L'onde de choc massive et le grondement assourdissant de l'explosion attirèrent instantanément l'attention de tous les invités. La terrible force du souffle avait entièrement abattu le mur de briques blanches contre lequel était appuyé le premier fagot de feux d'artifice.
Par chance, Xu Jingyang avait réagi dès le tout premier instant critique et abrité Xiao Antang derrière un énorme pilier de pierre, sous la longue galerie, qui avait absorbé l'essentiel du souffle rugissant.
Une nuée désordonnée de nourrices et de domestiques du manoir se précipita dans la fumée, en pleurant et en poussant des cris hystériques, pour détacher avec précaution Xiao Antang de ses bras. L'enfant était paralysé de terreur ; ses petites mains s'agrippaient désespérément à la robe de dessus de Xu Jingyang, et il refusait catégoriquement de lâcher prise. Qui que ce soit qui s'approchait, il hurlait et se recroquevillait, jusqu'à ce que ses yeux se posent enfin sur la silhouette de Xiao Heye qui arrivait. Alors seulement, il fondit en un torrent de larmes.
« Père… ouin… »
Les gardes d'élite de Xiao Heye s'avancèrent et prirent respectueusement l'enfant dans leurs bras.
Quand le prince leva ses yeux d'un noir d'encre vers Xu Jingyang, une trace d'inquiétude intense, extrêmement subtile, à peine perceptible, passa au fond de son regard. En présence de la foule des invités, Xiao Heye s'abstint de lui poser la moindre question directe ; il chargea simplement ses intendants d'escorter aussitôt Xu Jingyang jusqu'à un luxueux pavillon des hôtes, et fit appeler un médecin pour la soigner.
En suivant les domestiques hors de la cour, Xu Jingyang remarqua distinctement que le Prince héritier comme le Prince Ping lui lançaient des regards lourds de sens et calculateurs.
Son alliance avec Xiao Heye venait sans aucun doute d'être tirée de force au grand jour plus tôt que prévu. Mais ce n'était pas un imprévu catastrophique contre lequel on ne pouvait rien.
Assise en silence dans la chambre d'hôte impeccable, Xu Jingyang garda un calme absolu, l'esprit plongé dans de profonds calculs pour élaborer sa défense. Le médecin était venu plus tôt, mais, voyant qu'elle était une jeune fille noble non mariée, il n'avait pas osé demander à l'examiner pour vérifier l'absence de blessures internes. Il s'était contenté de l'interroger en détail. La voyant répondre avec aisance et une parfaite logique, sans le moindre signe de traumatisme, il était sorti faire son rapport.
Un bâton d'encens entier se consuma avant que Xiao Heye ne franchisse le seuil, accompagné de Bai He.
À la seconde où ils entrèrent, Bai He tomba lourdement à genoux sur le plancher, les mains jointes, pour lui présenter de profondes excuses en face : « Je supplie l'Aînée des Xu de me pardonner. Juste avant l'explosion, ce serviteur a eu vent d'une anomalie près du pavillon latéral et s'est aussitôt lancé à sa poursuite. »
Xiao Heye baissa sur son garde de l'ombre un regard noir, la voix glaciale : « Quelle punition comptes-tu t'infliger ? »
Bai He répondit sans la moindre fraction de seconde d'hésitation : « Ce serviteur est tout disposé à recevoir cinquante coups de bâton militaire ! »
Il était évident que Xiao Heye avait délibérément amené Bai He devant elle pour lui exposer les faits en toute transparence. Après des années passées dans les camps militaires, Xu Jingyang savait parfaitement dans quel état de chair déchiquetée et d'os brisés laissaient cinquante coups de bâton militaire.
Elle dit doucement : « Dix coups suffiront. À vrai dire, on ne peut pas tenir Bai He entièrement responsable de la défaillance de ce soir : quelqu'un a délibérément organisé une diversion pour l'éloigner du cœur du dispositif. »
Bai He tourna la tête vers Xiao Heye. Voyant que son maître n'avait aucune intention de contredire cette remise de peine, il s'inclina bas : « Ma profonde gratitude à Votre Altesse, et mes remerciements à l'Aînée des Xu. » Puis il se retira sans bruit.
