« Yu'er ? » Elle fut légèrement prise au dépourvu.
La personne qui avait ouvert la lourde porte de bois était l'Officier Zhang, et juste derrière lui se tenait nul autre que Xu Mingyu.
À l'instant où la porte s'ouvrit, Xu Mingyu se rua dans la cellule de rétention.
« Sœur aînée, est-ce que tu vas bien ? » Sa voix débordait d'une inquiétude profonde tandis que ses yeux glissaient instinctivement vers Xu Mingzheng au repos.
Xu Jingyang secoua la tête. « Je vais bien. »
L'Officier Zhang joignit les mains en une révérence respectueuse. « L'Aînée des Xu et le Second Jeune Maître ont subi d'immenses injustices. La vérité absolue de l'affaire a été pleinement mise en lumière. Vous pouvez tous deux quitter le yamen à votre convenance. »
À l'instant où ils franchirent les lourdes portes de devant du yamen, ils découvrirent un vaste alignement de carrosses dressés à l'extérieur. Les torches flamboyantes brandies bien haut par d'innombrables gardes d'élite du domaine illuminaient les rues sombres du dehors, rendant les abords aussi clairs qu'en plein jour.
Le Duc de Weiguo et Dame Xu avaient attendu au-dehors, le souffle suspendu. À la seconde où ils aperçurent le frère et la sœur émerger, tous deux bondirent en avant à l'unisson, enveloppant farouchement Xu Mingzheng de leurs bras.
« Mon fils ! N'aie pas peur, tu es entièrement en sécurité maintenant ! Rentre à la maison avec Mère ! » hoqueta Dame Xu, la voix fracturée de sanglots frénétiques.
Pendant ce temps, Dame Liang et l'Oncle aîné se frayèrent un chemin pour venir se tenir droit devant Xu Jingyang. « Tu as subi une immense injustice cette nuit. Heureusement, la vérité a été démêlée rapidement, prouvant qu'elle n'avait absolument aucun lien avec toi ni avec Zheng'er. En réalité, tu t'es même attribué un mérite majeur. »
« Attribué un mérite ? » Xu Jingyang feignit l'ignorance absolue, ses sourcils s'abaissant légèrement.
Dame Liang lui tapota la main. « Nous discuterons des détails de tout cela une fois rentrés à la sécurité de notre résidence. »
À cet instant précis, une silhouette s'avança vers eux, le ton exceptionnellement chaleureux et raffiné. « Mingyu, la crise concernant ta Sœur aînée a bien été entièrement résolue, n'est-ce pas ? »
Xu Mingyu offrit aussitôt un sourire humble et respectueux. « Frère Yunshen, mon immense gratitude pour l'aide que vous nous avez prêtée. » Il se tourna avec fluidité pour présenter le nouveau venu à Xu Jingyang. « Sœur aînée, voici le Seigneur Lu Yunshen. Il est actuellement Commandant de la Garde Impériale au sein de la Force des Paladins Impériaux. »
Lu Yunshen était vêtu d'une robe immaculée d'un bronze sombre. Son aura était exceptionnellement nette, disciplinée et stable. Paraissant avoir dans les vingt-cinq ans, il joignit les mains en direction de Xu Jingyang.
« L'Aînée des Xu a enduré un choc considérable cette nuit. »
Xu Jingyang rendit la politesse avec aisance.
Cependant, sous sa surface placide, son esprit se nouait en un calcul profond. Le nom de famille « Lu » appartenait au clan biologique de l'actuelle Impératrice. Bien que Lu Yunshen occupât pour l'heure une position relativement modeste dans la capitale, son nom légendaire était de ceux qui résonnaient comme le tonnerre dans les souvenirs de Xu Jingyang. Dans sa vie antérieure, cet homme était le neveu biologique de l'Impératrice et le futur Commandant Suprême de la Force des Paladins Impériaux tout entière.
Bien qu'il projetât l'image d'un gentilhomme raffiné et hautement lettré, il possédait en réalité une maîtrise des arts martiaux d'un calibre véritablement terrifiant.
Comment diable son jeune cousin avait-il réussi à se lier aussi étroitement avec une figure éminente du clan Lu ?
