Les traits sereins et altiers de Xu Jingyang se figèrent une fraction de seconde.
« Pour quelle raison ? »
« Ruan Zheng a été pris la main dans le sac par les gens de Madame : il détournait l'argent des achats pour s'offrir des bijoux de luxe. À peine ramené, il a été roué de coups. Allez savoir pourquoi, il a craqué et avoué qu'on glissait des remèdes dans les repas de Madame. »
Zhuying et Han Lu restèrent pétrifiées.
« Il a osé trahir l'Aînée ? »
Mille calculs tourbillonnèrent dans les yeux de Xu Jingyang. « A-t-il dit en toutes lettres que c'était moi qui avais tout ordonné ? »
La nourrice Liu secoua la tête. « Pas encore. Mais la nourrice Ruan a été entraînée dans sa chute à cause de leur lien de parenté, et on les a ligotés tous les deux et traînés devant le Maître. Je crains seulement que la nourrice Ruan ne résiste pas à la torture et ne finisse par tout déballer. »
« Ils sont retenus dans la cour du Maître. L'Aînée compte-t-elle s'y montrer ? »
Xu Jingyang réfléchit un bref instant, sans la moindre hâte. Ses yeux de phénix d'un noir d'encre restaient parfaitement calmes. Elle baissa la tête et reprit ses exercices de calligraphie.
« Rien ne presse. Attendons qu'on me fasse appeler. » Sa patience était sans fond ; celle qui aurait dû se noyer dans la panique, c'était sa mère.
Soudain, Zhuying tomba à genoux, livide. « Aînée... la chute de Ruan Zheng, est-ce un malheur que cette servante aurait attiré sur nous sans le vouloir ? »
Xu Jingyang tourna les yeux vers elle. « De quoi parles-tu ? »
Zhuying raconta aussitôt la visite importune de Ruan Zheng dans la cour quelques jours plus tôt. Sa voix tremblait d'angoisse. « Cette servante lui avait opposé un refus net et sans appel, en face. Jamais je n'aurais imaginé qu'il oserait commettre une chose pareille ! »
Xu Jingyang fit signe à la nourrice Liu de la relever. « La prochaine fois qu'un imprévu de ce genre se présente, préviens-moi d'abord, que nous ne soyons pas prises au dépourvu. »
Rongée de regrets, Zhuying hocha la tête d'un air sombre. « Cette servante n'avait vraiment pas compris à quel point il était peu fiable. »
Han Lu cracha avec mépris : « Avec un coup aussi stupide, il ne met pas seulement l'Aînée en danger, il perd aussi sa propre sœur aînée. »
Il ne s'écoula guère plus que le temps de consumer un bâtonnet d'encens avant que l'intendant en chef ne vienne en personne à son pavillon.
Il avait l'air terriblement embarrassé. « Aînée, le Maître vous demande sur-le-champ. » Il se pencha et ajouta à voix basse : « Madame a fait fouiller la chambre de la nourrice Ruan, et ses gens y ont trouvé une prescription. Le Maître est hors de lui. »
Xu Jingyang posa son pinceau avec un calme parfait. « Entendu. Je vais aller voir. »
Elle conduisit sa suite droit à la cour principale. Dans la grande salle régnait une atmosphère lourde et sévère, et le visage du Duc de Weiguo était sombre et menaçant.
Sa tante aînée, Dame Liang, était là elle aussi. Dès que son regard tomba sur Xu Jingyang, elle lui lança un coup d'œil d'avertissement et secoua imperceptiblement la tête.
« Fille indigne ! À genoux, immédiatement ! » rugit le Duc en abattant violemment la main sur la table.
Le regard de Xu Jingyang glissa froidement sur les silhouettes agenouillées sur le plancher : la nourrice Ruan, Ruan Zheng et un garçon d'écurie qu'elle ne connaissait pas.
Elle détourna calmement les yeux et demanda : « Si Père exige que sa fille s'agenouille, il doit au moins lui dire de quel crime elle est coupable. »
Le Duc écarquilla les yeux de fureur. « Tu oses encore user de tes sophismes ? Regarde donc ce que c'est ! » Il jeta violemment une feuille ; la prescription, légère, voleta et vint se poser doucement aux pieds de Xu Jingyang.