Une fois seuls, Xiao Heye fixa sur elle son regard sombre. « Que s'est-il passé exactement dans cette cour ? »
Xu Jingyang pinça les lèvres et évita soigneusement toute mention des souvenirs précis de sa vie passée. Elle expliqua seulement que ses sens avaient saisi la composition chimique très anormale du fagot de feux d'artifice. « J'ai passé des années à manier les canons sur le champ de bataille ; je suis donc capable de reconnaître cette odeur instantanément. »
« Vous avez l'odorat remarquablement fin », remarqua Xiao Heye. Son ton ne trahissait aucune émotion déchiffrable : on aurait dit une simple observation faite en passant.
Xu Jingyang hocha la tête avec discipline. « Il y avait deux assassins qui agissaient de concert ce soir. Ils ont lancé une volée synchronisée de flèches enflammées ; ils étaient venus parfaitement préparés. »
« Pendant un grand banquet qui déborde d'invités de marque, la foule est désordonnée et les regards sont distraits. Quelqu'un a saisi l'occasion pour pêcher en eau trouble et tenter à tout prix de prendre la vie d'Antang. » En prononçant ces mots, Xiao Heye prit un ton extrêmement meurtrier, d'une froideur à glacer le sang.
Quant à savoir quelle main avait ourdi cet assassinat, il avait sans aucun doute déjà sa conclusion en tête.
Xu Jingyang déclara posément : « Toutes les personnes admises ce soir sont des membres de la famille impériale, des ducs ou leurs confidents les plus sûrs. J'ai profité d'une ouverture pendant l'échauffourée pour lancer un projectile, et j'ai réussi à fracturer l'épaule gauche de l'un des assassins. Votre Altesse peut aussitôt envoyer des domestiques renforcer les portes et interroger méthodiquement chaque invité qui s'apprête à partir, pour dénicher des indices. »
Mais Xiao Heye secoua fermement la tête. « L'assassin a été blessé de votre main : il sait donc parfaitement qu'il risque d'être démasqué. Selon toute vraisemblance, il a déjà quitté le manoir du prince. Ce prince surveillera cela de très près dans les jours qui viennent. »
Soudain, ses yeux sombres se rivèrent sur son visage, d'un regard profond et indéchiffrable. « Quel genre de projectile avez-vous lancé, à ce moment-là ? »
« Un simple caillou. »
« Antang vient de me raconter fièrement que vous savez cueillir une feuille et la lancer comme une fléchette. Ce prince se souvient très bien que votre frère aîné excellait lui aussi dans cet art martial précis. »
« En effet », répondit Xu Jingyang avec un aplomb franc et inébranlable, sans chercher le moins du monde à éluder la question. « Cette fille maîtrise aussi cet art, mais sans la précision aguerrie qu'avait mon frère aîné. »
Xiao Heye l'observa longuement dans un profond silence, ses calculs restant entièrement invisibles derrière ses yeux. Soudain, ses sourcils sombres se froncèrent légèrement : son regard venait de se poser sur une traînée humide et cramoisie qui lui barrait la paume. Ses pupilles se contractèrent violemment.
Il s'avança d'un bond et referma fermement les doigts sur son poignet. « Pourquoi diable n'avez-vous pas demandé au médecin de soigner votre main ?! »
Xu Jingyang baissa les yeux sur sa main. Alors seulement, elle comprit que, tout à l'heure, en attrapant la flèche enflammée pour la renvoyer dans le ciel, la chair de sa paume avait été gravement brûlée par la chaleur rugissante, laissant une brûlure à vif, couverte de cloques. Une couche de peau avait été arrachée, mettant à nu la chair d'un rouge vif en dessous, d'où suintaient de minces filets de sang.
Elle avait été forgée sur les champs de bataille et possédait une effrayante tolérance aux blessures ; une égratignure de ce genre, son corps avait depuis longtemps pris l'habitude de l'ignorer.