Xu Mingyu expliqua : « C'est entièrement grâce à Frère Yunshen. À la seconde où je lui ai exposé l'immense injustice abattue sur Sœur aînée, il est intervenu sans le moindre délai, tirant des ficelles auprès des hautes autorités pour faire accélérer l'affaire sur-le-champ. Grâce à ses efforts, la vérité a pu être entièrement démêlée en quatre petites heures, prouvant l'innocence absolue de Sœur aînée. »
Lu Yunshen offrit un doux sourire. « Les bandits qui ont provoqué ce chaos durant la fête des lanternes étaient tous des hommes adultes. L'Aînée des Xu est issue d'une lignée pleinement prestigieuse ; naturellement, elle a simplement été prise dans les feux croisés de leurs desseins pervers. »
Réprimant les vagues tumultueuses de calcul tourbillonnant dans sa poitrine, Xu Jingyang conserva une surface parfaitement sereine en exprimant sa gratitude.
« J'ai importuné le Commandant Lu. »
« L'Aînée des Xu n'a nul besoin de tant de courtoisie. Cet humble serviteur admire depuis fort longtemps la prestigieuse réputation du Grand Général de l'Armée Shence. Pouvoir nouer une amitié avec Mingyu est mon honneur absolu. »
Après une brève séquence de politesses courtoises, Xu Jingyang partit aux côtés de sa famille.
Lu Yunshen regarda leurs carrosses s'éloigner dans les ombres de la nuit, son sourire chaleureux se muant peu à peu en quelque chose de profondément lourd de sens et d'indéchiffrable.
Xu Jingyang ne monta pas dans le même carrosse que le Duc et Dame Xu, choisissant plutôt de voyager aux côtés de sa Tante aînée, Dame Liang.
À l'instant où le carrosse s'ébranla, elle interrogea sa tante sur les détails de l'enquête. Dame Liang lui exposa toute la suite des événements.
Les gardes du yamen et les fonctionnaires du Ministère de la Justice avaient lancé une fouille exhaustive et localisé avec succès l'esquif abandonné et dissimulé de Liu San. Cachés à l'intérieur de l'embarcation, ils avaient découvert deux jeux de vêtements imbibés de sang aux côtés de plusieurs grands sabres croûtés de sang séché.
Les enquêteurs de la Cour de Révision Judiciaire avaient exploité ces indices pour remonter davantage la chaîne de preuves, découvrant que Liu San avait récemment fréquenté un prêteur sur gages local pour y mettre en gage un pendentif de jade luxueux — un objet qui appartenait explicitement à Xu Mingzheng.
À partir de cette preuve, il devint parfaitement clair pour les autorités que les deux voyous avaient enlevé Xu Mingzheng de longue date.
Quant à Wu Hui, il ne reprit jamais connaissance. Après l'arrivée des médecins, il finit par succomber à sa perte de sang catastrophique et mourut à l'intérieur des cellules de rétention du yamen.
Toutefois, étant donné les montagnes de témoignages recueillis auprès des tripots, des bordels et des forges, conjuguées à la présence de multiples témoins oculaires, les autorités possédaient une preuve inattaquable que Liu San et Wu Hui avaient méticuleusement orchestré une vaste entreprise criminelle bien avant que la fête des lanternes ne survînt. Ils étaient même allés jusqu'à préparer des masques de visage pour dissimuler leur identité.
Parce que le Commandement de Patrouille et le Ministère de la Justice étaient absolument désespérés de clore cette affaire retentissante et d'échapper aux réprimandes incessantes de l'Empereur, conjugués à l'impeccable montagne de preuves concrètes présentée devant eux, la conclusion fut arrêtée sur-le-champ. Liu San et Wu Hui étaient tous deux des voyous de bas étage avec des antécédents criminels de vol ; ils furent donc officiellement désignés comme les deux derniers bandits fugitifs ayant provoqué le chaos sanglant durant la fête des lanternes.
Dame Liang affirma avec une certitude absolue : « L'Empereur sera pleinement informé de toute cette affaire demain matin. Selon toute vraisemblance, il vous couvrira, toi et Zheng'er, de somptueuses récompenses impériales. »
Pourtant, malgré cette issue incroyablement favorable, les sourcils en feuille de saule de Xu Jingyang restèrent étroitement noués, ne montrant pas le moindre signe de détente.
