumit à un interrogatoire serré sur le déroulement des événements, et sa première réaction fut une colère noire. Xu Jingyang s'était bel et bien rendue au Manoir du Prince de Ning pour honorer de sa présence le banquet d'anniversaire du jeune héritier impérial, et elle n'avait même pas songé à l'emmener avec elle ?!
Cependant, dès qu'il apprit qu'elle avait farouchement protégé l'héritier impérial et qu'il s'en était fallu d'un cheveu qu'elle ne soit réduite en pièces par l'explosion, et que le Prince de Ning avait en outre dépêché ses propres gardes pour présenter de profondes excuses, la moindre parcelle de sa colère se dissipa entièrement.
Il couvrit Xu Jingyang d'éloges tonitruants et s'écria : « Tu mérites vraiment d'être ma fille de sang ! Tu as hérité d'une part de la grandeur martiale qu'affichait ton père dans ses vieux jours ! »
Devant ce détournement de flatteries, Xu Jingyang ne répondit pas un mot. Elle ne ressemblait à personne dans cette résidence ; elle n'était qu'elle-même.
Au fond d'elle, elle savait parfaitement qu'en sauvant Xiao Antang, elle avait gagné une confiance inébranlable de Xiao Heye en ses capacités. Pourtant, la nuit qui suivit son retour du Manoir du Prince de Ning, les cauchemars terrifiants revinrent envahir son sommeil.
Elle rêva que tous les invités de haut rang présents au banquet s'étaient rassemblés en une foule immense, les yeux braqués sur elle. Tous avaient percé son secret ultime et hurlaient, hystériques, qu'elle était une femme travestie en homme, un monstre de trahison coupable du crime capital d'avoir trompé le souverain. Ils exigeaient que Xiao Heye tire sa lame pour l'exécuter sur-le-champ.
Le rêve bascula brutalement : Xiao Heye s'avança, une longue épée à la main, les traits d'une froideur à glacer les os. Xu Jingyang tomba lourdement à genoux sur le plancher et implora désespérément un brin de clémence, en criant qu'elle venait de sauver la vie de son propre fils. Mais Xiao Heye se contenta de répondre d'un ton parfaitement détaché : « Tant que le grand dessein de s'emparer du trône impérial n'est pas accompli, ma bannière ne peut tolérer la moindre souillure, le moindre scandale. »
À l'instant précis où sa lame tranchante s'abattit, elle ouvrit brusquement les yeux et s'arracha au cauchemar.
L'épaisse obscurité de minuit enveloppait sa chambre, chargée de la chaleur lourde et particulière du cinquième mois lunaire. Une couche de sueur froide trempait tout son corps. Porter un secret aussi catastrophique, avec la sensation qu'un adversaire tenait en permanence son point mortel entre ses doigts, était une véritable torture.
Xu Jingyang força le chaos de ses pensées à se calmer et se mit à réfléchir méthodiquement, en silence.
Si elle n'osait pas prendre l'initiative d'avouer ouvertement qu'elle s'était travestie pour remplacer son père dans les camps militaires, c'était avant tout parce qu'elle restait incapable de déterminer la position exacte des différentes factions politiques. Surtout, elle n'avait aucun moyen de deviner l'attitude de l'Empereur régnant.
Depuis la fondation de la dynastie des Grands Yan, jamais on n'avait vu une femme marcher dans les rangs de l'armée. En dissimulant son sexe, elle avait commis le crime indiscutable et catastrophique d'avoir trompé le souverain. Elle n'avait aucune certitude que l'Empereur accepterait de briser tous les précédents historiques pour elle et de lui accorder une grâce impériale pleine et entière.
Le pire scénario serait qu'après avoir reconnu ouvertement son identité, l'Empereur renonce à la faire exécuter, mais lui interdise à jamais d'hériter du prestigieux titre. Dans ce cas, la gloire suprême et les lauriers militaires de la maison du Duc de Weiguo resteraient solidement enchaînés entre les mains de la branche toxique de Dame Xu.
Xu Jingyang prit une profonde inspiration pour se ressaisir et chassa aussitôt, définitivement, de son esprit l'idée de révéler son identité. Du moins, c'était une opération qu'il ne fallait en aucun cas entreprendre pour le moment.
Alors... et si elle exposait la vérité à Xiao Heye ? Quelles chances de victoire aurait-elle si elle choisissait cette voie ?
Xu Jingyang ne s'était jamais engagée dans une bataille sans s'y être pleinement préparée. Son instinct lui disait que les leviers dont elle disposait étaient loin de suffire ; elle n'osait pas tenter un pari aussi extrême.
