À l'instant où Xu Jingyang franchit le seuil de sa cour privée, elle aperçut Chunyun tapie dans l'ombre fraîche de la longue galerie.
Sentant le retour de l'Aînée, Chunyun s'avança aussitôt de quelques pas, sans oser pourtant se montrer tout à fait au grand jour, terrifiée à l'idée que les domestiques ne remarquent sa présence.
« Entre dans la pièce, nous parlerons là », ordonna Xu Jingyang d'une voix égale.
À la seconde où elles passèrent le seuil des appartements intérieurs, Chunyun tomba lourdement à genoux sur le plancher, une fine sueur froide perlant sur son front blanc.
« Aînée... je vous en supplie, sauvez la vie de cette servante. »
« L'enfant qui loge dans ton ventre, de quel sang est-il au juste ? » demanda calmement Xu Jingyang.
Chunyun écarquilla les yeux, saisie.
« Il est du Maître, bien entendu. »
Xu Jingyang leva sa tasse et but quelques gorgées de thé froid, d'un ton parfaitement paisible et imperturbable.
« Puisque l'enfant est de Père, pourquoi diable aurais-tu besoin que je te sauve la vie ? »
Chunyun se figea, la langue nouée, incapable de prononcer un mot.
Zhuying s'avança sans bruit et se pencha pour l'aider à se relever.
« C'est l'Aînée qui t'a envoyée servir le Maître, et te voilà grosse. C'est là un coup de chance éclatant, et c'est le tien. »
La nourrice Liu ajouta posément, à côté :
« Pourquoi donc crier encore qu'on te sauve la vie ? Ce à quoi tu devrais réfléchir à présent, c'est à la belle manière dont tu comptes profiter de tes jours prospères de concubine en titre ! »
Chunyun semblait totalement incapable de saisir la réalité. Les larmes roulaient sur son visage, tandis que son regard tremblant restait rivé sur celui de Xu Jingyang.
« Aînée... mais si Madame l'apprend... mon contrat d'engagement est toujours entre ses mains. »
« Chunyun. » Les traits de Xu Jingyang demeuraient d'une pureté froide. « Nous sommes ici dans la demeure du Duc de Weiguo. Mon père est le seul et unique maître de toute cette maisonnée. Puisque tu portes un enfant, tu as rendu un service insigne à cette lignée. Même si elle serre ton contrat dans son poing, cela ne lui servira à rien. J'irai moi-même porter l'affaire devant Père pour toi. »
Ces paroles tombèrent sur l'âme de Chunyun comme une amnistie impériale. Elle pleura à chaudes larmes et voulut se remettre à genoux pour frapper le plancher de son front en signe de gratitude éternelle.
D'un léger geste de la main, Xu Jingyang l'arrêta.
« Consacre-toi de tout ton cœur à prendre soin de ta santé. Ce soir, à l'heure du dîner, j'irai voir Père en personne. »
« Mille mercis, Aînée ! »
Chunyun quitta en hâte la Cour Piaohua, le cœur battant.
Au moment où elle passait le coude de la longue galerie, elle aperçut Xiayun cachée derrière la porte fleurie ornementale, les yeux brûlant d'un mélange intense de méfiance et d'amère jalousie. Se rappelant qu'elle était sur le point d'accéder au rang prospère de concubine, Chunyun releva légèrement le menton et détourna la tête, l'ignorant tout à fait en passant devant elle.
Dans les appartements, Zhuying versa une tasse de thé frais à sa maîtresse.
« Aînée, avez-vous vraiment l'intention de faire élever Chunyun au rang de concubine ? »
Xu Jingyang acquiesça d'un murmure à peine audible.
Au fond d'elle-même, elle ne souhaitait nullement que son père engendre un autre héritier mâle capable de recueillir le prestigieux titre de Duc de Weiguo. Mais la grossesse de Chunyun tombait on ne peut mieux. Xu Mingzheng était désormais réduit à l'état de simple d'esprit, et son père avait désespérément besoin d'un coup de fouet pour raviver ses espoirs.
La nourrice Liu s'avança pour la mettre doucement en garde :
« L'Aînée ne doit pas se fier aveuglément à la loyauté de Chunyun. Maintenant que vous l'avez élevée, rien ne garantit qu'elle ne se retournera pas un jour pour vous mordre la main. »
Pousser Chunyun à se glisser dans le lit du Duc avait été une manœuvre retorse imaginée par Xu Jingyang en personne. L'opération s'était déroulée exactement aussi bien qu'elle l'avait calculé, sans la moindre anicroche.
La mise en garde que venait de prononcer la nourrice Liu n'en était pas moins pleine d'une profonde sagesse.