Xu Jingyang se baissa, ramassa le papier et l'examina.
À cet instant, Dame Xu porta la main à sa poitrine douloureuse, les yeux injectés de sang et pleins d'un ressentiment venimeux. « Jingyang... tu es ma fille, ma chair et mon sang ! Je ne t'ai jamais maltraitée depuis ton retour, n'est-ce pas ? Pourquoi as-tu poussé la nourrice Ruan à empoisonner mes repas jour après jour ? Je suis ta mère ! »
Le Duc aboya d'un ton cinglant : « Empoisonner les repas de sa propre mère, c'est fouler aux pieds les liens sacrés de la morale ! Le Ciel ne tolérera pas un tel crime ! »
Xu Jingyang reporta son regard sur la nourrice Ruan. On avait brutalement fourré un gros chiffon dans la bouche de la vieille femme, et les horribles marques de fouet qui lui zébraient la peau se voyaient nettement à travers ses vêtements déchirés et en désordre. Pourtant, dès que ses yeux croisèrent ceux de Xu Jingyang, elle secoua frénétiquement la tête en poussant une série de gémissements étouffés et désespérés.
Elle cherchait à lui faire comprendre qu'elle n'avait pas cédé sous la torture et qu'elle avait refusé de la désigner comme l'instigatrice. Mais Dame Xu avait lancé une descente aussi soudaine que brutale, envoyant la nourrice Qing fouiller sa chambre avant qu'elle ait eu le temps de réagir. C'était la seule raison pour laquelle on avait trouvé la prescription.
D'un ton parfaitement posé, Xu Jingyang demanda : « Mère, avez-vous pris la peine de faire examiner cette prescription par un médecin avant de m'accuser officiellement de vouloir vous tuer ? »
Dame Xu la fusilla du regard, avec une intensité à la réduire en charpie. « A-t-on besoin d'un médecin pour une horreur pareille ? Tu as chargé la nourrice Ruan de glisser en cachette des remèdes dans ma nourriture, comment une manigance de ce genre pourrait-elle être bienveillante ? »
Elle adressa un bref signe de tête à la nourrice Qing. Aussitôt, celle-ci gifla à toute volée le visage tuméfié de Ruan Zheng, puis lui arracha violemment son bâillon.
« Parle ! Tout ce que tu as dit devant le Maître et Madame, répète-le-lui en face ! »
Ruan Zheng, que l'on avait copieusement torturé, avait le regard vide ; il n'y restait plus qu'une terreur tremblante. Secoué de frissons, il bredouilla : « Aînée... je vous en supplie... avouez donc. C'est vous... c'est vous qui avez ordonné à ma sœur de mêler ces herbes aux repas de Madame. »
Le Duc tonna : « Xu Jingyang ! Reconnais-tu, oui ou non, que cette prescription vient de toi ? »
Xu Jingyang acquiesça fermement. « C'est bien moi qui ai demandé à la nourrice Ruan de mettre ces herbes dans la nourriture. »
Une onde de stupeur parcourut instantanément tous les visages de la grande salle. Personne ne s'attendait à une telle franchise.
L'instant d'après, le Duc saisit à l'aveugle une lourde tasse de porcelaine sur la table et la lança droit sur elle.
Xu Jingyang inclina légèrement la tête et le projectile lui frôla le visage. La tasse alla s'écraser contre le mur du fond et vola en éclats dans un grand fracas.
