Le Manoir du Prince de Ning était ce jour-là d'une animation exceptionnelle, sans doute à cause des festivités données pour l'anniversaire du jeune héritier impérial.
Une foule considérable de membres de la famille impériale, de ducs et de nobles avait afflué, mais Xu Jingyang s'était glissée dans le manoir par la porte de derrière. Il lui était fort malvenu de paraître dans la cour d'honneur : des étrangers auraient pu remarquer la proximité de ses rapports avec Xiao Heye.
Le garde de l'ombre attitré de Xiao Heye la guida à travers les lieux jusqu'au cabinet de travail extérieur. Tandis qu'ils longeaient une longue galerie, plusieurs domestiques du manoir la croisèrent, chargés d'énormes fagots de feux d'artifice.
Xu Jingyang posa un long regard sur les fagots, puis détourna les yeux.
Une fois au cabinet, le garde de l'ombre, un homme du nom de Bai He, prit la parole, le visage parfaitement inexpressif : « Aînée des Xu, veuillez patienter ici un bref instant. Son Altesse reçoit ses invités dans la grande salle et viendra bientôt avec le jeune héritier impérial. »
Xu Jingyang acquiesça d'un signe de tête. « Merci. Tout à l'heure, en venant, j'ai vu des domestiques transporter des feux d'artifice. Sont-ils prévus pour l'anniversaire du jeune héritier impérial ? »
« En effet, répondit Bai He. On tirera un feu d'artifice à la tombée du soir. » Cela dit, il s'inclina poliment, sortit et referma derrière lui les lourds battants de bois.
Restée seule, Xu Jingyang sentit une profonde perplexité l'envahir.
Les feux d'artifice de cette époque avaient-ils subi quelque modification radicale ?
Au moment précis où les domestiques étaient passés près d'elle avec leurs fagots, elle avait perçu une odeur de salpêtre nette et suffocante. Comme elle s'exerçait sans relâche aux arts martiaux depuis l'enfance, ses cinq sens étaient d'une acuité exceptionnelle. Surtout, pour avoir manié elle-même la poudre et les canons militaires sur des champs de bataille gorgés de sang, elle connaissait intimement cette odeur-là.
Si sa mémoire ne la trompait pas, de simples feux d'artifice d'agrément ne contenaient jamais une telle concentration de salpêtre. Seule la poudre à usage militaire exigeait un dosage aussi puissant.
Une vague d'appréhension aiguë déferla sur elle. Si l'on mettait le feu à des pièces d'une telle force explosive, une horrible catastrophe ne risquait-elle pas de se produire ?
Xu Jingyang releva brusquement la tête : un souvenir de sa vie passée venait de retentir violemment en elle.
Dans sa vie antérieure, alors qu'elle était enfermée et confinée dans sa cour, elle avait appris par hasard que le Duc de Weiguo était parti assister aux funérailles d'un jeune héritier impérial. Elle s'était alors enquise, distraitement, de la cause du décès, et n'avait obtenu qu'une brève réponse : l'enfant avait été déchiqueté par une explosion, dans un tragique accident.
Elle ne s'était pourtant pas donné la peine de demander de quel prince il était le fils.
Dans la vaste capitale, les princes impériaux et les rois de province étaient innombrables : le Manoir du Prince de Ning était loin d'être la seule noble maison à posséder un héritier mâle. Mais si l'on restreignait le champ aux fils de l'Empereur lui-même, seul Xiao Heye avait à présent un descendant vivant.
Et si l'enfant déchiqueté dans sa vie passée n'était autre que Xiao Antang ?
À bien calculer les dates, cela concordait parfaitement avec cette période, juste avant la fête des Bateaux-Dragons.
Xu Jingyang ouvrit violemment les lourds battants et lança dans la cour déserte, d'un murmure pressant : « Bai He ? »
Aucune voix ne lui répondit. Les abords du cabinet extérieur étaient entièrement vides. La cour d'honneur regorgeait ce jour-là d'invités de marque, si bien que la plupart des domestiques avaient été envoyés renforcer le service.
Xu Jingyang se livra à un bref et intense calcul. Devait-elle rester postée dans ce cabinet, à attendre patiemment l'arrivée de Xiao Heye pour l'avertir de l'anomalie des feux d'artifice ? Après tout, Bai He avait bien précisé qu'on ne les tirerait qu'à la nuit tombée.
Une pensée terrible vint pourtant ébranler son calme. Si l'enfant promis à l'explosion était bel et bien Xiao Antang, vu le tempérament turbulent et espiègle du petit, il était fort probable qu'il aille en cachette toucher aux feux d'artifice avant l'heure. La catastrophe ne surviendrait donc pas forcément à la faveur de la nuit.
Si Xu Jingyang s'aventurait maintenant vers la cour d'honneur, elle s'exposerait à un risque sérieux.
Elle ferma les yeux, ne délibéra qu'une fraction de seconde, et sa résolution fut prise. L'indécision n'avait jamais fait partie de son caractère. Après avoir pesé les avantages possibles contre les risques catastrophiques, elle choisit la voie la plus profitable, sur le plan stratégique, pour son propre avenir.