Cependant, si elle renonçait à tout miser d'un coup, rien ne lui interdisait de procéder à un test calculé.
Cette résolution gravée dans son esprit, les flots d'émotions qui tourbillonnaient dans sa poitrine s'apaisèrent en un calme absolu.
Deux jours passèrent en un éclair. Xu Jingyang ajusta les plis de sa robe et franchit le portail avec Zhuying, sous le mince prétexte d'une visite de routine à l'Académie martiale pour inspecter les disciples débutants.
En réalité, sa voiture fila droit vers les abords isolés des Monts Verts, à la périphérie de la capitale.
Dans un pavillon d'observation silencieux, à l'écart de tout, se dressait la haute silhouette massive d'un homme arrivé depuis longtemps pour l'attendre.
Xu Jingyang s'approcha et dit à voix basse : « Han Bao. »
Han Bao tourna vivement la tête. Dès que son regard se posa sur son visage, il mit lourdement un genou à terre sur le plancher, les mains jointes en un salut discipliné. « Géné... Aînée ! » Il n'osait plus jamais employer à la légère ses appellations d'autrefois : la discipline qu'imposait son ancien commandant était d'une sévérité extrême, et le moindre écart lui aurait à coup sûr déplu.
Xu Jingyang leva discrètement la paume pour l'autoriser à se relever.
Avec tact, Zhuying s'éloigna à bonne distance du pavillon pour surveiller les sentiers de montagne alentour et guetter tout regard étranger.
Han Bao était sur le point de quitter la capitale. Le délai accordé pour présenter son rapport militaire au ministère de la Guerre était écoulé, et il devait repartir au galop renforcer les camps de la frontière. Si Xu Jingyang avait organisé cette entrevue secrète aujourd'hui, ce n'était pas seulement pour lui faire ses adieux, mais pour lui confier une série de dispositions décisives.
Elle lui exposa ses calculs avec une parfaite clarté, sans rien lui cacher de ses intentions.
« Que... qu'avez-vous dit ?! » Han Bao était abasourdi, les yeux écarquillés de stupeur. « L'Aînée compte laisser volontairement paraître une faille pour que le Prince de Ning découvre de lui-même votre véritable identité ?! C'est hors de question ! C'est le crime catastrophique d'avoir trompé le souverain ! »
Xu Jingyang pinça les lèvres en une ligne fine et inflexible. « En effet. Mais même s'il s'agit du crime capital d'avoir trompé l'Empereur, les glorieux mérites militaires et les lauriers retentissants du Grand Général de l'Armée Shence pèsent dans le cœur de l'Empereur bien assez lourd pour annuler une condamnation à mort ! »
Han Bao sombra dans un silence profond et pesant. Son raisonnement était imparable.
Néanmoins, exposer une faiblesse d'une telle ampleur sous les yeux du Prince de Ning restait une opération extrêmement périlleuse. « Si le Prince de Ning se sert de ce levier pour contraindre l'Aînée... »
« De toute façon, j'avais déjà la ferme intention de mettre mes capacités à son service pour l'aider à s'emparer du trône impérial », répondit Xu Jingyang d'une voix égale.
Han Bao releva brusquement la tête et fixa ses traits sereins.
Xu Jingyang murmura doucement : « Je suis déjà prise dans le tourbillon de cette tempête politique. Si je veux reprendre de force le titre qui me revient, je dois absolument m'appuyer sur le prochain Empereur. »
Après un long silence étouffant, Han Bao joignit les mains en un salut discipliné. « Ce subordonné obéira à toutes les dispositions que l'Aînée voudra bien prendre. »
Xu Jingyang hocha la tête, d'un geste ferme et doux. « J'ai besoin que tu exécutes une opération précise pour moi. La fête des Bateaux-Dragons sera le meilleur moment pour mettre à l'épreuve la véritable position du Prince de Ning. »
Elle avait déjà imaginé une brillante parade. Même si le Prince de Ning refusait finalement de lui tendre une main protectrice pour couvrir son identité, elle avait largement les moyens de se retirer de la partie sans le moindre dommage.
Han Bao resta une bonne demi-heure dans le pavillon avant de s'éclipser d'un bond rapide par un autre sentier de montagne et de disparaître dans l'ombre de la forêt.
Sans la moindre hâte, Xu Jingyang redescendit tranquillement le sentier de pierre sinueux.
