Dame Xu resta pétrifiée d'incrédulité. Elle foudroya Xu Jingyang du regard, les yeux pleins d'un refus venimeux d'admettre sa défaite.
« Quelle sorte de sorcellerie as-tu employée pour faire avaler tes mensonges à toute la maisonnée ?! »
Xu Jingyang poussa un soupir impuissant et profondément las.
« Mère, c'est simplement que vous n'avez jamais supporté mon existence. Quel que soit le malheur qui arrive dans cette demeure, vous en concluez d'instinct que j'y ai trempé. »
Tout en parlant, elle s'avança calmement. Elle prit une paire de baguettes et goûta deux bouchées des plats mêmes auxquels Dame Xu avait refusé de toucher au déjeuner.
En la voyant manger avec une parfaite sérénité, le Duc de Weiguo fut tout à fait convaincu que Xu Jingyang n'avait aucune raison de vouloir tuer qui que ce soit.
« S'il y avait vraiment quelque chose de grave dans cette nourriture, je n'oserais jamais en manger moi-même, déclara posément Xu Jingyang. Mère, ce n'est que de la cuisine médicinale. Puisqu'elle contient des ingrédients médicinaux, il existe naturellement une prescription pour en garder la trace. »
« Si c'est vraiment une chose bienfaisante, pourquoi diable nous l'as-tu cachée ?! »
Xu Jingyang planta son regard droit dans celui de sa mère.
« Père et vous êtes tombés malades l'un après l'autre. Chaque fois que j'ai voulu vous parler, vous ne m'avez pas accordé le moindre visage aimable. Même si votre fille avait voulu s'expliquer, en a-t-elle jamais eu l'occasion ? »
Le visage de Dame Xu se figea entièrement.
Xu Jingyang insista :
« Je prends moi-même cette cuisine médicinale depuis plus d'un mois. C'est seulement après en avoir éprouvé l'efficacité et l'avoir trouvée excellente que j'ai voulu que Père et Mère y goûtent aussi. Nourrice Liu, allez chercher toutes les prescriptions rédigées pour moi jusqu'ici. »
La nourrice Liu sortit sans tarder et revint un instant plus tard avec une épaisse liasse d'ordonnances, chacune portant clairement sa date.
Le Duc s'avança et frotta du doigt les couches d'encre sèche pour s'assurer que Xu Jingyang ne les avait pas fabriquées à la hâte.
Il tourna vivement un regard furieux vers Dame Xu et rugit :
« Vas-tu cesser de semer le chaos dans cette maison ?! Depuis que tu es tombée malade, tu ne fais que délirer ! Si tu n'accuses pas Jingyang de comploter ta mort, tu hurles que c'est une meurtrière assoiffée de sang ! Ces crises insensées n'auront donc jamais de fin ?! »
Xu Jingyang prit opportunément une expression de profond chagrin et demanda doucement :
« Votre fille ne comprend vraiment pas en quoi elle a offensé Mère, pour qu'elle s'obstine à nourrir de si mauvaises pensées à son égard. »
Dame Xu pleurait et lança au Duc un regard désespéré et suppliant.
« Maître, refusez-vous vraiment de me croire ? Nous sommes mari et femme depuis vingt-cinq ans ! »
Mais le Duc n'avait plus la moindre envie de la regarder une seconde de plus ; les larmes faisaient ressortir de façon frappante les rides autour de ses yeux. Une fêlure s'était creusée depuis longtemps dans leur mariage, et le Duc n'avait fait que ravaler son agacement pour éviter que le monde extérieur ne fasse de leur noble maison la risée de tous.
En présence de Dame Liang, son ton se fit particulièrement froid et inflexible.
« Nourrice Qing, raccompagnez Madame dans ses appartements ! Qu'elle se repose au calme dans sa cour pendant un mois entier. Sauf nécessité absolue, il lui est formellement interdit d'en franchir le seuil. »
C'était, ni plus ni moins, une assignation à résidence !
On emmena Dame Xu de force, et sa silhouette disparut dans des sanglots hystériques et brisés.
Regardant s'éloigner sa silhouette en larmes, Xu Jingyang se tourna vers le Duc.
« Père, comptez-vous encore prendre cette cuisine médicinale ? »
Le Duc répliqua d'une humeur exécrable :
« Prendre quoi ?! La mère et la fille, vous ne pourriez pas me laisser une once de paix ?! Ma vieille maladie commençait à peine à aller un peu mieux ! »
Xu Jingyang acquiesça docilement.
