Lu Yunshen poursuivit : « L'Aînée des Xu, Xu Jingyang, possède en réalité une maîtrise des arts martiaux sans égale. D'une distance considérable, elle s'est servie d'une simple pierre comme d'une arme dissimulée pour briser le corps de votre subordonné. »
Tout en parlant, il déchira d'un geste violent le tissu en lambeaux qui couvrait son épaule. Du sang frais ruissela aussitôt et s'accumula entre ses doigts.
Le Prince Ping constata la blessure de ses propres yeux : un morceau de chair long à peu près comme un petit doigt avait été arraché net de l'avant-bras de Lu Yunshen. Le sourire glacial qui ornait son beau visage sévère s'effaça entièrement.
« Es-tu absolument certain que cette blessure a été causée par un vulgaire caillou ? »
« Sans le moindre doute. » Lu Yunshen fronça les sourcils, les traits encore tendus par un reste de douleur. « Pendant que j'étais posté en embuscade, votre subordonné l'a vue de ses yeux exécuter la technique de la Feuille Cueillie en Fléchette Volante pour faire sauter violemment la pierre à briquet de la main de l'héritier impérial. Si je n'avais pas assisté à cette démonstration, votre subordonné n'aurait jamais pris le risque extrême d'intervenir directement. »
Il devait s'assurer que le complot d'assassinat aboutisse avec une précision absolue, sans la moindre faille. Il avait d'abord estimé que sa présence ne serait pas nécessaire pour assurer l'opération ; qui aurait pu prévoir que Xu Jingyang ferait violemment irruption au beau milieu ? Non seulement elle avait réduit à néant le grand dessein du Prince Ping, mais elle l'avait en plus gravement blessé.
« La Feuille Cueillie en Fléchette Volante ? » murmura le Prince Ping. Ce nom éveillait un écho très net dans ses souvenirs.
Lu Yunshen expliqua d'un air sombre : « À l'époque, pendant la célèbre bataille de Hongshan, le Grand Général de l'Armée Shence s'est servi de cette technique précise pour trancher la tête du commandant suprême ennemi. On rapporte qu'un brouillard épais et suffocant recouvrait alors la surface du fleuve, si bien qu'on ne distinguait qu'une barque solitaire. Les troupes ennemies n'ont entendu qu'un sifflement aigu et perçant fendre l'air, sans jamais repérer la moindre silhouette. Le temps qu'elles perçoivent le danger, leur commandant n'était déjà plus qu'un cadavre sans tête, une unique et délicate feuille verte fichée dans la chair tranchée de son cou. C'est à partir de ce moment précis que le nom légendaire du Grand Général a résonné dans tout l'empire. »
Le Prince Ping plissa les yeux, l'esprit absorbé par de profonds calculs. « Xu Jingyang est la propre sœur cadette du Grand Général de l'Armée Shence, et elle a passé des années d'affilée à vivre aux côtés de son frère aîné sur les rudes terres frontalières. Qu'elle maîtrise parfaitement le répertoire de combat exclusif du Grand Général n'a rien de surprenant. Cependant... » Il marqua une brève pause, et une lueur glaçante, meurtrière, tourbillonna au fond de ses yeux étroits.
Cependant, le moment précis de son apparition soudaine dans cette petite cour était bien trop parfait. Il avait méticuleusement parcouru du regard le lieu principal du banquet un peu plus tôt, et s'était assuré que sa silhouette ne se trouvait nulle part dans la foule.
Se pouvait-il qu'elle eût déjà scellé, à huis clos, une alliance secrète et sournoise avec Xiao Heye ?
À l'époque, le Grand Général de l'Armée Shence avait combattu côte à côte avec le Prince de Ning pour remporter la bataille de Hongshan. Peut-être leur proximité s'était-elle nouée au cours de cette campagne précise.
Lu Yunshen changea habilement de sujet et révéla que Xu Mingyu était venu, peu de temps auparavant, lui demander son aide. « Votre subordonné a déjà croisé la route de Xu Jingyang : elle dégage une contenance exceptionnellement posée et disciplinée. Au départ, j'avais conclu qu'elle n'était qu'une innocente demoiselle noble prise par mégarde dans les remous de l'incident de la fête des lanternes. Mais si elle s'est déjà rangée fermement dans le camp du Prince de Ning... alors Votre Altesse doit absolument se garder d'elle. Surtout, la position de la maison du Duc de Weiguo est d'une importance capitale. Si toute leur faction penche vers la bannière du Prince de Ning... »
Lu Yunshen laissa sa phrase en suspens, abandonnant dans l'air son implication terrifiante.
