Xu Jingyang tourna son regard vers Chunyun. Percevant l'atmosphère pesante, Chunyun baissa aussitôt la tête. « Cette servante va faire chauffer de l'eau pour le bain du Maître. » Elle prit congé avec tact, refermant la lourde porte de bois derrière elle.
Une fois seuls, Xu Jingyang parla. « Père, lors de l'audience matinale de demain, l'Empereur vous questionnera sans nul doute au sujet de l'incident d'aujourd'hui. Selon toute vraisemblance, il mentionnera comment Zheng'er et moi avons par mégarde capturé ces deux bandits fugitifs, et il voudra vous conférer une récompense impériale. »
Le Duc de Weiguo fronça les sourcils. « Où veux-tu en venir ? »
« Je veux dire que, lorsque l'Empereur offrira sa gratification, Père devra la refuser. »
« Pourquoi ? »
« Ce n'est pas un mérite qui vaille la peine d'être revendiqué. Parce que ces bandits assoiffés de sang ont réussi à taillader et blesser des citoyens innocents durant la fête des lanternes, l'Empereur était pleinement enragé. Non seulement il a puni le Prince héritier, mais même le Prince Ping s'est trouvé lourdement impliqué. »
Le Duc tomba dans une réflexion hésitante, pesant ses paroles.
Craignant que son esprit obstiné ne saisît pas le danger politique, Xu Jingyang l'exposa plus crûment encore : « Si Père se met en avant pour revendiquer le crédit dans un moment pareil, vous vous attirerez instantanément le ressentiment amer des factions du Prince héritier et du Prince Ping à la fois. Notre famille Xu n'est composée que de simples nouveaux venus à la cour impériale ; nous ne pouvons résister aux vagues tumultueuses de leur rivalité. Il serait bien plus sage de rejeter cette maigre récompense et de choisir de jouer la prudence par un retrait stratégique. »
« Se pourrait-il que tu réfléchisses simplement à outrance ? » Le Duc trouvait son raisonnement quelque peu bancal. « Si l'Empereur souhaite conférer une récompense, comment oseraient-ils jamais formuler une objection ? »
Xu Jingyang inspira vivement. Son père possédait chacun des traits distinctifs du général militaire type : courte vue, ambition démesurée de gloire militaire, obsession de sauver la face et féroce esprit de compétition. Et pourtant, il manquait entièrement des vertus de patiente endurance et de profonde clairvoyance stratégique.
N'ayant d'autre choix, elle ne put que continuer à enfoncer le clou : « Le Vice-Ministre Qiu, qui avait précédemment accompagné le Prince héritier dans sa tournée d'inspection du Sud, a reçu de somptueuses récompenses impériales à son retour en raison de son implication dans l'affaire du transport du Grand Canal. Pourtant, peu après, sa tête a été tranchée de ses épaules. La rumeur veut que la majorité du personnel exploitant le réseau de transport du canal appartienne à la faction du Prince Ping. Si les deux Princes sont enfermés dans une lutte féroce, pourquoi est-ce un subordonné de l'un d'eux qui a connu une fin brutale ? »
Le Duc se figea, un murmure sourd lui échappant des lèvres. « Parce que lorsque deux rois se font la guerre, les pions sont toujours les premiers à périr ! »
Xu Jingyang hocha fermement la tête. « C'est précisément la logique. Si Père souhaite éviter d'être entraîné dans ce tourbillon de catastrophe, vous devez absolument refuser la récompense impériale lors de l'audience matinale de demain. »
Le temps qu'elle sortît enfin des appartements du Duc, l'heure approchait déjà à grands pas de minuit. L'épuisement pesait lourdement sur les os de Xu Jingyang, mais Zhuying avait de longue date préparé un bain chaud infusé d'eau de pomélo pour laver sa fatigue. Ce ne fut qu'une fois son corps entièrement immergé dans le baquet de bois fumant qu'un sentiment de profond réconfort la submergea enfin.
Elle laissa échapper un long expir lent.
