Il ne fallut à Xu Jingyang que l'espace d'un battement de cœur pour reprendre une démarche parfaitement naturelle.
Elle franchit la distance qui restait, présenta ses saluts protocolaires à la Grande Princesse, puis tourna le regard vers Deng Ruohua et le planta droit dans le sien.
« Mes salutations à l'Aînée des Deng. »
La Grande Princesse fit signe aux deux jeunes femmes de s'asseoir et adressa un sourire chaleureux à Xu Jingyang.
« Ruohua est venue me trouver il y a quelques jours. Elle m'a raconté que, le soir de la fête des lanternes, sa petite sœur Ruoyan, cette espiègle, t'avait fait subir bien des affronts. »
« Ruohua tenait sincèrement à se rendre en personne dans votre demeure pour te présenter des excuses en bonne et due forme, mais elle craignait qu'une visite impromptue ne paraisse bien trop brusque. Elle m'a donc suppliée d'organiser cette réunion pour t'inviter. Tu ne dois pas en vouloir le moins du monde à cette Princesse de ne pas t'avoir prévenue. »
Ce n'est qu'alors que Xu Jingyang comprit que la réunion du jour se réduisait à elles trois.
Sur ses traits d'une sérénité rare, empreints d'une allure héroïque, demeurait un sourire poli, parfaitement ajusté.
« Votre Altesse accorde bien trop de poids à cette affaire. Je n'ai pas gardé le moindre souvenir amer de cette soirée. »
Tout en parlant, elle reporta à dessein son attention sur Deng Ruohua.
« La blessure à l'oreille de la quatrième demoiselle Deng... elle doit être tout à fait guérie, à présent ? »
Deng Ruohua portait une robe immaculée couleur d'or automnal, et une épingle d'or ornée d'élégantes pampilles retenait solidement sa coiffure. Toute sa personne respirait une noblesse indicible. Même lorsqu'elle n'esquissait qu'un sourire à peine perceptible, il émanait d'elle une grâce majestueuse et digne.
« Je suis reconnaissante à l'Aînée des Xu de sa sollicitude. Ma quatrième sœur s'est entièrement rétablie. Elle sait fort bien que sa conduite, ce soir-là, a franchi les bornes de la bienséance, et elle m'a expressément chargée de vous présenter en son nom ses plus profondes excuses. »
« Des excuses en bonne et due forme, c'est un bien grand mot ; cette fille porte elle aussi une part de responsabilité. Je n'ai pas fait preuve d'assez de prudence ce soir-là, et j'ai blessé la quatrième demoiselle Deng sans le vouloir. »
À voir les deux jeunes femmes échanger sans relâche de si humbles politesses, la Grande Princesse sentit une profonde satisfaction l'envahir.
« Parfait. Vous voir faire preuve l'une envers l'autre d'une telle déférence remplit de joie le cœur de cette Princesse. Il y a fort longtemps que je souhaitais organiser une rencontre pour vous présenter. Jingyang, Ruohua est une enfant que j'ai vue grandir depuis le berceau ; elle est en tout point aussi remarquable que toi. Je suis certaine que vous vous entendrez à merveille. »
Xu Jingyang se contenta d'un sourire doux et posé.
« Pouvoir admirer cette splendide étendue de pivoines en fleurs, je le dois entièrement à la grâce de Votre Altesse et de l'Aînée des Deng. C'est une immense joie. »
La Grande Princesse affirma avec fierté :
« L'empire tout entier sait que cette Princesse voue aux pivoines une passion exclusive. Chaque parterre de ce pavillon a été cultivé et planté de mes propres mains ; même le palais impérial ne possède pas de paysage d'une telle magnificence. »
Tout en parlant, elle se leva avec aisance.
« C'est aujourd'hui la toute première visite de Jingyang dans ma demeure. Viens donc voir comme les fleurs de cette Princesse ont été bien soignées. »
Xu Jingyang la suivit de près, un pas en arrière sur la gauche de la Grande Princesse, tandis que Deng Ruohua se tenait à sa droite.
Les vastes jardins étaient couverts d'un éblouissant foisonnement de pourpres éclatants et de cramoisis vifs. Les épaisses couches de pétales délicats s'étendaient comme une immense mer de nuages somptueux sous la tiédeur du soleil, et en tiraient un éclat doux et lustré. Entre les massifs se dressaient de superbes rocailles de pierre du lac Tai, d'où une eau cristalline cascadait dans un grand bassin où quelques carpes koï somptueuses nageaient avec une élégance paisible et insouciante. Les reflets mouvants de la lumière à la surface y faisaient danser l'ombre des fleurs et ajoutaient encore au faste palatial du pavillon.