Bien que la résolution finale se fût déroulée exactement comme elle l'avait anticipé, une variable majeure et inattendue avait perturbé le processus. Elle s'était déjà coordonnée avec Xiao Heye au préalable, et il avait tiré les ficelles nécessaires au sein de la bureaucratie pour garantir sa protection absolue. Le processus aurait dû prendre un jour ou deux pour se conclure proprement, et pourtant les forces éminentes appartenant à la faction de l'Impératrice étaient intervenues violemment et brutalement, surgies de nulle part.
Ramenant son attention sur son cousin, Xu Jingyang le questionna de près : « Mingyu, tu es actuellement affecté à l'Équipe Ding, strictement responsable de la patrouille des périmètres extérieurs du palais. Comment se fait-il que tu te sois soudain lié aussi étroitement avec quelqu'un comme Lu Yunshen ? »
Étant donné le jeune âge de Lu Yunshen et ses liens profonds avec l'Impératrice, il avait de longue date décroché un rang prestigieux de Commandant porte-épée au sein des forces de la garde intérieure. En temps normal, il n'aurait dû être actif qu'au sein des périmètres les plus profonds du palais intérieur.
Xu Mingyu répondit : « Je n'ai simplement pas encore trouvé l'occasion d'en informer Sœur aînée. Lors de ce récent incendie de minuit qui a éclaté à la Salle des Communications Impériales, je me suis rué dans le brasier ardent pour aider à maîtriser les flammes, subissant malheureusement quelques brûlures dans l'opération. Dès que le Commandant Suprême a eu vent de mes actes, il m'a aussitôt promu à l'Équipe Bing. »
« L'Équipe Bing est responsable de la patrouille des terrains du palais intérieur, spécifiquement autour du périmètre de la Bibliothèque Impériale. Bien que l'accès aux Six Palais Impériaux des concubines nous soit strictement interdit, cela m'a permis d'interagir régulièrement avec Frère Yunshen. »
Les yeux de Xu Jingyang s'écarquillèrent de pure stupéfaction. « Tu as subi des brûlures ? Quand diable est-ce arrivé ? Laisse-moi voir la blessure immédiatement. »
Dame Liang laissa échapper un lourd soupir d'impuissance. « Ce garçon est exceptionnellement têtu. Il m'a strictement interdit de te laisser l'apprendre, terrifié à l'idée que tu ne le considères de moins haut. »
Xu Mingyu offrit un sourire gêné et juvénile, agitant la main d'un air désinvolte. « Ce n'est qu'une égratignure mineure. » Il remonta sa manche, exposant la partie extérieure de son avant-bras près du coude. Une cicatrice dentelée et boursouflée, longue à peu près comme un index, se dressait avec netteté contre sa peau. Il était parfaitement clair que, si la brûlure n'avait pas atteint une profondeur fatale, une couche massive de chair avait été entièrement ébouillantée, ayant formé à l'époque des cloques atroces.
Les sourcils de Xu Jingyang se froncèrent étroitement. « La Salle des Communications Impériales est une structure entièrement vide. Même si elle devait brûler jusqu'aux fondations, l'empire ne subirait strictement aucune perte réelle. Pourquoi diable as-tu choisi de jeter ta vie dans un péril aussi extrême ? »
L'expression de Xu Mingyu se fit remarquablement droite et disciplinée tandis qu'il affirmait : « Parce que chaque soldat au sein des rangs de la Force des Paladins Impériaux se tue à la tâche. Si je désire me tailler un nom éminent, je dois être disposé à travailler dix fois plus dur qu'eux, et je dois posséder le courage absolu de risquer ma vie même. »
Contemplant l'éclat brûlant et inflexible qui tourbillonnait dans ses yeux, une pointe de déchirement intense submergea Xu Jingyang.