« Très bien. Si Père en a besoin à l'avenir, il lui suffira de faire appeler la nourrice Liu. »
Son regard glacé descendit alors sur Ruan Zheng et le garçon d'écurie, agenouillés.
« Que compte faire Père de ces gens ? »
Le Duc balaya l'air de sa large manche avec violence, d'une voix chargée d'une autorité féroce.
« Qu'on les batte tous à mort, et qu'on n'en parle plus. »
Dame Liang intervint avec douceur :
« La nourrice Ruan n'a absolument rien fait de mal. Elle avait seulement en sa possession une prescription inoffensive, que Ruan Zheng a malheureusement mal comprise, au point de croire qu'elle glissait du poison dans les repas de la seconde belle-sœur. »
Le Duc jeta un regard noir à la nourrice Ruan.
« Alors qu'on rompe son contrat et qu'on la vende hors du domaine. »
Xu Jingyang s'inclina en un salut respectueux et gracieux.
« Père, la nourrice Ruan sert cette maison depuis longtemps. Si on la chasse brusquement alors qu'elle n'a commis aucune faute, le monde extérieur en déduira à coup sûr que les affaires de notre maisonnée sont en plein désordre et manquent de toute discipline. »
« Si Père a confiance en mon jugement, qu'il me laisse décider du sort de la nourrice Ruan. Si elle ose commettre la moindre faute à l'avenir, nous la ferons exécuter ou vendre sans un mot de plus. »
Le regard calculateur du Duc passa plusieurs fois de la nourrice Ruan à Xu Jingyang. Enfin, il acquiesça sèchement en grommelant, profondément agacé :
« Fais en sorte qu'on ne me traîne plus jamais un pareil cirque sous les yeux ! »
Xu Jingyang s'inclina en signe d'assentiment et quitta la grande salle aux côtés de Dame Liang, la nourrice Ruan sur leurs talons.
Sa tante aînée lui serra chaleureusement la main.
« Je retourne d'abord aux appartements de la branche aînée. Quant aux crises de ta mère... ne les prends pas à cœur. »
Xu Jingyang esquissa un sourire très léger et paisible.
« Mère a toujours eu ce tempérament. Votre nièce ne s'abaissera pas à se disputer avec elle. »
Une fois revenue à l'abri de ses appartements, Xu Jingyang prit place dans le fauteuil principal. La nourrice Ruan s'effondra à genoux devant elle, le visage ravagé de larmes et de morve.
« Aînée... cette vieille servante mesure vraiment toute la gravité de sa faute ! J'ai seulement glissé un mot de cette affaire à ce bon à rien, à cet ingrat de petit frère, Ruan Zheng. Je n'aurais jamais pu imaginer qu'il s'en souviendrait ! »
« Dire qu'il a eu l'effronterie de déverser de pareilles ordures dans son ivresse... c'est un parfait, un fieffé vaurien ! Cette vieille servante en éprouve un regret que les mots ne sauraient dire ! »
Xu Jingyang prit la tasse de thé chaud que lui tendait Zhuying et fixa sereinement le visage de la nourrice Ruan.
« Je souhaitais sincèrement vous élever dans cette maison, et votre propre frère vous a entraînée droit dans un gouffre sans fond. Nourrice Ruan, quant à cette affaire... »
Avant que la dernière syllabe ait franchi ses lèvres, la nourrice Ruan l'interrompit fébrilement, pressée de montrer son dévouement et sa loyauté absolus.
« Que l'Aînée m'accorde son immense miséricorde ! Ruan Zheng était sot et borné, il a bien mérité sa mort cruelle ! Mais, à remonter à la racine de ce malheur, c'est l'intervention impitoyable de Madame qui l'a tué ! »
« Je supplie seulement l'Aînée d'accorder à cette vieille servante une seule chance, de me laisser rester dans l'arrière-cour pour le venger dans le sang ! »
Xu Jingyang observa ce spectacle désespéré en gardant un silence profond et impénétrable. La nourrice Ruan se mit à se frapper violemment le front contre le plancher, et ses paroles suintaient un ressentiment glaçant et venimeux, tout entier dirigé contre Dame Xu.