« Nourrice Liu, choisissez discrètement deux servantes sûres parmi nos gens. Dès que son élévation au rang de concubine sera actée, envoyez-les dans sa cour pour la servir. »
« Bien compris, Aînée. »
Le soir même, Xu Jingyang se rendit en personne chez le Duc de Weiguo pour dîner avec lui et, au cours du repas, laissa tomber le plus naturellement du monde la nouvelle de la grossesse.
En l'apprenant, le Duc entra dans un état d'extase frénétique. Délaissant son repas inachevé, il bondit de son siège et tendit ses grandes mains pour enlacer avec précaution, presque avec dévotion, la taille de Chunyun, les yeux rivés sur son ventre encore parfaitement plat.
« Chunyun... tu es vraiment... ? »
Chunyun hocha la tête d'un air soumis et timide, une profonde rougeur cramoisie se répandant sur ses joues.
Le Duc renversa la tête en arrière et éclata d'un rire tonitruant.
« Magnifique ! C'est vraiment splendide ! »
Il avait bien pris plusieurs concubines par le passé, mais hormis son épouse officielle, aucune n'avait jamais réussi à tomber enceinte une seule fois. Au fil des années, le Duc avait commencé à redouter en secret que sa propre constitution ne fût défaillante. Et voilà que la grossesse de Chunyun surgissait soudain pour offrir à sa lignée un véritable salut.
Xu Jingyang reprit d'un ton égal :
« Père, puisque Chunyun porte un enfant, il serait évidemment tout à fait inconvenant qu'elle continue d'assurer de basses besognes dans mes appartements. »
« Cela va sans dire, c'est une évidence ! »
« Cependant, le contrat d'engagement de Chunyun est toujours enfermé dans le coffre personnel de Mère. Si cette fille va le lui réclamer, je crains que Mère ne refuse de le rendre. »
« Inutile que tu t'en mêles ! Je vais simplement ordonner à l'intendant Ding de s'en occuper », déclara le Duc d'un ton grandiose, avant de se reprendre aussitôt : « Non, laisse ! J'y vais moi-même ! »
D'un ample mouvement de manches, il sortit à grands pas par les portes de devant, toute sa personne respirant une joie bruyante et triomphante.
Xu Jingyang tourna les yeux vers Chunyun. La jeune fille fraîchement élevée caressait machinalement sa longue natte sombre, un sourire vague et ébloui sur les lèvres, les joues toujours en feu.
***
Dans sa cour consignée, Dame Xu entra dans une frénésie à glacer le sang. Tous les vases décoratifs et toutes les porcelaines de prix de ses appartements furent jetés violemment au sol et volèrent en éclats.
Elle refusa d'abord de rendre le contrat, en hurlant comme une démente. Mais le Duc de Weiguo reprit mot pour mot les phrases dont Xu Jingyang s'était servie lors de leur précédente confrontation, et pulvérisa ainsi sans pitié ses défenses.
« Pourquoi ces concubines n'ont-elles jamais réussi à tomber enceintes une seule fois en toutes ces années... je suis certain que ton cœur venimeux connaît parfaitement la vérité ! Vieille vipère, tu ne veux rien d'autre que voir ma lignée des Xu tranchée et rayée de la surface de la terre ! »
Sa rage atteignant son comble, il leva la main et lui assena une gifle brutale et retentissante en plein visage. La violence du coup la projeta lourdement sur le plancher. Les matrones alentour se précipitèrent pour la relever, mais le Duc darda sur elles un regard féroce et meurtrier qui les fit refluer dans l'ombre, terrifiées.
« Aujourd'hui, tu rendras ce contrat, que tu le veuilles ou non ! »
« Autant me tuer tout de suite, Maître ! » glapit Dame Xu d'une voix brisée, éraillée, secouée de gémissements hystériques et déchirants.
Le Duc prit une profonde inspiration pour se calmer, et sa voix tomba à un niveau glacial.
« Il semble que tu désires sincèrement accompagner Zheng'er au domaine de campagne pour t'y consacrer à ta convalescence ? »
L'expression affolée qui déformait les traits de Dame Xu se figea net.
« Maître... avez-vous vraiment cessé de vous soucier de votre Zheng'er ?! Cette maudite graine qui loge dans le ventre de cette traînée de Chunyun... vous n'avez pas la moindre certitude que ce soit un fils ou une fille ! »
Le Duc leva la main pour frapper de nouveau, quand la fidèle confidente de Dame Xu, la nourrice Shang, se jeta en avant et lui agrippa l'avant-bras de toutes ses forces.
La nourrice Shang tomba lourdement à genoux et supplia en sanglotant sans retenue :
« Seigneur Duc ! Madame souffre d'un mal de cœur terrible, il ne faut surtout plus la frapper ! Cette vieille servante va vous le chercher, j'y vais de ce pas ! »
Se traînant à quatre pattes sur le plancher, elle gagna les lourds coffres de rangement, tira le contrat d'engagement de Chunyun du fond d'un compartiment et le présenta respectueusement au Duc.