Le Prince Ping, lui, se contenta d'un ricanement sec et moqueur, et un petit rire glaçant lui échappa. « Mon Second Frère impérial affiche une parfaite façade de détachement absolu à l'égard du trône, mais en secret ses doigts sont des griffes qui ramènent avidement l'autorité militaire à lui, et il ne cesse de récolter des lauriers glorieux pour son nom. Je crains que même le Prince héritier ne soit entièrement aveuglé par sa supercherie. Fascinant. »
Une pensée soudaine lui traversa l'esprit. « La jeune demoiselle que le Vice-Grand Secrétaire Fan comptait me recommander l'autre fois... ne portait-elle pas elle aussi le nom de Xu ? »
Lu Yunshen acquiesça d'un hochement de tête ferme. « En effet. Elle s'appelle Xu Rouzheng, c'est la fille adoptive de la maison du Duc de Weiguo. Elle cherche désespérément une occasion d'obtenir une audience auprès de Votre Altesse. »
La luxueuse voiture à cheval s'immobilisa en douceur, d'un arrêt net.
Le Prince Ping ajusta d'un geste souple les plis de sa robe brodée de pythons et descendit du véhicule. « Fais-la venir au manoir sur-le-champ. Ce prince désire voir exactement quel genre d'informations utiles elle compte déposer sous ses yeux. »
Lu Yunshen s'abstint de le suivre. Resté dans la voiture, il baissa les yeux vers son épaule qui saignait toujours. Le souvenir de l'aura écrasante, suffocante, de violence absolue que Xu Jingyang avait dégagée pendant cette confrontation d'une fraction de seconde lui revint avec netteté.
Garde d'élite en poste dans l'enceinte du palais intérieur, il avait vu de ses propres yeux l'aura majestueuse et écrasante de l'Empereur régnant, et avait étudié méticuleusement chaque nuance de comportement des fonctionnaires civils et militaires. Son instinct lui disait donc avec une certitude absolue que l'éclat terrifiant qui tourbillonnait dans les yeux de Xu Jingyang ne pouvait en aucun cas appartenir à une fille de grande maison ordinaire, élevée à l'abri du monde.
Cette marée magnifique et déferlante de pur carnage semblait avoir été forgée en piétinant une véritable montagne de cadavres et une mer de sang sans fond. Ce seul souvenir lui fit courir un frisson glacé le long de l'échine, et il eut l'intuition très nette d'être fixé par un prédateur légendaire, au sommet de la chaîne.
Ce n'était que lorsqu'une personne baissait entièrement sa garde que ses yeux trahissaient la vérité absolue de son âme.
Xu Jingyang était tout sauf une créature simple.
Les rayons cramoisis du soleil couchant se répandaient comme une vague torrentielle de sang frais et recouvraient les tuiles immaculées et luisantes du grand manoir du Prince Ping.
La tête profondément baissée, Xu Rouzheng fut escortée en toute discrétion par les allées intérieures jusqu'à une chambre souterraine retirée.
Dans la chambre secrète fermée à clé, le Prince Ping, vêtu d'une robe de soie fluide et luxueuse, essuyait méticuleusement le fil tranchant comme un rasoir d'une lame courte. Sur le billot de bois posé bien en évidence devant son bureau reposaient plusieurs morceaux de viande crue et cramoisie, fraîchement découpés, qui dégouttaient de sang frais.
À la seconde où Xu Rouzheng franchit le seuil et découvrit la scène, un violent tremblement de pure terreur la parcourut. Le serviteur qui l'avait guidée, au contraire, semblait parfaitement habitué à ce spectacle et son visage resta impassible.
« Pour répondre au Prince : Mademoiselle Xu est arrivée. »
Xu Rouzheng plia précipitamment les genoux et exécuta un salut élégant et soumis. « Cette fille présente ses respects à Votre Altesse impériale, le Prince Ping. »
Le Prince Ping tourna légèrement la tête ; ses yeux étroits se plissèrent en deux fentes acérées tandis qu'il la jaugeait d'un bref coup d'œil, puis il murmura d'une voix douce : « Asseyez-vous. »
Elle parcourut la pièce du regard, repéra une solide chaise de bronze près du mur et s'assit avec précaution sur le métal froid. Le Prince Ping restait parfaitement silencieux, et elle n'avait pas la moindre once de l'audace nécessaire pour engager la conversation.
Le seul bruit qui résonnait dans la chambre silencieuse était le raclement net et régulier de sa lame qui tranchait la chair crue.
Scritch. Scritch.
Bientôt, les lourdes portes de bois s'ouvrirent vers l'intérieur, et plusieurs gardes de l'ombre traînèrent brutalement dans la pièce une silhouette horrible, ruisselante de sang. L'horreur absolue de ce spectacle vida le visage de Xu Rouzheng de toute couleur ; ses traits devinrent aussi blancs que de la cendre.