Le Duc tremblait de rage. « Engeance rebelle... monstre sans piété filiale ! Comment as-tu pu avoir l'audace de droguer la nourriture de ta propre mère ? »
Xu Jingyang éleva la voix, d'un ton parfaitement clair. « Père, je répète ma question : quelqu'un a-t-il seulement fait venir un médecin pour examiner cette prescription ? J'ai fait tout cela pour le bien de Mère. »
« Ce ne sont que des mensonges ! » gronda Dame Xu, les doigts crispés sur sa jupe, en fixant sa fille comme si elle voulait la mettre en pièces. « Si tu voulais vraiment mon bien, pourquoi avoir tout manigancé en secret, derrière des portes closes ? »
Dame Liang jeta un bref coup d'œil à Xu Jingyang, puis se tourna calmement vers le Duc. « Second Frère, il se trouve qu'aujourd'hui même, j'ai fait venir un médecin pour soigner par l'acupuncture les jambes de votre frère aîné. Si vous voulez connaître la vérité sur cette prescription, pourquoi ne pas simplement le faire entrer ici ? »
À peine avait-elle parlé que Dame Xu lui coupa la parole d'une voix stridente : « Il n'en est pas question ! Belle-sœur, ce n'est pas que je doute de votre intégrité, mais vous êtes étrangère à cette branche de la famille. Ceci est une affaire privée de notre maisonnée ! »
Dame Liang fronça les sourcils, profondément contrariée.
Le Duc frappa la table du plat de la main. « Intendant Ding ! Va chercher un médecin, immédiatement ! Allez ! »
L'intendant en chef joignit les mains et franchit la porte sans perdre un instant.
Pendant toute l'attente, interminable, Xu Jingyang resta immobile au milieu de la grande salle. Sa silhouette élancée dégageait une aura aussi froide et pure qu'un jade sans défaut.
Dame Xu se tourna vers le Duc, la voix tremblante. « Maître... quand le médecin sera là et que la preuve sera établie sous nos yeux, que comptez-vous faire de cette maudite engeance ? » Elle marqua une courte pause, puis enfonça le dernier clou. « Si elle ne reçoit pas aujourd'hui un châtiment exemplaire, rien ne pourra apaiser la trahison qui me déchire le cœur de mère ! »
Le Duc répondit avec une sévérité implacable : « Nous ferons exactement comme tu l'as proposé la dernière fois : on lui rasera le crâne et on l'enverra dans un couvent reculé, où elle vivra en nonne le reste de sa misérable existence ! »
Peu après, l'intendant en chef revint, hors d'haleine, escortant les médecins. À la surprise générale, il en avait amené deux.
L'intendant s'inclina. « Craignant qu'un seul médecin ne pose un diagnostic erroné, ce serviteur a pris la liberté d'en faire venir deux, de deux officines différentes. » C'était un homme fort intelligent : il refusait d'endosser la moindre part de blâme ou de s'exposer à l'accusation de connivence avec une seule officine, aussi avait-il préféré doubler la vérification.
Le Duc leur tendit brusquement la feuille. « Examinez attentivement cette prescription. Si l'on mêlait chaque jour ces ingrédients aux repas, cela nuirait-il gravement à une personne souffrant du cœur ? »
Les deux médecins se penchèrent ensemble sur la feuille et en parcoururent chaque ligne avec la plus grande attention. Ils parvinrent finalement à la même conclusion et, joignant les mains, rendirent leur verdict l'un après l'autre.
« Pour répondre au Seigneur Duc : cette prescription n'a absolument rien de toxique. C'est même une excellente formule, de tout premier ordre, destinée à apaiser la respiration et à dégager les vaisseaux du cœur. »
« Cet humble serviteur en arrive à la même conclusion. Non seulement elle nourrit en profondeur l'énergie vitale et fortifie la constitution, mais elle protège en outre très efficacement les vaisseaux du cœur. »
La nourrice Qing s'empressa d'apporter les restes intacts du déjeuner que Dame Xu avait repoussé plus tôt, pour qu'ils les examinent. Après une analyse minutieuse, les deux médecins confirmèrent avec certitude que les ingrédients ajoutés à la nourriture correspondaient exactement aux trois herbes inoffensives de la prescription. Qui plus est, elles n'étaient en rien incompatibles avec les aliments ordinaires.
Dame Xu se releva précipitamment, le visage déformé, et pointa sur eux un doigt tremblant. « Vous a-t-elle achetés tous les deux ? Comment osez-vous prétendre effrontément que cette prescription n'a rien d'anormal ? »
Les deux médecins échangèrent des regards désemparés, impuissants, profondément blessés par cet éclat.