« Je t'ai traitée avec assez de bienveillance conjugale toutes ces années ; c'est là la limite extrême de ma clémence. À l'avenir, tâche de ne plus méconnaître une telle grâce ! » lâcha le Duc avec un ricanement froid et méprisant, avant de sortir de la cour en faisant claquer ses manches.
Dame Xu s'effondra dans une crise de larmes hystérique, serrée dans les bras de la nourrice Shang. Elle se mit à se frapper violemment la poitrine du plat de la main pour chasser la bulle d'air suffocante coincée derrière ses côtes, mais l'oppression atroce qui l'étreignait ne faisait que croître.
« Tout cela, c'est la faute de Xu Jingyang ! Cette engeance indigne... ce maudit porte-malheur ! Dire qu'elle a eu l'effroyable audace d'envoyer sa propre servante dans le lit de son père ! » Dame Xu cherchait son souffle à grands râles violents, telle un poisson mourant échoué sur la rive, les yeux injectés de sang.
« Le but avoué de l'Aînée est de vous pousser à bout jusqu'à ce que vous crachiez du sang et mouriez de rage ! Madame, il ne faut surtout pas tomber dans son piège ! »
Les sanglots frénétiques de Dame Xu ne cessaient pas un seul instant.
« Fais porter un message à ma Rouzheng... Dis-lui d'exécuter au plus vite cette opération pour moi. Je ne supporte plus de voir Xu Jingyang dans cette demeure une seconde de plus. Je la hais jusqu'à la moelle ! »
Tous ses malheurs, c'était Xu Jingyang qui les lui avait jetés sur les épaules avec la froideur de ses actes ! Puisque sa fille refusait de lui accorder le moindre répit, elle ferait du seul secret que Xu Jingyang redoutait par-dessus tout de voir exposé une lame affûtée comme un rasoir, et la lui plongerait sans pitié en plein cœur !
Xu Jingyang voulait empêcher que son identité soit révélée ? Elle veillerait personnellement à ce que l'empire tout entier apprenne que cette fille avait commis le crime capital, catastrophique, de tromper le souverain !
Les yeux écarquillés, la mine complètement hystérique, Dame Xu avait le visage traversé par les ombres de la chandelle vacillante, qui donnaient à son expression quelque chose de démoniaque et de monstrueux.
***
La grossesse de Chunyun apporta au Duc de Weiguo une vague de joie sans pareille. Non seulement il chargea sa belle-sœur aînée, Dame Liang, de constituer un grand coffre de présents somptueux pour célébrer son élévation, mais il lui attribua aussi une cour vaste et confortable, où il affecta quatre domestiques de premier rang à son service personnel.
Le Duc alla même jusqu'à engager un médecin attitré, logé en permanence dans la demeure, avec pour seule et unique charge de prendre le pouls de la jeune femme enceinte à n'importe quelle heure du jour.
Du jour au lendemain, Chunyun connut une métamorphose complète et s'éleva au rang de concubine Yun, devenant sans conteste la femme la plus favorisée de la résidence.
Elle restait néanmoins d'une docilité et d'une soumission exemplaires envers les conseils de Xu Jingyang. Malgré la hauteur vertigineuse de son nouveau rang, elle n'osait pas montrer la moindre once d'arrogance. En dehors des visites obligées chez le Duc, elle ne sortait pas de l'enceinte de ses propres appartements.
Zhuying fit remarquer avec un petit rire :
« Cette servante a entendu les domestiques dire que la moindre bouchée, la moindre gorgée destinée aux lèvres de la concubine Yun doit être éprouvée quatre fois à l'aiguille d'argent. Même les concubines impériales, au palais, ne la font éprouver que trois fois. »
« Elle vit dans une terreur mortelle que Mère trouve une faille pour empoisonner son ventre ; une prudence aussi extrême est une qualité magnifique », répondit Xu Jingyang d'un ton égal, tout en ajustant les lourds plis de son manteau.
Quittant son pavillon privé, elle passa par la discrète porte de derrière pour monter dans la voiture particulière envoyée par le Manoir du Prince de Ning.
Jusque-là, ses entretiens avec Xiao Heye s'étaient toujours tenus à la faveur des ombres de minuit. Mais quelques jours plus tôt, elle avait chargé Han Lu de lui remettre un message secret pour lui demander quand une occasion se présenterait de se voir. Il avait délibérément fixé leur rendez-vous en plein jour, ce jour-là même.
Ce n'est qu'en interrogeant Han Lu plus avant qu'elle en comprit la raison : c'était précisément l'anniversaire du jeune héritier impérial, Xiao Antang.