Les serviteurs laissèrent tomber le corps mutilé sur le plancher et se retirèrent aussitôt. Le Prince Ping s'approcha calmement et, d'un geste désinvolte, planta la lame courte droit dans la cuisse de l'homme inconscient.
Xu Rouzheng plaqua précipitamment les mains sur sa bouche pour étouffer ses cris. Elle tremblait comme une feuille dans la tempête, mais n'osa pas émettre le moindre son.
Le Prince Ping tourna brusquement la tête vers elle, et un sourire parfaitement raffiné et doux se dessina sur ses traits. « Pardonnez-moi. Ce prince a complètement oublié qu'une invitée de marque honorait nos appartements ce soir. »
Il arracha la lame de la chair d'un geste souple ; le corps ensanglanté fut secoué d'une violente convulsion pendant une brève fraction de seconde, puis replongea dans une inconscience absolue et immobile. Le Prince Ping retourna à son bureau et essuya méticuleusement, sans se presser, le liquide cramoisi qui maculait le métal.
« Cette créature est un serpent perfide qui a osé me trahir. Je suis certain que Mademoiselle Xu éprouve elle aussi une haine profonde et instinctive envers ce genre d'individus, n'est-ce pas ? Ceux qui jouent double jeu et piétinent la loyauté méritent bien de subir l'agonie du supplice des mille coupures, ne trouvez-vous pas ? »
Il s'approcha lentement, pencha légèrement le buste et planta ses yeux étroits, à demi rieurs, droit dans le regard affolé de Xu Rouzheng.
Une terreur absolue, suffocante, envahit les yeux de Xu Rouzheng, et elle hocha frénétiquement la tête comme une poupée mécanique. « Le Prince... les paroles du Prince sont d'une sagesse incontestable. »
Le Prince Ping lui tourna le dos, posa la lame et plongea le bout de ses doigts fins dans une bassine d'eau limpide pour en laver les taches. « On m'a rapporté que vous vouliez me soumettre une affaire explosive. J'espère pour vous qu'il s'agit d'informations exceptionnellement utiles, car ce prince déteste tout autant ceux qui gaspillent son temps précieux. »
Après avoir assisté à cette horrible démonstration de sa brutalité désinvolte, Xu Rouzheng n'osa recourir à aucun sophisme trompeur ni à aucun jeu de manipulation.
Avec un bruit sourd, elle tomba à genoux sur le plancher froid. « Votre Altesse impériale ! Cette fille est venue ce soir dénoncer un secret absolument catastrophique, capable d'ébranler le monde, un secret dont dépend la survie même de toute la maison du Duc de Weiguo ! »
« Oh ? » murmura le Prince Ping, et une pointe d'intérêt sincère et amusé colora enfin sa voix. « Exposez-moi donc les détails, que je m'en divertisse. »
La voix de Xu Rouzheng tremblait violemment, et les mots s'échappaient de ses lèvres en un torrent précipité. « L'empire tout entier reste fermement convaincu que le légendaire Grand Général de l'Armée Shence avait une sœur jumelle. Pourtant, pendant les dix années que cette fille a passées entre les murs de la résidence du Duc, ses oreilles ont surpris par hasard un secret de trahison extrêmement bien caché. »
« L'actuelle Aînée des Xu, Xu Jingyang... quand sa mère a accouché à l'époque, l'enfant mâle était déjà mort dans le ventre. Elle est la seule et unique enfant qui ait survécu à la naissance. C'est de la bouche même de la confidente la plus proche de Dame Xu, la nourrice Qing, que cette information a fuité en secret ! »
Le Prince Ping fixa sur son visage ses yeux sombres et profonds, où tourbillonnait un éclat calculateur. « Et comment ce prince peut-il savoir avec certitude si les paroles qui sortent de votre bouche sont la stricte vérité ou une invention désespérée ? »
« La sage-femme qui a mis au monde les enfants de Dame Xu à l'époque connaissait forcément toute la vérité sur cette naissance ! Cette sage-femme a déjà quitté ce monde, mais son fils est toujours bien vivant à ce jour. Cette fille a mené pendant des mois une enquête approfondie et a réussi à découvrir son adresse exacte ! »
Ses doigts tremblaient violemment quand elle les plongea au fond de sa manche pour en tirer une feuille de papier, qu'elle présenta respectueusement à deux mains, bras levés.
Le Prince Ping tendit ses longs doigts, déplia le papier d'un geste souple et en parcourut le texte. Il s'adossa nonchalamment au bord du bureau, dans une posture parfaitement détendue, et pourtant l'aura invisible qui émanait de lui exerçait une oppression écrasante.