Xu Jingyang murmura doucement :
« Après une crise d'une telle ampleur, je ne vois vraiment pas comment je pourrais encore m'en remettre à vous pour des affaires importantes. »
À point nommé, Zhuying s'avança pour intervenir avec naturel :
« Aînée, la nourrice Ruan vous servira désormais avec une loyauté sans partage, c'est certain. »
C'était précisément ce numéro à deux sans faille que Xu Jingyang attendait de Zhuying : l'une jouait le juge froid et inflexible, l'autre offrait une passerelle de réconciliation.
La nourrice Ruan redressa vivement la tête et leva la paume vers le ciel en affirmant avec une férocité absolue :
« Aînée, cette vieille servante est prête à prêter un serment de sang ! Si j'ose jamais vous trahir, si peu que ce soit, que le ciel me foudroie et que je meure d'une mort atroce, sans sépulture ! »
Xu Jingyang esquissa un sourire doux et posé.
« Pourquoi recourir à des serments aussi funestes ? Zhuying, aide la nourrice Ruan à se relever. »
Ce n'est qu'une fois la nourrice Ruan péniblement remise debout que Xu Jingyang reprit, la voix baissée en un murmure impérieux :
« Je vous accorde donc une dernière chance. Nourrice Ruan, il y a justement une affaire que vous devez mener pour moi. Cette fois, elle devra être exécutée à la perfection, dans l'ombre, sans laisser la moindre trace. »
La nourrice Ruan s'inclina aussitôt profondément.
« Cette vieille servante obéira à chacun des ordres de l'Aînée. »
Quand la nourrice Ruan sortit enfin des appartements de Xu Jingyang, un bâton d'encens entier s'était consumé.
Zhuying regarda sa silhouette disparaître de la cour et murmura :
« Aînée, croyez-vous que la nourrice Ruan finira par vous imputer la mort cruelle de Ruan Zheng ? »
« Non », répondit Xu Jingyang, les lèvres pincées en une ligne glaçante. « Dans son esprit, elle est fermement convaincue que c'est Mère qui a dévoilé l'affaire avec violence et a ainsi fait exécuter Ruan Zheng. »
On ne pouvait pas le reprocher à ses propres calculs implacables : puisque Ruan Zheng avait eu l'audace de trahir sa maîtresse, il était juste que sa vie s'éteigne pour faire place nette. Qui plus est, quand Xu Jingyang avait chargé la nourrice Ruan de s'occuper des repas, elle s'était délibérément gardée de lui expliquer les effets en jeu.
En réalité, la prescription remise à la nourrice Ruan ne contenait absolument rien de toxique en elle-même. Mais l'une de ses principales herbes entrait en violente opposition avec le remède que prenait Dame Xu pour soigner son mal de cœur chronique. Consommée en temps normal, la nourriture ne provoquait aucune réaction ; mais dès qu'elle prenait son remède pour le cœur, une vague de malaise suffocant et douloureux la submergeait tout naturellement.
Xu Jingyang tourna la tête vers sa servante.
« Arrange-toi avec Chunyun pour qu'elle se glisse dans mes appartements à la première occasion. J'ai des instructions précises à lui remettre en main propre. »
Ce pion caché était posté au chevet du Duc depuis longtemps ; il était enfin temps de s'en servir.
Pendant ce temps, rentrée dans ses appartements où elle était consignée, Dame Xu restait plongée dans un état d'hébétude et de stupeur.
« Il est impossible que mon intuition de mère me trompe... Chaque fois que je prends ces repas, une vague de vertige et une douleur à la poitrine me déchirent. Comment cette prescription pourrait-elle n'avoir rien d'anormal ? »
« Se pourrait-il que le malheur vienne de tout autre chose ? » suggéra la nourrice Qing d'une voix tendue.
Elle se mit aussitôt à fouiller chaque recoin de la chambre pour voir si l'on n'y avait pas dissimulé quelque bâton d'encens toxique ou autre substance venimeuse. Mais ses efforts ne donnèrent absolument rien.
Dame Xu demanda d'une voix tremblante :
« Se pourrait-il que les herbes médicinales que je prends chaque jour soient en cause ? »
La nourrice Qing répondit avec une certitude absolue :
« C'est tout à fait impossible. Cette vieille servante craignait tant un mauvais coup qu'elle est allée en personne chercher les ingrédients à l'officine et a préparé la décoction de ses propres mains. Rien n'est jamais passé par les mains d'un étranger. »
Dame Xu se laissa aller lourdement contre les coussins moelleux en pressant ses tempes douloureuses, tandis qu'une vive sensation de malaise la submergeait de nouveau. Pour la première fois de sa vie, elle se mit à douter profondément de sa propre raison.
