On fit entrer Ji Xiang, et Dame Xu le soumit à un interrogatoire en règle, long et minutieux.
Lorsqu'elle eut la certitude que la nourrice Ruan, l'intendante des cuisines, était particulièrement proche de Xu Jingyang, un violent frisson lui serra la poitrine.
Ji Xiang s'empressa de rapporter : « Ruan Zheng est le propre frère cadet de la nourrice Ruan. Une fois ivre, la vérité lui est sortie toute seule de la bouche. Il s'est vanté que la nourrice Ruan et lui se saignaient aux quatre veines pour servir l'Aînée, et que pourtant cette servante, Zhuying, refusait de le fréquenter, uniquement pour ménager la réputation de l'Aînée. »
Dame Xu lâcha un juron sourd et mauvais. « La servante personnelle de cette maudite engeance n'est qu'une aguicheuse prétentieuse ! Venir allumer les domestiques jusque sous ce toit... elle n'a aucune notion de la discipline d'une maison ! »
Elle abattit la paume sur le bureau avec un claquement sec, ce qui fit sursauter Xu Mingzheng, occupé à faire rouler machinalement ses billes de verre.
Aussitôt, la voix de Dame Xu se fit chaude et douce. « Ce n'est rien, Zheng'er. Continue de jouer, mon enfant. »
Elle reporta sur Ji Xiang un regard calculateur. « À qui d'autre en as-tu parlé ? »
Ji Xiang secoua frénétiquement la tête. « Dès que ce serviteur a senti que quelque chose clochait, il a couru tout droit avertir Madame ! Ce Ruan Zheng n'a pas le moindre talent. Avant d'être soudain promu intendant des achats, c'était un garçon terne et sot. »
« Sans le soutien et la faveur constante de l'Aînée, comment un individu de son espèce aurait-il seulement pu rêver d'occuper un poste aussi lucratif ? Ils doivent sans aucun doute mener en coulisse quelque trafic honteux ! » Ses paroles suintaient une jalousie amère et rancunière.
Car une fois l'autorité des achats entre les mains de quelqu'un, l'argent que l'on pouvait prélever au passage était considérable. Auparavant, ils étaient tous logés à la même enseigne, simples coursiers et garçons de course. Pourtant, dès qu'une nouvelle maîtresse avait pris en main la maisonnée arrière, lui, Ji Xiang, avait été relégué dans la puanteur des écuries, tandis que cet imbécile de Ruan Zheng était élevé au rang d'intendant à part entière.
De quel droit ?!
Ji Xiang cracha : « Ce serviteur ne peut pas avaler pareil affront ! Il ne peut pas rester les bras croisés pendant qu'ils commettent de telles abominations dans le dos de Madame ! »
À la vue de ses traits fuyants de rat, Dame Xu fut submergée d'un profond dégoût ; elle ne supportait pas de le regarder une seconde de plus.
Elle n'en garda pas moins une façade de bienveillance parfaitement ajustée et dit d'une voix douce : « Veille à ce que pas un mot de ce que tu as découvert ne parvienne à qui que ce soit. Si une occasion se présente à l'avenir, je te recommanderai moi-même pour prendre la place de Ruan Zheng. »
Au même moment, la nourrice Qing sortit quelques morceaux d'argent brisé et les pressa fermement dans les paumes avides de Ji Xiang.
Le visage de Ji Xiang se fendit d'un large sourire cupide. « À partir de cet instant, ce serviteur sera les yeux et les oreilles de Madame dans tout ce vaste domaine, et il surveillera pour vous le moindre recoin ! »
Dame Xu agita la main avec dédain, faisant signe à la nourrice Qing de le raccompagner hors des appartements.
Quand la nourrice Qing revint dans la pièce intérieure, Dame Xu s'appuyait lourdement contre le bureau, les poings serrés à en blanchir les jointures. Une haine absolue et venimeuse recouvrait ses traits si choyés.
« Madame, qu'en pensez-vous ? » demanda doucement la nourrice Qing. « Je vous en prie, ne laissez pas la colère ruiner votre santé. »
« Je pense que... si cette maudite engeance a vraiment fait front commun avec la nourrice Ruan, alors l'incendie catastrophique qui a ravagé la cour de la Concubine Pan pourrait très bien être de leur fait ! »
Sinon, comment une coïncidence aussi parfaite aurait-elle pu se produire en ce monde ? Le pavillon avait à peine pris feu que la nourrice Ruan s'était fort opportunément précipitée dans les flammes pour en tirer le Duc de Weiguo vivant. À l'époque, Dame Xu comptait profiter de la confusion de l'incendie pour se débarrasser une bonne fois pour toutes de la Concubine Pan, sans se douter un instant que la mante guettait la cigale tandis que le loriot planait juste derrière.
En l'écoutant dérouler son raisonnement, la nourrice Qing relia à son tour les points, et toute couleur déserta son visage sous l'effet de l'horreur.