« Cette fille n'a vraiment pas senti la douleur… » murmura-t-elle.
Xiao Heye se tourna aussitôt vers la porte et ordonna sèchement aux domestiques de dehors d'apporter un pot d'onguent. C'était un remède contre les brûlures de tout premier ordre, dans une fiole de porcelaine délicatement ornée d'un liseré d'or massif.
Xu Jingyang tendit sa main indemne pour prendre le pot, mais Xiao Heye esquiva son geste d'un mouvement souple des doigts. Il dévissa le couvercle, visiblement décidé à lui appliquer l'onguent de sa propre main.
Elle se figea, stupéfaite. « Votre Altesse… »
« Qui vous a appris à vous comporter ainsi ? Quand vous avez mal, il faut le dire ; cessez de tout supporter en silence. »
Il baissa la tête et, à l'aide d'une délicate cuillère de jade, préleva une noisette d'onguent doré de la taille d'un grain de soja. Appuyant doucement les doigts sur sa paume à vif, il se mit à tracer de lents cercles fluides pour étaler le baume sur la plaie.
Ses gestes étaient extrêmement légers et précautionneux. Pourtant, sans qu'elle sache pourquoi, une vague de douleur cuisante parvint soudain aux sens de Xu Jingyang. Un instant plus tôt, elle ne sentait absolument rien. Peut-être était-ce parce que quelqu'un d'aussi éminent lui prodiguait des soins si attentifs que toute son attention s'était portée sur la blessure.
Xu Jingyang tenta discrètement de retirer sa main. « Cette fille peut s'en occuper elle-même. »
Mais Xiao Heye garda une prise ferme et inflexible autour des os de son poignet. « Ne bougez pas », ordonna-t-il d'un ton ferme.
Sa large paume portait une fine couche rugueuse de cals d'arts martiaux, et sa peau irradiait une chaleur intense. Ses doigts encerclaient sans effort son poignet délicat, et son pouce effleurait sa peau d'une manière qui lui parut extrêmement étrangère et bizarre.
Xu Jingyang était bien incapable de percer ses intentions, et ses sourcils en feuille de saule se froncèrent par pure méfiance instinctive. Si cela s'était produit dans un camp militaire, son instinct l'aurait déjà poussée à lui décocher un coup de pied brutal pour l'envoyer valser de l'autre côté de la porte.
« Inutile d'être aussi tendue », remarqua Xiao Heye, qui avait senti ses doigts se crisper. « Ce prince tient simplement aux talents exceptionnels. Vous avez de magnifiques mains, et votre maîtrise des armes cachées est remarquable : vous devez apprendre à en prendre soin et à les préserver. »
Xu Jingyang reprit aussitôt ses esprits. « Compris. »
En l'entendant répondre d'une manière aussi disciplinée et professionnelle, Xiao Heye leva ses yeux noirs et lui lança un bref regard.
Se rappelant le chaos de la cour, Xu Jingyang demanda : « Le jeune héritier impérial… il n'a rien, n'est-ce pas ? »
« Il va parfaitement bien. Il a seulement eu une grosse frayeur. »
« Aujourd'hui… les factions du Prince héritier comme du Prince Ping ont vu cette fille ici. »
« Mm », répondit Xiao Heye avec une tranquillité absolue. « Vous êtes l'Aînée légitime de la maison du Duc de Weiguo. Que ce prince vous adresse une invitation officielle au banquet d'anniversaire de son fils n'a rien que de très ordinaire dans le monde. C'est seulement votre conscience qui se sent coupable. »
Xu Jingyang resta sans voix. Son raisonnement était imparable.
À cet instant précis, une voix chaleureuse et raffinée filtra du dehors à travers le rideau de la porte : « L'Aînée des Xu se repose-t-elle dans ce pavillon ? »
« Pour répondre à l'Aînée des Luo : oui, elle y est », répondit un domestique dehors, avant d'élever la voix pour annoncer : « Votre Altesse, l'Aînée du clan Luo demande à entrer. »
Xiao Heye ordonna posément : « Qu'elle entre. »
Le clan Luo était une lignée noble des plus illustres de l'empire ; il avait donc naturellement été invité au banquet. Xu Jingyang avait brièvement aperçu l'Aînée des Luo parmi la foule des invités un peu plus tôt.