Le conseil qu'elle avait donné plus tôt, poussant son père à refuser le mérite impérial, portait une part de son propre agenda caché. Elle ne voulait strictement pas que Xiao Heye eût l'impression que les forces appartenant à la faction de l'Impératrice leur avaient prêté aide, et que sa famille avait usé de ce levier exact pour en tirer d'immenses bénéfices. Xu Jingyang refusait de toucher à toute occasion enchevêtrée aux factions politiques rivales ; c'était sa manière définitive de démontrer sa loyauté absolue envers lui.
Ramenant son attention sur sa servante, Xu Jingyang ordonna : « À compter de demain, je fermerai mes portes à tous les visiteurs pour les trois prochains jours. Peu importe qui approche la cour, dis simplement que je suis souffrante et que je me repose actuellement pour me rétablir. »
« Compris », Zhuying grava l'ordre dans sa mémoire.
L'après-midi suivant, le Duc de Weiguo revint de la cour impériale et marcha à grandes enjambées retentissantes droit vers la cour privée de Xu Jingyang.
« Jingyang ! Jingyang ! Dire que tes paroles se révéleraient entièrement exactes ! » beugla-t-il depuis l'extérieur du pavillon, avant d'être intercepté avec fluidité par Zhuying.
Zhuying exécuta une révérence polie. « Seigneur Duc, l'Aînée souffre actuellement d'une indisposition physique. Elle vient de consommer son remède et de s'endormir. »
Incapable de masquer entièrement l'expression joyeuse éclaboussant ses traits, le Duc questionna : « Que lui est-il encore arrivé ? »
Zhuying pinça subtilement les lèvres avant de répondre doucement : « Étant donné le bouleversement massif et chaotique qui s'est produit hier, conjugué au fait que l'Aînée a passé la moitié de la journée confinée au yamen, elle est probablement tombée malade de pur épuisement. »
Un air de compréhension soudaine se dessina sur le visage du Duc. « Fort bien, alors. À l'instant où elle s'éveillera, tu devras l'informer que sa déduction était entièrement dans le mille. Ce matin, lorsque l'Empereur a exprimé son désir de me conférer une récompense impériale, je l'ai poliment déclinée. Après la clôture de l'audience matinale, l'Empereur m'a en réalité commandé de rester en arrière pour partager le thé avec lui, me louant abondamment pour ma parentalité exemplaire. »
L'Empereur avait fait remarquer que le Duc avait élevé plusieurs enfants exceptionnellement capables, et était même allé jusqu'à le récompenser d'une boîte de son thé personnel préféré, l'Aiguille d'Argent de Junshan.
Ce ne fut qu'après coup que l'esprit lent du Duc reconstitua pleinement la terrifiante réalité : l'Empereur venait de pénaliser lourdement ses deux propres fils biologiques. S'il devait faire volte-face et récompenser généreusement un étranger pour avoir résolu la même crise, ne serait-ce pas une déclaration flagrante et publique que ses propres fils étaient totalement incompétents ?
Heureusement, le Duc n'avait pas laissé l'avidité de mérite militaire lui brouiller le jugement.
Regardant le Duc s'éloigner à grands pas dans des dispositions hautement jubilatoires, son aura pleinement tapageuse, Zhuying ne put s'empêcher de laisser échapper un léger ricanement moqueur. Si cette maisonnée ne possédait pas l'Aînée pour tirer les ficelles, une catastrophe désastreuse se serait tôt ou tard abattue sur eux !
Alors même que Zhuying se retournait pour rentrer dans la cour, une voix la héla soudain de derrière.
« Zhuying ! »
Le nouveau venu était Ruan Zheng. C'était le jeune frère de la Nourrice Ruan, occupant actuellement un poste hautement lucratif d'intendant des achats dans la cour de devant — un poste qu'il avait décroché entièrement grâce à l'élévation de Xu Jingyang.