L'intendant Ding s'avança pour préciser d'un ton égal : « Madame, ces deux médecins ont été choisis et amenés par ce serviteur, depuis deux officines distinctes et indépendantes de la capitale. »
« Non... ce n'est pas possible ! Ce n'est pas possible ! » Dame Xu se mit à faire les cent pas sur le plancher, l'esprit pris dans une spirale de désespoir. « J'ai observé mes symptômes avec soin ! Chaque fois que je mange ces repas, un profond vertige m'envahit, et dès que je m'en abstiens, j'ai l'esprit parfaitement clair ! Il y a forcément quelque chose de caché dans cette prescription ! »
« Assez ! » Le Duc abattit son poing et la fit taire d'un rugissement féroce. « Devant des gens du dehors, tu tiendras ta langue ! Ne m'as-tu pas déjà assez couvert de honte aujourd'hui ? » Il jeta un regard sévère à l'intendant, qui reconduisit promptement les deux médecins déconcertés hors de la grande salle.
La voix de Xu Jingyang s'éleva doucement, perçant le lourd silence. « Ces herbes n'ont pas seulement été ajoutées aux repas de Mère, elles l'ont aussi été à ceux de Père, et aux miens. Je me demande simplement si Père et Mère savent ce qu'est la cuisine médicinale. »
« La cuisine médicinale ? » Le Duc se figea. Son esprit de militaire saisit aussitôt le terme, et il tourna vivement la tête vers la vieille femme qui se tenait derrière Xu Jingyang. « C'est ton œuvre, nourrice Liu ? »
La nourrice Liu s'avança d'un pas tranquille et s'inclina respectueusement. « Pour répondre au Maître : c'est bien cela. Depuis que cette vieille servante est revenue au domaine pour fortifier la santé de l'Aînée, l'Aînée vit dans une inquiétude constante pour la santé déclinante de ses parents. Elle a donc expressément ordonné à cette vieille servante d'ajouter aussi à vos repas ces herbes qui fortifient le corps et renforcent l'énergie vitale. »
Debout juste derrière le Duc, la servante Chunyun saisit aussitôt l'occasion. « Pas étonnant que le teint et la vigueur du Maître se soient tant améliorés ces derniers jours. »
Le ton de Xu Jingyang demeurait parfaitement égal, sans la moindre émotion. « À l'époque, la nourrice Liu était la nourrice de lait que Père et Mère avaient eux-mêmes examinée et choisie pour s'occuper de moi. Se pourrait-il qu'elle aussi nourrisse un complot perfide pour détruire cette maison ? »
« Si Mère refuse de me faire confiance, je suis tout à fait disposée à porter cette prescription aux Médecins impériaux du palais pour en demander une évaluation officielle. »
Lorsque sa dernière syllabe résonna dans la salle, Dame Xu avait les yeux écarquillés, suffoquée de stupeur.
Comment les choses avaient-elles pu tourner ainsi... Ce n'était donc qu'une inoffensive cuisine médicinale !
Elle savait parfaitement que la nourrice Liu excellait dans l'art de la cuisine médicinale. Autrefois, pendant sa propre grossesse, elle avait passé des mois à passer au crible d'innombrables candidates avant de choisir précisément la nourrice Liu pour s'occuper de ses relevailles. Plus tard, après la mort tragique de son fils aîné, la seule vue du nourrisson qu'était Xu Jingyang l'emplissait d'une amertume suffocante ; elle avait alors abandonné l'enfant dans les bras de la nourrice Liu sans plus jamais prendre la peine de venir la voir.
« Maître... je refuse de croire que Jingyang n'a rien tramé contre moi ! Vous devez envoyer vos gardes la fouiller de fond en comble... »
Avant qu'elle ait pu achever sa phrase affolée, le Duc lui lança un regard féroce et venimeux et rugit à pleins poumons : « Tes crises d'hystérie n'auront-elles donc jamais de fin ? Jusqu'où comptes-tu pousser ce cirque ? »