Dans son esprit, un autre calcul se dessinait. Puisqu'elle-même pouvait prendre l'initiative de révéler son identité pour servir ses desseins... un autre adversaire sur l'échiquier ne pourrait-il pas jouer exactement le même coup ?
Après tout, son travestissement était son unique point faible, son seul talon d'Achille au monde.
Si elle se mettait à la place de Dame Xu, choisirait-elle de laisser fuiter délibérément ce secret auprès des factions environnantes ? En théorie, le crime d'avoir trompé le souverain exigeait l'extermination de toute la famille sur neuf générations. Mais l'Empereur régnant ne commettrait jamais un massacre d'une telle ampleur contre une noble maison prestigieuse. Au pire, il rendrait un décret déclarant que les mérites militaires de Xu Jingyang étaient entièrement annulés par ses crimes, la dépouillerait de tout rang et la réduirait au statut de simple roturière.
En revanche, le prestigieux titre de Duc de Weiguo était une pairie héréditaire et perpétuelle « à chapeau de fer », accordée à leur lignée par décret ancestral ; l'Empereur ne retirerait jamais à la légère un titre d'un tel rang à cette noble maison.
Qu'était-ce donc qu'une pairie à chapeau de fer ? À moins qu'une maison noble ne commette le crime suprême et catastrophique de trahison envers l'État, la Couronne ne la lui retirait pour ainsi dire jamais.
Si le piège se refermait de cette manière exacte, la seule personne jetée hors des portes de la noble maison pour pourrir dans une ruine totale serait Xu Jingyang, et elle seule.
À cette pensée, la probabilité que Dame Xu prenne l'initiative de révéler violemment son identité lui parut soudain très élevée. Une telle stratégie garantissait non seulement que Xu Jingyang soit chassée des cercles de la haute société, la réputation traînée dans la boue, mais aussi qu'elle soit dépouillée de tout ce qu'elle possédait.
« Zhuying, ces derniers jours, la cour de Mère, toujours fermée, est-elle restée parfaitement tranquille ? A-t-elle tenté de recevoir des gens de l'extérieur ? »
« Rien d'anormal. » Zhuying secoua fermement la tête. « L'Aînée a envoyé des guetteurs aguerris surveiller méthodiquement le pavillon de Madame, mais d'après leurs rapports, elle se consacre tranquillement à sa convalescence. Chaque fois que les médecins viennent prendre son pouls, l'intendant en chef les accompagne pour superviser les prescriptions. »
Avec le caractère emporté et rancunier de Dame Xu, comment pourrait-elle afficher une attitude aussi paisible et soumise ? Elle venait d'élever Chunyun au rang de concubine favorite ; sa mère la haïssait sans aucun doute jusqu'à la moelle !
Elle se mit à réfléchir méthodiquement. Si sa mère voulait lancer une dénonciation officielle pour détruire son identité, quelles preuves matérielles concrètes pourrait-elle présenter devant la cour ?
Soudain, une figure précise surgit avec force dans la mémoire de Xu Jingyang : la sage-femme.
À l'époque, cette sage-femme attitrée avait proclamé à grand bruit que sa naissance était un présage des plus funestes, affirmant que, dans le ventre de sa mère, elle avait agrippé de toutes ses forces la cheville de son frère aîné, et causé ainsi la mort tragique de l'enfant mâle. C'était ensuite cette même sage-femme qui s'était chargée seule de faire disparaître le petit corps.
Pourtant, d'après ce que lui avait rapporté sa nourrice de lait, la nourrice Liu, cette sage-femme avait succombé à une grave maladie peu de temps après le départ de Xu Jingyang pour les camps militaires, des années plus tôt.
À bien y regarder, cette sage-femme n'était pas morte d'une véritable maladie ; elle avait sans aucun doute été réduite au silence par le Duc de Weiguo en personne, afin de préserver les secrets de la maison.
Mais si Dame Xu avait réussi, d'une manière ou d'une autre, à retrouver une autre personne directement liée à cet accouchement, elle disposerait d'une arme absolue, capable d'ouvrir une immense plaie sanglante dans la chair de Xu Jingyang.
Une contre-stratégie se forma aussitôt dans son esprit. « Zhuying, fais vite et va exécuter une mission pour moi, immédiatement. »
Le soleil avait déjà dépassé son zénith quand Xu Jingyang franchit enfin de nouveau les portes de la résidence.
Contre toute attente, un serviteur l'intercepta aussitôt pour lui annoncer que le Duc de Weiguo la cherchait partout.