« Vous n'êtes qu'une orpheline adoptée, qui ne doit son existence qu'à l'immense bienveillance de la maison du Duc de Weiguo qui l'a élevée. Et vous avez pourtant la terrifiante audace de déposer sous mes yeux un secret de famille d'une telle gravité ? Ne craignez-vous donc pas le moins du monde que l'effondrement de la maison Weiguo vous laisse sans le moindre appui ? »
La tête toujours profondément baissée, Xu Rouzheng répondit à toute vitesse : « Même si cette fille gardait un silence absolu pour protéger les secrets de la maison Weiguo, à quoi cela lui servirait-il ? Le Duc de Weiguo se moque éperdument de ma vie ! À leurs yeux, je ne suis rien de plus qu'un pion de peu de valeur, qu'on peut jeter à la première occasion venue ! »
« Cette fille veut désespérément se tracer un tout autre chemin pour assurer sa survie. J'implore seulement le Prince de me tendre la main pour m'élever. Dès l'instant où cette fille aura acquis une place solide et inébranlable dans la haute société de la capitale, je jure de ne jamais oublier l'immense bonté de Votre Altesse jusqu'à la fin de mes jours ! »
Le Prince Ping laissa échapper un petit rire doux et dangereux. « Seulement, vous me paraissez parfaitement inutile pour mes desseins. Ce prince s'intéresse bien davantage à votre sœur aînée. »
Xu Rouzheng releva brusquement la tête et planta les yeux dans les siens. « Puisque le Prince tient désormais en main un moyen de pression d'une telle ampleur, quel besoin y a-t-il de craindre de ne pas pouvoir la soumettre entièrement ?! »
Le Prince Ping ne répondit pas tout de suite et se plongea dans un bref et intense calcul.
D'un coup, d'une vive chiquenaude du poignet, il projeta à travers les airs un morceau de viande crue et cramoisie, fraîchement découpé, qui atterrit en plein milieu du front de Xu Rouzheng. Tout son corps se figea, raide comme un bloc de pierre.
« Mangez-le, et ce prince accédera à votre requête. » Ses lèvres s'étirèrent en un rictus moqueur, d'une beauté sinistre.
Les yeux tremblants de Xu Rouzheng descendirent d'instinct jusqu'au corps ensanglanté étendu à quelques pas. Si la viande crue que le Prince Ping découpait si méticuleusement tout à l'heure avait été prélevée sur la chair de cet homme encore vivant... alors le fragment cru posé contre sa peau était un morceau de...
Une terreur pure, encore plus violente, incontrôlable, secoua tout son corps.
« Le... le Prince... »
Sans crier gare, le Prince Ping rejeta la tête en arrière et partit d'un grand éclat de rire tonitruant, comme si le spectacle de son effondrement intérieur était la plaisanterie la plus divertissante du monde.
« Qu'y a-t-il ? Vous voilà terrifiée jusqu'au fond de l'âme ? Rassurez-vous, ce prince n'a pas un caractère aussi monstrueusement cruel. »
Il éleva la voix pour lancer un ordre sec vers la porte. Un garde de l'ombre d'élite entra sans bruit dans la chambre souterraine. Le Prince Ping lui fourra dans la main la feuille où figurait l'adresse du fils de la sage-femme.
« Retrouve cet individu immédiatement. Pousse tes chevaux jusqu'à leurs dernières limites pour le ramener à la capitale. D'ici cinq jours, je veux le voir debout devant moi. »
Il fit traîner délibérément sa dernière syllabe, puis s'avança lentement et, de la pointe acérée de sa lame courte, releva le menton de Xu Rouzheng. « Priez vos ancêtres de ne pas avoir osé jouer le moindre tour pour vous moquer de ce prince. »
« Cette fille n'oserait jamais ! » gémit Xu Rouzheng, la voix complètement brisée.
Quand elle parvint enfin à franchir en titubant le portail du manoir du Prince Ping, ses membres étaient si vidés de toute force qu'elle fut incapable de monter seule dans la voiture : ses servantes durent la soulever pour l'installer sur la banquette.
Xu Rouzheng cherchait son souffle en longs râles violents, le visage d'une pâleur saisissante. Pourtant, sous la terreur qui lui dévorait l'âme, une vague de satisfaction sombre et venimeuse perça. Le Prince Ping était un véritable monstre assoiffé de sang. Maintenant que Xu Jingyang était dans sa ligne de mire, elle subirait sans aucun doute des tourments atroces et brutaux, d'une cruauté indescriptible.
Que Xu Jingyang soit précipitée dans un tourbillon mortel de cette ampleur n'était que le juste châtiment qu'elle méritait ! Elle avait impitoyablement ourdi des complots pour pousser tous ceux qui tenaient à elle à la ruine et à la discorde ; elle avait creusé sa propre tombe sans fond !
Gravant cette pensée réjouissante dans son esprit, Xu Rouzheng expira lentement un long souffle pour retrouver son calme.
Elle pouvait enfin rentrer à la résidence et faire à Dame Xu un rapport d'exécution irréprochable.