Elle sortit à grands pas du cabinet extérieur.
La mort d'un simple enfant comme Xiao Antang n'aurait aucune incidence directe sur sa propre survie, mais pour Xiao Heye, le coup serait absolument dévastateur. À la cour impériale, les voix qui se rangeaient derrière le Prince héritier et le Prince Ping grossissaient de jour en jour, et toutes les factions savaient parfaitement l'importance capitale d'assurer une descendance.
Dans sa vie passée, même après avoir abattu le Prince héritier et le Prince Ping, Xiao Heye avait vu son élévation au rang d'héritier du trône longtemps entravée. Le principal argument que ses rivaux brandissaient contre lui, c'était qu'il n'avait ni Épouse en titre ni héritier mâle vivant. Si un homme dont la lignée était entièrement stérile montait sur le trône impérial, comment pourrait-il jamais obtenir la soumission absolue de l'empire ?
De plus, Xiao Antang était le petit-fils de sang de feu l'Impératrice, et l'Aîné des petits-fils légitimes de l'Empereur régnant, sans conteste possible ! Sa seule existence suffisait à faire de lui, aux yeux des autres factions, une énorme pierre d'achoppement qu'il fallait éliminer pour de bon.
Xiao Heye avait beau afficher un parfait détachement à l'égard du trône, l'autorité militaire qu'il tenait entre ses mains atteignait des sommets inquiétants. Depuis la mort héroïque du Grand Général de l'Armée Shence, il avait pris provisoirement le commandement absolu de l'élite de l'Armée Shence : un facteur que nul ne pouvait ignorer. Quelqu'un voulait à tout prix trancher sa lignée en ce moment précis, décisif, pour lui porter un coup terrible en pleine poitrine.
Elle devait sauver la vie de Xiao Antang.
Par chance, elle s'était rendue des dizaines de fois au Manoir du Prince de Ning par le passé. Même si ces visites avaient toujours eu lieu à la faveur des ombres de minuit, elle connaissait parfaitement les chemins qui menaient à la cour d'honneur.
Le banquet principal se tenait dans la grande salle d'honneur. Xu Jingyang parcourut les longues galeries d'un pas rapide et silencieux, en scrutant méticuleusement les alentours. Elle croisa quelques domestiques en chemin, mais, la prenant pour une invitée de marque qui s'était égarée, ils la reconduisirent aimablement vers l'enceinte du banquet.
À mesure qu'elle approchait de la grande salle, la rumeur bruyante de l'assemblée lui parvenait, faite de conversations détendues et de grands éclats de rire.
D'un bond souple, Xu Jingyang usa de son art de la légèreté pour se hisser sur le faîte du toit, et se plaqua contre les tuiles pour dissimuler entièrement sa présence.
Promenant ses froids yeux de phénix sur l'étendue en contrebas, elle distingua clairement une cinquantaine d'invités de marque rassemblés dans la cour. Le Prince héritier et le Prince de Wei étaient tous deux présents, ainsi que plusieurs hommes vêtus de somptueuses robes brodées de pythons, dont les traits lui étaient totalement inconnus. L'un d'eux était sans doute le Prince Ping.
De Xiao Heye, en revanche, aucune trace : elle parcourut deux fois la foule du regard sans le trouver.
Elle concentra donc toute son attention sur la recherche de Xiao Antang. Elle finit par l'apercevoir de l'autre côté d'un simple mur de briques ornemental qui le séparait de la cour d'honneur.
Le garçon s'amusait avec plusieurs enfants nobles de son âge, sous la surveillance d'une troupe de nourrices et de servantes qui se tenaient sur le côté.
Les sourcils en feuille de saule de Xu Jingyang se froncèrent brusquement sous l'effet de l'alarme. Deux serviteurs du manoir venaient d'apporter un énorme fagot de feux d'artifice, aussi épais qu'un tronc d'arbre, et l'avaient posé en plein milieu de la petite cour. Xiao Antang se frappait fièrement la poitrine en claironnant quelque chose à ses camarades.
C'était un désastre. Il comptait vraiment mettre le feu aux pièces avant l'heure.
Sans réfléchir davantage, Xu Jingyang se laissa basculer du toit et descendit dans l'étroite cour comme une ombre silencieuse.
Au même moment, en pleine conversation avec le Prince de Wei, le Prince Ping se figea soudain. Il leva des yeux sombres et meurtriers, et dirigea son regard droit vers le toit tout proche.
Rien, absolument rien, n'y était exposé à la lumière.
« Qu'y a-t-il ? » demanda le Prince de Wei, en suivant tout naturellement le regard du Prince Ping pour inspecter les tuiles.
Le Prince Ping eut un petit rire tranquille. « Ce n'est rien. Mes yeux ont dû me jouer un tour. »
Le Prince de Wei laissa échapper un souffle assez impatient en considérant l'essaim étouffant d'invités qui encombrait la cour. « Mais où donc Second Frère est-il encore passé ? »
Entre-temps, Xu Jingyang s'était déjà plaquée dos au mur et, d'un pas vif, avait gagné l'étroite cour où se trouvait Xiao Antang.