Plus loin s'alignaient des balustrades rouge cinabre qui formaient une grande galerie sinueuse, où d'innombrables servantes du palais allaient et venaient d'un pas glissé, chargées de plateaux garnis de mets rares et raffinés.
Xu Jingyang ramena calmement son regard et inclina gracieusement le menton.
« Les pétales retiennent magnifiquement la rosée du matin, et leur port est d'une élégance sans égale. C'est uniquement parce que Votre Altesse a mis tout son cœur et toute son âme à leur culture qu'un spectacle aussi magnifique a pu voir le jour. »
Deng Ruohua laissa échapper un petit rire élégant.
« Aînée des Xu, voyez-vous combien Son Altesse tient à vous ? D'ordinaire, ce jardin de pivoines est son refuge favori entre tous ; il est extrêmement rare qu'une personne extérieure puisse seulement rêver d'y entrer pour l'admirer. »
Xu Jingyang s'inclina aussitôt en un salut respectueux.
« Son Altesse m'élève bien au-delà de ce que mérite le rang de cette fille. Je lui en suis profondément reconnaissante. »
La Grande Princesse tendit les mains et la redressa d'un geste fluide.
« Tu t'obstines toujours à observer une étiquette si rigide. Bien sûr que cette Princesse tient à toi. Si ton frère aîné était encore de ce monde... ah, inutile de remuer les malheurs du passé. »
Changeant de sujet sans transition, elle cueillit une magnifique pivoine d'un pourpre profond, une Pourpre des Wei, et en piqua délicatement la tige dans le chignon de Xu Jingyang.
Le regard de la Grande Princesse s'adoucit, empli d'une admiration d'esthète.
« Exquis. Elle te va à merveille, Jingyang. Dis-moi, sais-tu que, si toutes ces fleurs portent le nom de pivoine, elles n'en sont pas moins de rangs très différents ? »
« Cette fille l'ignore. »
« Par exemple, cette éclatante Jaune des Yao porte depuis longtemps, dans tout l'empire, le prestigieux titre de "Reine des fleurs". À l'inverse, la Pourpre des Wei nichée dans tes cheveux porte le titre magnifique de "Premier ministre des fleurs". L'une incarne le calme absolu, l'autre le mouvement ; l'une représente les lettres, l'autre la vaillance militaire. Ce n'est qu'une fois réunies qu'elles se rehaussent l'une l'autre à la perfection dans ce jardin. »
La Grande Princesse eut un sourire chaleureux et lourd de sous-entendus.
« Voilà plusieurs mois que tu es revenue à la capitale. A-t-on déjà parlé d'une alliance de mariage pour toi ? »
Le cœur de Xu Jingyang se serra aussitôt, et son esprit se couvrit d'une épaisse couche de calculs. Elle le savait : la Grande Princesse nourrissait ce dessein précis depuis le tout début.
Elle baissa donc la tête avec une soumission parfaite.
« La mort soudaine de mon frère aîné a fait comprendre à cette fille que les liens qui l'unissent à son père et à sa mère sont les trésors les plus précieux de ce monde. J'ai donc supplié Père et Mère de me permettre de rester encore quelques années auprès d'eux, afin de remplir les devoirs de mon frère en me consacrant de toute ma piété filiale à leur bien-être. C'est pourquoi j'ai choisi de ne pas songer à un mariage précoce. »
Une lueur de compréhension soudaine passa sur les traits de la Grande Princesse, qui acquiesça lentement, avec douceur.
« Voilà qui est fort convenable. »
Deng Ruohua la complimenta avec chaleur :
« La piété filiale de l'Aînée des Xu est véritablement digne d'éloges ; c'est très émouvant. »
La Grande Princesse eut un petit rire.
« Voyez-moi, si absorbée par notre conversation que j'en oubliais presque les rafraîchissements. Venez, goûtons ensemble ce thé de pivoine fraîchement infusé. »
Une fois qu'elles eurent repris place autour de la table, la Grande Princesse n'insista plus sur la question du mariage. Elle glissa au contraire vers une conversation légère et s'enquit d'affaires domestiques tout à fait ordinaires, comme la santé du Duc et de Dame Xu, ou les progrès de la convalescence de Xu Mingzheng.