« Pourquoi ne rentres-tu qu'à une heure pareille ?! Ta tante aînée vient soudain de tomber gravement malade ! Va immédiatement lui rendre visite dans ses appartements ! Il suffit que l'arrière-cour reste un seul jour sans personne pour la diriger, et les petits commis de la salle des comptes ont l'audace de venir jusque dans mes appartements troubler ma tranquillité pour de simples registres ! » aboya le Duc, la voix chargée d'agacement.
Xu Jingyang ne s'était absentée qu'une petite demi-journée ; comment diable sa tante aînée avait-elle pu tomber malade si soudainement ?
Sans perdre un instant, elle se dirigea droit vers les appartements de la branche aînée.
Dans la chambre intérieure, Dame Liang reposait sur sa couche, le front enveloppé d'une épaisse gaze d'un blanc immaculé. Sa fille, Xu Jingzi, veillait à son chevet, le bord des yeux rougi par les larmes.
Xu Jingyang s'approcha du lit. « Tante aînée. »
Dame Liang ouvrit les yeux et tenta de se redresser pour la saluer, mais Xu Jingyang posa doucement les paumes sur ses épaules pour la garder allongée.
« Que s'est-il passé de si grave ? »
Xu Jingzi ravala un sanglot, la voix brisée. « Aujourd'hui, c'était le jour où ma mère devait vérifier les registres de la maison. Mais à l'instant même où elle traversait la cour principale, une lourde tuile d'argile s'est soudain détachée du bord du toit et l'a frappée en pleine tête ! Heureusement, une servante âgée a réagi aussitôt et l'a tirée en arrière, sinon... sinon la blessure aurait été bien plus grave ! »
L'arrivée soudaine de Xu Jingyang inonda l'âme affolée de Xu Jingzi d'un profond réconfort. Elle quitta précipitamment son siège pour lui céder la place et murmura : « Grande Sœur, je vous en prie, asseyez-vous. »
La voix de Dame Liang était faible et ténue. « Je vais parfaitement bien. Ce n'est qu'une petite entaille au cuir chevelu. »
Xu Jingyang murmura doucement : « J'enverrai tout à l'heure mes servantes vous porter un pot d'onguent contre les plaies de premier ordre. »
Après quelques paroles de réconfort, Xu Jingyang demanda d'un ton égal : « Puisque Tante aînée a subi une telle blessure, cela veut-il dire que vous ne pourrez pas assister à la prochaine fête des Bateaux-Dragons ? »
En tant que noble maison récemment élevée et bien en vue dans la capitale, la maison du Duc de Weiguo avait naturellement reçu une invitation impériale officielle. En temps normal, Dame Liang devait s'y rendre en qualité de maîtresse de maison, pour représenter publiquement le clan Xu. Avec sa blessure à la tête, il lui était absolument impossible de franchir le seuil.
Dame Liang hocha lentement la tête, avec douceur. « Selon toute vraisemblance... je vais devoir prier ta troisième tante de me remplacer. »
La troisième tante ? Elle était d'un naturel timoré, craintif et faible. Si l'on permettait à une personne de cette trempe de représenter leur noble maison devant la haute société, elle ne leur attirerait que honte et embarras.
Xu Jingyang pouvait deviner l'enchaînement des événements sans même avoir à y réfléchir. Son père ne permettrait jamais à la troisième tante d'occuper le devant de la scène ; acculé, il serait donc inévitablement contraint de baisser la tête et de supplier Dame Xu d'assurer la représentation de la maison.
Quant à savoir comment cette tuile d'argile avait bien pu se détacher du toit pour fendre le crâne de sa tante... cela allait de soi.
Une lueur froide et moqueuse traversa brièvement le fond de ses yeux de phénix, mais ses traits sereins restèrent parfaitement impassibles.
« Puisque Tante aînée est blessée, vous devez vous consacrer entièrement à votre repos et à votre guérison. Quant à la représentation de la maison à la fête des Bateaux-Dragons, laissez simplement ma mère s'en charger. »
« Elle... Je crains seulement qu'elle ne profite de l'occasion pour t'accabler de chagrin et te rendre la vie impossible. »
« Elle ne le fera pas. » Les lèvres vermeilles de Xu Jingyang s'étirèrent en un sourire d'un calme glaçant. « Elle est restée si longtemps confinée dans le silence, jour après jour ; il est grand temps qu'elle aille se mêler à la foule animée et profiter un peu des réjouissances. »
Le temps fila à toute allure.
Bientôt, le jour de la fête des Bateaux-Dragons se leva enfin sur la capitale.