« Si la réalité correspond à votre déduction, alors les machinations de l'Aînée sont d'une cruauté effrayante ! Elle a d'abord orchestré votre disgrâce pour briser vos liens avec le Maître, et la voilà maintenant qui vous pousse méthodiquement vers une tombe sans fond ! »
Dame Xu pressa sa poitrine douloureuse et rassembla toute sa volonté pour contenir la fureur qui grondait en elle, mais un sifflement sourd et venimeux franchit malgré tout ses lèvres.
« Cette créancière d'une vie passée... une véritable calamité ! J'ai failli y laisser la vie en la mettant au monde, et voilà comment elle me rend la grâce d'une mère ? Elle n'a pas le moindre cœur humain ! »
La nourrice Qing s'avança en hâte pour lui frotter le dos et apaiser sa respiration. « Par bonheur, Madame a percé leur complot très tôt. Si nous déployons nos contre-mesures dès maintenant, il reste largement le temps de redresser la situation ! »
Les yeux de Dame Xu se cerclèrent de rouge. « Si ma Rouzheng avait encore le droit de vivre dans ce domaine, je ne serais jamais réduite à une position aussi isolée et impuissante. » Elle enfouit son visage dans ses mains et pleura sans pouvoir s'arrêter, le cœur en morceaux.
Au comble du chagrin, les mots que Xu Rouzheng avait prononcés lors de leur dernière rencontre lui revinrent soudain avec netteté : « Si vous m'élevez et me soutenez, je la combattrai jusqu'au bout, jusqu'à la mort ! »
Tout à coup, Xu Mingzheng descendit précipitamment du divan des arhats. Traînant les pieds dans ses chaussures trop lâches, il se dirigea machinalement vers les portes de la cour.
Dame Xu ravala ses larmes et bondit pour lui saisir le bras. « Zheng'er, où veux-tu donc aller ? »
« Trouver Grande Sœur ! » répondit Xu Mingzheng avec un sourire parfaitement vide et innocent, les doigts toujours serrés sur ses billes de verre.
À ces mots, l'expression de Dame Xu changea du tout au tout, et sa voix se fit d'une sévérité extrême. « Pourquoi veux-tu la voir ?! Elle n'est pas digne d'être ta grande sœur ! »
La nourrice Qing posa fermement les mains sur les épaules de Xu Mingzheng pour tenter de le ramener. « Second Jeune Maître, vous venez de prendre votre décoction. Il vaudrait mieux vous reposer un moment au lit. Je vous en prie, cessez de fréquenter cette Cour Piaohua. »
À leur stupeur absolue, Xu Mingzheng piqua soudain une crise frénétique, hystérique. Il se mit à battre des poings et à donner des coups de pied dans tous les sens, et d'une violente poussée il projeta la nourrice Qing en arrière. Dans un bruit sourd, ses reins heurtèrent de plein fouet l'angle aigu d'un meuble bas.
« Aïe... ah... » La nourrice Qing se tint les reins, le visage déformé par la douleur, et gémit entre ses dents serrées.
Xu Mingzheng se jeta par terre, braillant et se débattant comme un petit enfant. « Je veux des bonbons ! Elle a promis de me donner des bonbons ! Donnez-moi des bonbons ! »
Ces exigences frénétiques firent courir un violent frisson de terreur dans l'âme de Dame Xu. Elle lui saisit les bras d'un geste affolé, la voix tremblante. « Zheng'er, quelle sorte de bonbons t'a-t-elle donnés exactement ?! »
'Se pourrait-il que ce soit une sorte de substance toxique qui égare l'esprit ?!'
Mais Xu Mingzheng était parfaitement incapable de répondre de façon cohérente, et sa bouche ne faisait que répéter le mot « bonbon » encore et encore. Faute de mieux, Dame Xu envoya en hâte une jeune servante chercher un peu de simple sucre de malt. Ce ne fut qu'une fois la douceur glissée dans sa bouche qu'il retrouva enfin un calme complet.
Tandis que la nourrice Qing se relevait péniblement en titubant, son regard tomba soudain sur une flaque sombre et humide qui s'étendait rapidement le long du pantalon de Xu Mingzheng, imbibait entièrement le tissu, puis se répandait sur le plancher.
Elle étouffa un cri d'horreur. « Madame... le Second Jeune Maître, il... »
Les yeux de Dame Xu se fixèrent sur la flaque qui s'élargissait, et il s'en fallut d'un cheveu qu'elle ne s'évanouisse sur place. Ses défenses s'effondrèrent tout entières, et son cœur vola en mille éclats !
C'était là le fils magnifique qu'elle avait nourri, éduqué et chéri de toutes les fibres de son être, son unique héritier mâle ! Un avenir brillant lui était promis au sein du Commandement de Patrouille, et toute la capitale le célébrait comme un jeune dieu de la guerre !
Et voilà que, réduit à l'esprit vide d'un enfant de cinq ans, il était incapable de maîtriser les fonctions les plus élémentaires de son corps. Ce n'était plus qu'un infirme ruiné et inutile.