Puis, au moment précis où elle portait sa tasse à ses lèvres, elle demanda d'un ton parfaitement détaché, comme en passant :
« Quand les autorités t'ont brusquement conduite au yamen, pourquoi n'as-tu pas songé à venir demander l'aide de cette Princesse ? Jingyang, tu ne dois surtout pas me traiter en étrangère. À mes yeux, tu n'es pas différente de ma propre enfant. »
Xu Jingyang reposa sa tasse avec un calme parfait et se leva pour répondre d'un ton grave et mesuré.
« À ce moment-là, cette fille était enfermée dans l'enceinte intérieure du yamen, et il lui était absolument impossible de faire passer le moindre message au-dehors. Ce n'est qu'une fois la crise entièrement dénouée que j'ai appris que mon jeune cousin, Yu'er, s'était mis dans un état de panique folle et avait supplié à l'aveugle son supérieur direct de lui venir en aide. »
« À mon retour, je l'ai sévèrement réprimandé pour cela. Son intervention était bien trop irréfléchie et indiscrète : une personne extérieure n'a pas forcément envie de prêter main-forte, et sa supplique soudaine lui a forcé la main en ne lui laissant aucun autre choix que d'intervenir. »
Elle donna à dessein à son explication une pointe de naïveté désarmée, presque garçonnière, si bien que la Grande Princesse et Deng Ruohua échangèrent un sourire entendu et amusé.
La Grande Princesse tendit la main et la fit rasseoir d'un geste souple.
« Pourquoi diable l'as-tu réprimandé ? Les héritiers mâles d'une noble maison doivent justement avoir ce genre d'esprit d'initiative et savoir quoi faire à la seconde où survient une crise. Si un grand malheur devait t'arriver à l'avenir, viens tout droit frapper à la porte de cette Princesse. »
Xu Jingyang se garda de lui donner une réponse explicite. Elle se contenta d'un léger hochement de tête et porta sa tasse à ses lèvres pour s'humecter la gorge.
À cet instant précis, une servante du palais de haut rang s'avança avec un somptueux coffret de brocart. À l'intérieur reposait un magnifique sceptre ruyi taillé dans un jade pourpre sans défaut, dont la surface portait, gravée avec un soin minutieux, une grande pivoine Pourpre des Wei épanouie.
« Le Prince héritier a expressément chargé cette Princesse de te remettre cet objet en main propre, murmura la Grande Princesse. Par ce geste, il souhaite aussi te présenter des excuses officielles au nom de Ruohua pour les troubles survenus pendant la fête des lanternes. »
Le souffle de Xu Jingyang se suspendit une fraction de seconde, mais son visage demeura parfaitement impassible. Du coin de l'œil, elle observa la mine de Deng Ruohua : les traits sans défaut de la future Princesse héritière restaient aussi sereins qu'une porcelaine blanche immaculée, sans la moindre trace de déplaisir ni de rancœur.
Xu Jingyang baissa la tête et parla avec respect :
« Cette fille exprime sa profonde gratitude pour l'immense bienveillance de Son Altesse impériale. Cependant, c'est une vérité établie qu'on ne doit jamais accepter de récompense sans l'avoir méritée. Si j'osais recevoir un présent aussi luxueux, il me pèserait bien trop lourd sur le cœur. Je crains de ne plus jamais avoir le courage de franchir le seuil de Votre Altesse pour partager le thé avec vous. »
La Grande Princesse se figea de surprise, puis éclata soudain d'un rire clair et sonore.
« Petite sotte, de quoi diable as-tu si peur ? Tu me traites décidément bien trop en étrangère. Puisque le Prince héritier souhaite te faire ce présent, accepte-le, tout simplement. »
Xu Jingyang secoua de nouveau la tête avec fermeté.
« Les règles de ma maison sont strictes : récolter une récompense sans avoir peiné est une faute grave, sévèrement punie. Je supplie Votre Altesse de bien vouloir comprendre. »
Une lueur de calcul profond et changeant passa dans les yeux de la Grande Princesse, qui commença lentement à retirer la main.
C'est à ce moment critique que Deng Ruohua prit la parole avec un sourire chaleureux et élégant.
« Aînée des Xu, acceptez-le, je vous en prie. Ce bloc de jade, je l'ai choisi moi-même. Si vous refusez de le recevoir, vous réduirez à néant la sincérité de nos intentions à toutes deux. »
En l'entendant présenter les choses de façon aussi explicite, Xu Jingyang tendit les deux mains et reçut le coffret de brocart avec révérence et soumission.