« Nourrice Qing... dis-moi. Se pourrait-il vraiment que, parce que j'ai toujours nourri un profond préjugé de mère contre Xu Jingyang... tout ce qu'elle fait me paraisse foncièrement mauvais ? »
« Madame... si nous ne parvenons jamais à saisir la moindre preuve concrète des méfaits de l'Aînée et que vous vous obstinez à faire des scènes sous les yeux du Maître, cela ne fera que briser peu à peu les derniers restes de votre lien avec lui. »
Le teint de Dame Xu était d'une pâleur maladive de tôle, et l'impuissance lui étouffait l'âme. Comment aurait-elle pu ignorer cette réalité terrifiante ?
La nourrice Qing se pencha pour l'apaiser doucement :
« Mademoiselle Rouzheng ne vous a-t-elle pas expressément recommandé de patienter pour le moment ? Elle est tout près d'asseoir sa position auprès de cette illustre maison noble. Il vous suffit d'attendre encore un peu. À la seconde où elle aura obtenu son retour dans cette maison, vos jours redeviendront prospères. »
Cet après-midi-là, les hurlements à glacer le sang de Ruan Zheng et du garçon d'écurie, battus à mort, résonnèrent avec une netteté glaçante dans tout le domaine du Duc.
Xu Jingyang fit rassembler par Zhuying les jeunes servantes, Xiao Han et Da Han comprises, dans ses appartements intérieurs.
« Je suis une maîtresse particulièrement ouverte d'esprit. Si l'une d'entre vous souhaite se marier et quitter ce domaine, qu'elle me fasse simplement part de son désir. Non seulement je ne lui adresserai pas le moindre reproche, mais j'ajouterai moi-même une belle dot pour bénir son union. À l'inverse, si vous ne souhaitez pas vous marier et qu'un vaurien a l'effronterie de vous importuner, prévenez-moi aussitôt. Je lui arracherai la gorge moi-même pour vous rendre pleinement justice. »
« Tant que vous servez sous mes ordres, gardez toujours la tête haute et l'échine droite. Chacune d'entre vous l'a-t-elle bien gravé dans son cœur ? »
Sa dignité naturelle de maîtresse pesait lourdement sur la pièce. Vêtue d'une robe simple aux teintes pastel, immaculée, sa silhouette assise sous la fenêtre dégageait une aura parfaitement noble et majestueuse, qui ôtait à quiconque toute idée de manquer à son rang.
Les jeunes servantes hochèrent frénétiquement la tête, la voix nouée, rivalisant pour proclamer leur loyauté indéfectible.
Xu Jingyang agita la main pour leur permettre de se retirer.
Contemplant par la fenêtre ouverte le paysage splendide baigné d'une lumière changeante, elle se rendit soudain compte que le cinquième mois lunaire approchait à grands pas. Une douce chaleur commençait à se mêler à la brise, et le soleil éclatant qui lui caressait la peau se faisait peu à peu plus chaud.
Elle sortit dans la longue galerie et contempla la splendeur luxuriante des vastes jardins, en calculant en silence son prochain coup.
Puisque son but ultime était de reprendre de force chaque parcelle des glorieux mérites militaires et des honneurs suprêmes qui lui revenaient de droit, son tout premier pas exigeait la destruction totale de Xu Mingzheng, le seul héritier mâle légitime capable de recueillir le prestigieux titre de Duc de Weiguo.
Cet objectif-là était déjà parfaitement atteint.
Il était temps à présent de lancer la phase suivante de son grand dessein.
Au début du cinquième mois lunaire.
La Grande Princesse envoya une invitation officielle, priant expressément Xu Jingyang de venir prendre part à une réunion autour d'un thé aux fleurs.
Xu Jingyang emmena Zhuying et Han Lu. Après avoir parcouru les allées de la galerie aux neuf détours, environnée d'une profusion éblouissante de parterres en fleurs, elle arriva enfin au majestueux Pavillon des Pivoines, le lieu de choix où la Grande Princesse recevait ses invités de marque.
Xu Jingyang n'aurait jamais pu imaginer y trouver, assise en bonne place, une personne aussi inattendue. À l'instant où ses yeux se posèrent sur l'invitée, le sourire gracieux qui ornait ses lèvres se figea tout à fait sur son visage.
La future princesse héritière, Deng Ruohua, se leva avec aisance, un sourire chaleureux et radieux aux lèvres, et lui dit doucement :
« Aînée des Xu, nous nous revoyons. »