Le visage de Dame Xu devint aussi blanc qu'un parchemin. Prenant appui sur le bureau, elle vacilla.
La nourrice Qing se précipita, affolée. « Madame, je vous en prie, ménagez votre santé ! »
« Envoie une servante... qu'elle change immédiatement les vêtements du Second Jeune Maître », murmura Dame Xu d'une voix entièrement vidée de ses forces. « Puis fais venir les médecins... fais venir les médecins impériaux ! Il faut le soigner ! Je veux que mon Zheng'er guérisse complètement, il doit guérir ! » À la fin de sa phrase, sa voix se brisa en sanglots hystériques.
La nourrice Qing poussa un soupir d'impuissance. « Le Maître a déjà fait venir les médecins impériaux à plusieurs reprises... »
« Alors qu'on les fasse revenir ! Acupuncture tous les jours, médecine sans interruption ! Je refuse de croire que mon Zheng'er ne puisse pas être guéri ! » hurla Dame Xu à pleins poumons.
Elle agrippa les vêtements de la nourrice Qing. La haine venimeuse qu'elle vouait à Xu Jingyang, qui lui brûlait le fond de l'âme, atteignit son paroxysme et la poussa au bord de la folie.
Elle avait toujours eu une foi absolue en son intuition de mère : la chute de Zheng'er dans l'idiotie était forcément liée aux agissements impitoyables de Xu Jingyang. Autrefois, le frère et la sœur se vouaient une hostilité totale ; pourquoi diable Xu Mingzheng se serait-il soudain mis à lui réclamer des bonbons ? On avait dû le manipuler et le contraindre méthodiquement à faire une chose à laquelle il n'aurait jamais dû toucher.
« Quel cœur effroyablement malfaisant, quel venin elle abrite... Quand notre maisonnée l'a-t-elle jamais maltraitée ?! » Dame Xu baissa la tête, une rancœur glaciale et meurtrière voilant son regard.
À ses yeux, elle n'avait jamais témoigné à Xu Jingyang que la plus parfaite bienveillance. Dès le retour de la jeune fille des rudes contrées frontalières, elle s'était activement démenée pour lui arranger une alliance prestigieuse et lui assurer une belle-famille magnifique. Jamais elle n'aurait imaginé que Xu Jingyang bannirait de force sa Rouzheng bien-aimée, puis se retournerait pour anéantir son unique fils de sang. Elle était pire qu'une bête !
Devant Dame Xu en proie à un tel supplice, la nourrice Qing ne put retenir une suggestion : « Madame, portons toute cette affaire devant le Maître ! »
Mais Dame Xu eut un rire amer et tragique. « Le Maître ? À ses yeux, Xu Jingyang est sa fille parfaite et magnifique. Sous l'apparence d'un homme, elle a récolté de glorieux mérites militaires en son nom, et maintenant qu'elle est redevenue femme, elle couvre sa maison des plus grands honneurs. Sans une preuve matérielle imparable, irréfutable, posée sous ses yeux, il est absolument impossible d'ébranler la position de Xu Jingyang d'un seul pouce. »
La nourrice Qing tendit précipitamment la main pour couvrir la bouche de Dame Xu, terrifiée à l'idée qu'une oreille étrangère surprenne le sous-entendu séditieux de ses paroles. Heureusement, les servantes avaient déjà quitté la pièce intérieure après avoir changé les vêtements de Xu Mingzheng.
« Alors... que veut dire Madame ? »
« Il faut que la réputation de Xu Jingyang soit entièrement traînée dans la boue, qu'elle soit perdue et honnie dans tout l'empire », chuchota Dame Xu, les yeux brûlant d'un feu farouche et inflexible. « Alors seulement le Maître acceptera de bon gré de rompre tout lien avec elle et de la jeter dehors pour toujours. »
Lors de leurs précédents affrontements, elle s'était laissé mener par le bout du nez par Xu Jingyang. La panique lui avait fait perdre son sang-froid, et elle était tombée tête baissée dans les pièges soigneusement tendus par sa fille.
Désormais, elle ne se laisserait plus jamais duper aussi facilement.
Dame Xu se tourna vers la nourrice Qing et baissa la voix jusqu'au murmure tranchant. « Rédige pour moi une lettre secrète... et fais-la porter directement à Rouzheng'er. »
Plusieurs jours s'écoulèrent dans un calme absolu. Dans ses appartements privés, Xu Jingyang s'exerçait tranquillement à la calligraphie.
Soudain, la nourrice Liu, qui l'avait allaitée, écarta le lourd rideau de la porte et entra dans la pièce comme une bourrasque.
« Aînée », dit-elle, l'expression extrêmement grave et la voix basse. « L'intendante des cuisines, la nourrice Ruan, et son frère cadet viennent d'être ligotés avec de grosses cordes et traînés jusque devant le Maître. »