« Mes plus profonds remerciements à Votre Altesse. »
Le visage de la Grande Princesse s'éclaira aussitôt de nouveau d'un sourire radieux et satisfait.
« Jingyang, la fête des Bateaux-Dragons approche à grands pas. Ce jour-là, la maison impériale organise une grande course de bateaux sur les rives de la rivière Yi. Ne viendrais-tu pas assister au spectacle avec nous ? »
Xu Jingyang savait parfaitement que, si elle osait opposer un nouveau refus à ce stade, la Grande Princesse la tiendrait fermement pour une ingrate incapable de reconnaître une grâce immense. Elle accepta donc l'invitation de bonne grâce.
Elle resta encore un court moment assise ; puis, remarquant une trace de lassitude sur les traits de la Grande Princesse, elle se leva avec aisance pour prendre congé.
Une fois enfin à l'abri dans sa voiture, elle serra le lourd coffret de brocart contre elle et s'adossa de tout son poids à la paroi de bois. Ses yeux de phénix noirs étaient sombres, agités de calculs intenses et profonds.
Zhuying murmura doucement :
« Aînée, le dessein caché de la Grande Princesse... se pourrait-il qu'elle ait jeté son dévolu sur votre rang et veuille faire de vous l'une des femmes du Prince héritier ? Pourtant, le Prince héritier a déjà une épouse officielle. »
Xu Jingyang pinça ses lèvres vermeilles en une ligne froide.
« Selon toute vraisemblance, elle veut faire de moi une Épouse secondaire. »
La Grande Princesse était mariée à son prince consort depuis des décennies sans lui avoir jamais donné d'enfant ; elle avait donc mis toute son âme à élever le Prince héritier comme son propre fils. Dans son cœur, même un homme de la stature de Xiao Heye ne pouvait songer à disputer sa place au Prince héritier. Il n'avait donc rien d'étonnant qu'elle s'emploie méthodiquement à rallier des factions puissantes pour consolider les assises politiques du Prince héritier.
Or Xu Jingyang était l'Aînée légitime de l'illustre domaine du Duc de Weiguo, et elle n'était encore promise à personne : cela faisait d'elle la candidate idéale au rang d'Épouse secondaire du Prince héritier. Si la Grande Princesse montrait une hâte aussi fébrile, c'était sans doute parce que le Prince Ping, né du sein même de l'Impératrice, menait en ce moment d'âpres négociations de mariage avec la fille du Duc de Huan. Si ces pourparlers aboutissaient, les présents de fiançailles officiels seraient envoyés sur-le-champ.
La maison du Duc de Huan était d'un prestige exceptionnel dans tout l'empire, et la grande majorité de ses disciples et de ses subordonnés occupaient fermement, au sein de l'armée impériale, des postes d'autorité militaire et de commandement incontestés.
Face à une coalition rivale d'une ampleur aussi écrasante, le domaine du Duc de Weiguo, que représentait Xu Jingyang, devenait soudain une pièce maîtresse sur l'échiquier. La Grande Princesse voulait à tout prix l'attacher de force à la faction du Prince héritier. La réunion du jour, organisée sous le mince prétexte du nom de Deng Ruohua, n'était rien d'autre qu'une manœuvre calculée pour éprouver sa docilité.
« Si l'Aînée a commencé par opposer plusieurs refus directs à la Grande Princesse, cela ne va-t-il pas la mettre hors d'elle ? » s'inquiéta Zhuying.
Par l'interstice mouvant du rideau de la fenêtre, Xu Jingyang regardait s'effacer rapidement derrière elles l'animation de la rue.
Au fond de son esprit, une seule vérité demeurait inébranlable : elle ne pouvait en aucun cas épouser le Prince héritier. Le sort qui attendait celui-ci dans un avenir proche serait tragique et sanglant.
Pourtant, vu les méthodes radicales et impitoyables dont la Grande Princesse était capable, tenter de se défendre seule serait une entreprise extrêmement ardue. Il lui fallait trouver un moment pour exposer toute l'affaire à Xiao Heye et lui demander d'intervenir, avec son sens magistral du calcul, pour déjouer le piège.
Plongée dans le tumulte de ses réflexions, elle arriva enfin devant les portes intérieures de sa résidence. À la seconde où elle posa pied à terre, sa nourrice de lait, la nourrice Liu, accourut pour lui barrer le chemin.
« Aînée, souffla la nourrice Liu d'une voix basse, pressante et affolée, la mine extrêmement grave. La servante Chunyun vient de se glisser dans nos appartements... Elle est enceinte ! »