Zhuying afficha un sourire professionnel parfaitement rodé. « L'Aînée se repose actuellement. Elle ne reçoit aucun visiteur. »
Ruan Zheng piétina nerveusement. « Je ne suis pas venu chercher l'Aînée. Je… je suis venu spécifiquement pour te trouver, Zhuying. Pourrions-nous nous écarter pour parler un bref instant ? »
Lui décochant un regard profondément soupçonneux, Zhuying ne consentit qu'à déplacer ses pas de deux petites enjambées, s'arrêtant sous les ombres élégantes et mouvantes projetées par le mur blanc. « Parle. De quoi s'agit-il ? »
« J'ai surpris ma sœur aînée mentionner que tu ne voulais pas… ne voulais pas être avec moi. Y a-t-il un domaine où je ne suis pas digne de toi ? Zhuying, je ne nourris absolument aucune mauvaise intention, je jure que je te traiterai à merveille pour le reste de nos vies. »
En entendant ces paroles, les sourcils de Zhuying se nouèrent étroitement d'un profond déplaisir. « Ruan Zheng, j'avais initialement supposé que passer par la Nourrice Ruan pour te transmettre mes pensées rendrait ma position flagrante. Il semble que je doive me répéter directement en face : je ne serai absolument pas avec toi. Je ne nourris pas la moindre once d'affection pour toi ! »
Ruan Zheng parut totalement stupéfait, son visage se décomposant. « Pourquoi ? Si c'est réellement le cas, pourquoi as-tu précédemment chargé ma sœur de me livrer directement une fournée de pâtisseries faites main ? »
Zhuying laissa échapper un soupir d'impuissance et de frustration. « Ce n'était qu'une simple courtoisie et une étiquette sociale entre la Nourrice Ruan et moi. J'avais préparé ces pâtisseries spécifiquement pour qu'elle les mange ; j'ai simplement mentionné ton nom au passage d'une conversation. »
« Ne m'approche plus jamais à ce sujet. Il m'est parfaitement impossible d'être avec toi, et je n'ai nul désir de quitter les côtés de l'Aînée juste pour me marier. Tu devrais partir immédiatement. Si l'Aînée découvre que tu as fait irruption dans ses quartiers pour une chose pareille, elle sera sans nul doute furieuse. »
Elle pivota vivement, avec l'intention de partir.
À sa stupeur absolue, Ruan Zheng se lança frénétiquement à sa poursuite, lui forçant agressivement une épingle d'argent dans les mains.
« Zhuying ! Reconsidère-le donc à fond une fois de plus ! Hormis moi, qui d'autre en ce monde te chérirait aussi profondément ? Prends-la d'abord, je t'en achèterai de bien plus belles à l'avenir. »
Incapable de se libérer de sa poigne obstinée, Zhuying usa d'une force brutale pour se dégager de sa main, envoyant l'épingle d'argent voler dans les airs. « Que crois-tu donc être en train de faire ?! Si tu continues à agir de la sorte, je crierai à la garde ! » Laissant ces mots glacials derrière elle, elle se hâta de rentrer au pavillon sans se retourner.
Ruan Zheng baissa les yeux, contemplant les planches du sol où le corps de l'épingle d'argent s'était entièrement brisé sous l'impact, se fracturant en éclats. Son âme se sentit totalement vidée. Récupérant les fragments brisés, il se retourna et dériva dans les ombres, son aura noyée d'un abattement amer.
Une fois Zhuying rentrée, elle constata que Xu Jingyang dormait toujours à poings fermés. La nuit dernière, sa maîtresse s'était personnellement éclipsée jusqu'au domaine du Prince de Ning pour expliquer la variable soudaine concernant la faction de l'Impératrice, rentrant à une heure exceptionnellement tardive.
Zhuying ajouta doucement un frais morceau de bois d'agar dans le brûle-encens de bronze, effaçant entièrement de son esprit la brève confrontation dans la cour.
Tandis que la nuit s'enfonçait dans un silence absolu.
Ruan Zheng réunit plusieurs domestiques du domaine et palefreniers avec qui il entretenait des relations étroites pour s'adonner à une beuverie effrénée. Comme l'alcool lui embrumait les sens jusqu'à une ivresse totale, il sortit l'épingle d'argent brisée, se martelant les poings contre sa propre poitrine dans un accès d'agonie théâtrale.