À cet instant précis, la petite main de Xiao Antang serrait déjà une pierre à briquet. Les nourrices avaient fait reculer les autres enfants nobles dans les recoins du mur, et tous les visages brillaient d'impatience à l'idée de le voir allumer les pièces.
« Jeune héritier impérial ! » lança Xu Jingyang d'un ton sec et autoritaire.
Dans le même temps, ses doigts se détendirent d'un coup. Une feuille morte qu'elle avait ramassée au sol d'un geste fluide fendit l'air avec un sifflement vicieux et perçant.
Cueillir une feuille pour en faire un projectile mortel : c'était là une maîtrise martiale de premier ordre, qui n'appartenait qu'à son propre répertoire de combat.
La feuille, en apparence légère et fragile, fendit l'air comme une arme dissimulée tranchante comme un rasoir et frappa de plein fouet la pierre à briquet. Deux claquements secs retentirent, et les pierres, violemment arrachées de sa main, roulèrent sur le sol.
La silhouette de Xu Jingyang fila en avant ; arrivée devant Xiao Antang, elle écarta vivement les pierres à briquet d'un coup de pied, hors de portée.
Xiao Antang releva brusquement la tête pour foudroyer l'intruse du regard, mais dès que ses yeux se posèrent sur son visage, sa petite figure pâle et joufflue se fendit d'un sourire radieux de pur bonheur.
« Maî... » Il se reprit aussitôt : son père lui avait sévèrement interdit d'appeler ainsi son Maître en public. Il se mit à applaudir de ses petites mains, tout joyeux, en sautillant sur ses talons. « Ce coup de tout à l'heure était magnifique ! Comment une simple feuille d'arbre peut-elle faire sauter des pierres aussi lourdes ? »
Xu Jingyang n'avait absolument pas le temps de lui faire un cours détaillé d'arts martiaux. Les sourcils froncés, elle le gronda : « Tu as vraiment l'audace d'allumer des feux d'artifice tout seul ? »
Xiao Antang fit la moue. « Au Nouvel An, j'ai allumé plein de pétards et de fagots de poudre tout seul ! »
« Ça n'a rien à voir ! »
Au moment où Xu Jingyang s'apprêtait à poursuivre sa réprimande, un sifflement aigu et violent déchira l'air : le bruit sans équivoque d'une flèche lancée à grande vitesse.
Lorsque le projectile pénétra dans son périmètre immédiat, il charriait une vague de flammes rugissantes, dont l'éclat orangé se reflétait vivement au fond de ses yeux d'un noir d'encre.
Sans la moindre hésitation, Xu Jingyang serra Xiao Antang dans ses bras et exécuta une rapide roulade latérale pour esquiver la trajectoire. Profitant de l'élan de sa rotation, elle tendit la main, saisit au vol le fût de la flèche enflammée, puis, d'une torsion du buste, la renvoya violemment vers le ciel.
Les nourrices poussèrent en chœur des hurlements frénétiques, à vous glacer le sang, en pointant les toits du doigt. « Des assassins ! Il y a des assassins ! »
Xu Jingyang leva un regard glacial, tranchant comme une lame, toute sa personne irradiant une terrible autorité meurtrière. Ses yeux se fixèrent sur la silhouette d'un assassin vêtu de noir, accroupi sur les tuiles.
L'assassin banda de nouveau son arc avec aisance et pointa une autre flèche droit sur sa poitrine.
Mais, surgie de nulle part, une autre flèche enflammée partit d'une direction tout à fait différente. Ce second projectile visait droit l'énorme fagot de feux d'artifice posé au centre de la cour.
Ils étaient deux, deux assassins qui agissaient de concert !
Serrant Xiao Antang contre sa poitrine, Xu Jingyang exécuta un saut arrière d'une agilité et d'une vivacité parfaites. À l'instant même où ses pieds touchèrent le sol, ses doigts ramassèrent quelques cailloux épars et les projetèrent en avant, comme une volée de fléchettes mortelles, droit sur l'assassin accroupi sur le toit.
L'adversaire ne s'attendait absolument pas à ce qu'elle ait l'audace terrible de contre-attaquer avec de simples cailloux. Pris au dépourvu, il laissa échapper un grognement étouffé quand un caillou vint le frapper violemment à l'épaule.
Un sifflement violent, crachotant, résonna soudain derrière elle. Xu Jingyang se retourna d'un coup : la seconde flèche enflammée s'était fichée en plein cœur du fagot de feux d'artifice.
Oubliant tout le reste, elle se tourna vers les nourrices pétrifiées et leur lança un rugissement féroce : « Courez ! »
Elle avait à peine eu le temps de s'éloigner de quelques pas en courant, Xiao Antang serré dans ses bras, qu'un BOUM cataclysmique, à faire trembler la terre, éclata juste dans son dos.
Le sol se convulsa et trembla violemment sous leurs pieds, et une pluie torrentielle d'éclats de pierre et de débris déchiquetés fusa dans les airs.
En un instant, un mur aveuglant de fumée de soufre, épaisse et suffocante, recouvrit tout l'espace...