À l'instant précis où la jeune femme franchit le seuil, Xiao Heye relâcha souplement le poignet de Xu Jingyang. Xu Jingyang retira son bras d'un geste fluide et cacha sa paume blessée sous les lourds plis de sa longue manche.
« Mes salutations à Votre Altesse. » L'Aînée des Luo présenta ses saluts protocolaires. « Cette humble fille est une proche de l'Aînée des Xu. Aussi, dès que j'ai entendu parler de l'explosion, j'ai voulu venir en personne m'assurer que ses blessures n'étaient pas graves. »
Xiao Heye hocha la tête, froid et distant. « Vous pouvez vous reposer un moment dans cette chambre. Si elle ne présente aucun problème, ce prince fera atteler une voiture pour la raccompagner chez elle. Quant à votre intervention opportune pour préserver aujourd'hui la vie de l'héritier impérial… ce prince vous en exprime sa gratitude. »
Xu Jingyang se leva aussitôt pour s'incliner avec grâce. « Votre Altesse est bien trop bonne. Cette fille n'a fait que son devoir. »
À la seconde où la silhouette de Xiao Heye eut franchi le seuil et quitté le pavillon, l'Aînée des Luo se précipita et entraîna Xu Jingyang sur la banquette des arhats. « C'était bien trop dangereux ! Comment une catastrophe de cette ampleur a-t-elle pu éclater dans ce manoir ? Je ne t'ai pas du tout trouvée dans la foule tout à l'heure. »
« Je suis arrivée très en retard. Dès que je suis entrée, j'ai vu le jeune héritier impérial jouer près du fagot de feux d'artifice et j'ai voulu m'approcher pour regarder. Jamais je n'aurais imaginé tomber sur des assassins. » L'explication inventée de Xu Jingyang était parfaitement construite et ne laissait aucune place au soupçon.
L'Aînée des Luo porta la main à sa poitrine, le cœur encore palpitant d'une terreur persistante. « Heureusement, il n'y a eu aucune victime aujourd'hui. J'ai entendu les domestiques dire que l'un des enfants nobles qui jouaient avec l'héritier impérial était le précieux fils que le vieux prince de province a eu sur le tard. Dès que l'explosion a retenti, ses gardes l'ont pris dans leurs bras et ont filé par les portes. Dis-moi, comment des assassins assoiffés de sang ont-ils pu franchir l'enceinte ? C'est le Manoir du Prince de Ning, tout de même… »
Au même moment, une luxueuse voiture à cheval portant les armoiries officielles du Prince Ping avait déjà quitté le portail principal du manoir.
Arrivée à l'angle d'une ruelle déserte et silencieuse, la voiture s'arrêta en douceur. Une silhouette entièrement vêtue de noir bondit sans un bruit, avec la rapidité de l'éclair, et se glissa à l'intérieur.
La voiture reprit aussitôt sa route. Le Prince Ping était assis sur la banquette principale, la main ornée d'une luxueuse bague d'archer en jade posée négligemment sur son genou. Il plissa les yeux et darda un regard froid sur la silhouette en noir agenouillée devant lui.
« Quelle épaisse et suffocante odeur de sang frais tu dégages. On dirait que tu deviens chaque jour plus inutile : non seulement tu as complètement échoué dans ta mission principale, mais tu as en plus laissé un étranger te briser les os. » Ses sourcils se froncèrent d'un profond mécontentement, son aura dégoulinant d'une irritation glaciale.
L'assassin leva la main et arracha violemment le masque noir de son visage, révélant les traits bien connus de Lu Yunshen.
« Que le Prince daigne se montrer clément », dit Lu Yunshen, l'expression devenue extrêmement grave, la voix réduite à un murmure tranchant. « Votre subordonné vient de faire une découverte absolument capitale. »