Elle murmura doucement : « Yu'er, je ne m'oppose absolument pas à ton désir de nouer de puissantes relations. Cependant, tu dois graver à jamais cette vérité dans ton cœur : une dette de faveur personnelle est la dette la plus atrocement difficile à jamais rembourser en ce monde. À l'avenir, ne baisse pas facilement la tête pour mendier l'aide de la famille Lu. Leur noble seuil est bien trop élevé. Si nous sommes contraints de rendre une faveur à une porte de cette magnitude, le prix que nous serons forcés de payer pourrait dépasser ce que nous pouvons jamais supporter. »
L'expression de Xu Mingyu se fit incroyablement solennelle, la gravité de son conseil s'enfonçant profondément dans son esprit. Il hocha la tête d'un air ferme et discipliné. « Ce frère obéira entièrement au conseil de Sœur aînée. C'est uniquement dû à mon manque actuel de véritable capacité ; si je possédais un pouvoir authentique, je n'aurais jamais à m'abaisser à mendier l'aide d'autrui. »
Un sourire chaleureux et tendre éclata sur les lèvres de Xu Jingyang. « Tu as déjà accompli des merveilles, et tu es exceptionnellement remarquable. »
L'Oncle aîné hocha vigoureusement la tête depuis le côté. « Aux grands maux les grands remèdes ! Quand Jingyang a été précipitée dans une crise aussi périlleuse, comment aurions-nous pu rester les bras croisés ? Si vous voulez mon avis, Yu'er a agi à la perfection cette nuit. »
Dame Liang lui tapa le bras d'un air joueur. « Les paroles de Jingyang recèlent une immense sagesse. Cesse de démolir son conseil. »
Une fois le cortège enfin rentré à la résidence ducale, Dame Xu se retira aussitôt dans la cour de Xu Mingzheng. Elle lava et peigna personnellement ses cheveux. Contemplant la cicatrice dentelée tranchant le front de son fils, ses larmes ruisselèrent une fois de plus.
À cet instant précis, elle remarqua Xu Mingzheng faisant machinalement rouler deux billes de verre radieuses entre ses doigts.
« Zheng'er, qui te les a données ? » questionna doucement Dame Xu.
Xu Mingzheng ne prit même pas la peine de lever la tête, murmurant d'un air vacant : « Sœur aînée. »
Une vague de profonde stupéfaction submergea Dame Xu. « Pourquoi diable te les aurait-elle remises ? »
À la seconde où ces mots lui échappèrent de la bouche, Xu Mingzheng plaqua brusquement la main sur ses propres lèvres, secouant la tête frénétiquement dans un silence absolu.
Être témoin de cette réaction fit dramatiquement s'intensifier le sentiment de malaise étrange dans la poitrine de Dame Xu. Elle sentit d'instinct que toute l'épreuve de cette nuit dégoulinait d'anomalies. Bien que Xu Jingyang parût entièrement innocente en surface, elle ne parvenait simplement pas à chasser l'intuition terrifiante que toute cette crise était profondément entrelacée aux calculs de sang-froid de sa fille.
Ayant été violemment ballotté à travers une journée tumultueuse de terreur, le Duc de Weiguo était lui aussi profondément ébranlé.
Il était en plein milieu de la dégustation d'une tisane apaisante pour raffermir ses nerfs à vif lorsque Xu Jingyang entra soudain à grands pas dans ses appartements.
La servante Chunyun se leva aussitôt de son siège, exécutant une révérence polie pour la saluer.
« Fille rebelle ! Que diable es-tu venue faire ici ?! » aboya le Duc, son tempérament s'embrasant instantanément en une rage immonde tandis qu'il lui décochait une salve de critiques cinglantes. « Je me suis abstenu de te réprimander aujourd'hui, et pourtant tu possèdes réellement l'audace de marcher droit dans ma chambre pour chercher une correction ?! »
La contenance de Xu Jingyang resta parfaitement imperturbable, sa voix chutant à une gravité entièrement glaciale et posée. « Père, je suis venue cette nuit aborder une affaire exceptionnellement critique — une affaire qui concerne la survie absolue de notre clan tout entier. »
Les doigts du Duc tremblèrent violemment, manquant de lâcher le lourd bol de médecine. Il avait développé une terreur profonde et instinctive chaque fois que Xu Jingyang ouvrait la bouche pour parler.
« Quels autres secrets cataclysmiques… nous as-tu donc dissimulés ?! »