Apercevant son état misérable, un jeune garçon d'écurie nommé Ji Xiang le questionna de près : « Frère Zheng, qu'est-ce qui t'a donc réduit à cet état ? Si quelque crise atroce te pèse sur l'esprit, partage-la donc avec tes frères ici présents ! »
Ruan Zheng agita la main d'un air désinvolte, articulant lourdement ses mots. « Aucun de vous ne possède la capacité de gérer cette affaire… La femme que j'aime n'a tout simplement aucune affection pour moi. »
Ji Xiang laissa échapper un sifflement aigu. « Tu occupes actuellement le poste d'intendant des achats, une position hautement lucrative qu'une multitude d'âmes dans cette ville t'envient jusqu'aux os ! De plus, ta sœur aînée, la Nourrice Ruan, règne en autorité incontestée à l'intérieur des cuisines. Qui, exactement, possède l'audace de te rejeter ? Ne désirent-ils plus s'assurer une subsistance au sein de ce domaine ducal ?! »
Les domestiques alentour se mirent à railler et à l'aiguillonner. « Parle ! Dis-nous son nom, et nous irons lui semer de sérieux ennuis ! »
Ruan Zheng les foudroya d'un regard trouble. « Cessez ce vacarme ! L'un de vous a-t-il honnêtement le cran de s'en prendre à elle ? Elle… elle est une confidente personnelle servant directement aux côtés de l'Aînée. »
Il avait consommé bien trop d'alcool, rendant son élocution entièrement incohérente.
Ji Xiang pressa davantage, plissant les yeux. « Qui ? L'Aînée a une vaste armée de servantes à son service, et à peine quelques-unes possèdent une beauté exceptionnelle. Elles sont totalement indignes de quelqu'un de ton rang. »
« Je vous interdis strictement de parler de Zhuying de la sorte ! » Ivre et entièrement dépouillé de ses défenses, Ruan Zheng déballa tout, jurant d'un air trouble : « C'est la meilleure femme de ce monde ! Je… je l'aime tout simplement jusqu'à la moelle ! Et pourtant, elle me méprise… Ah, quelle tragique pitié que je sois né simple serviteur en cette vie. Pourquoi dois-je être un simple esclave ?! » Il leva les paumes, s'assénant vicieusement deux gifles retentissantes.
Les yeux de Ji Xiang étincelèrent d'une lueur acérée et calculatrice tandis qu'il assistait au spectacle.
Deux jours passèrent dans une tranquillité absolue.
Dame Xu était en plein milieu de l'administration à Xu Mingzheng de sa médecine à base de plantes lorsque la nourrice Qing entra avec fluidité dans les appartements intérieurs.
« Madame, le garçon d'écurie Ji Xiang sollicite une audience avec vous. »
« Refusé », lança sèchement Dame Xu, d'une humeur entièrement massacrante. « Quel calibre de statut un simple garçon d'écurie possède-t-il donc qui lui accorde le droit de solliciter une audience avec moi ? »
La nourrice Qing marqua une brève pause, avant de se pencher pour chuchoter plusieurs phrases frénétiques directement à l'oreille de Dame Xu.
À la seconde où les mots s'imprimèrent, Dame Xu abattit son bol de médecine sur la table. « Est-ce la vérité absolue ?! »
La nourrice Qing hocha fermement la tête. « Si l'Aînée s'est pleinement emparée du contrôle de toutes les affaires de la maisonnée arrière, cela expliquerait parfaitement pourquoi votre mal de cœur chronique n'a montré pas le moindre soupçon de guérison après tout ce temps. »
« Cette maudite engeance… dire que ses calculs atteignaient des profondeurs d'une telle magnitude ! Je ne l'ai vraiment pas percée à jour. Et cette vieille harpie de Nourrice Ruan a réellement eu l'audace de perdre le sens de son alignement d'appartenance ! » Dame Xu abattit sa paume contre le bureau, le visage déformé d'une rage venimeuse.
« Faites entrer Ji Xiang à l'instant ! »