Xu Mingzheng serrait à cet instant une dague, la brandissant et en piquant machinalement le corps de Liu San comme s'il s'agissait d'un jouet des plus divertissants.
Quant à Liu San, il n'était plus qu'un cadavre raidi gisant là, les yeux grands ouverts !
Tournant leurs regards vers Xu Jingyang, ils la virent agripper de force le poignet de Wu Hui.
Le Duc de Weiguo faillit en perdre la voix d'horreur. « Xu Mingzheng ! Que crois-tu donc être en train de faire ?! »
Xu Mingzheng sursauta violemment. Il lâcha la dague et se précipita se cacher derrière le dos de Xu Jingyang.
« Sœur aînée… j'ai peur. »
Maintenant sur Wu Hui une poigne d'acier, Xu Jingyang cria : « Père, Mère, vite, ligotez cet homme ! »
Wu Hui se débattit dans une lutte frénétique et désespérée, son teint virant à un blanc cendreux et maladif tandis qu'il hurlait : « Aînée des Xu, quel esprit foncièrement perfide vous possédez ! Monter ce piège mortel pour me faire porter le chapeau… Si je coule, alors aucun de nous ne s'en sort vivant ! Seigneur Duc, votre précieuse fille a assass— »
Avant même qu'il pût achever sa phrase, Xu Jingyang exploita avec fluidité l'élan de leur empoignade, se laissant projeter violemment au sol. La peau de la paume intérieure de sa main s'ouvrit en une éraflure, et un doux gémissement de douleur lui échappa des lèvres.
L'Officier Zhang réagit à l'instant, maîtrisant Wu Hui et lui écrasant durement le visage contre les planches du sol.
Xu Mingzheng se prit aussitôt la tête à deux mains, s'accroupissant et éclatant en cris frénétiques.
« Ils veulent me tuer ! Je suis terrifié ! Père, Mère, j'ai si peur ! » Il babilla un galimatias total, rendant ses paroles parfaitement incompréhensibles à tous les présents.
Dame Xu se rua vers lui, éperdue, l'enveloppant étroitement de ses bras en pleurant. « Mon fils ! Mon précieux fils ! Qui veut te tuer ? Dis-le vite à Mère ! »
Xu Mingzheng pointa un doigt tremblant vers Wu Hui. « Lui… eux ! »
Le Duc de Weiguo pivota vivement la tête vers Xu Jingyang. « Que se passe-t-il ici, exactement ? Parle à l'instant ! »
Soutenue par Zhuying, Xu Jingyang se remit péniblement sur pied, les yeux lourdement cernés de cramoisi.
« Père, Mère… votre fille a manqué à la piété filiale. J'ai découvert que mon jeune frère était en grave danger, et pourtant j'ai omis de vous en informer à temps. »
« Alors qu'une servante livrait les repas, elle a par mégarde surpris Wu Hui incitant Zheng'er à m'extorquer de l'argent. Sentant que quelque chose clochait terriblement, j'ai dépêché mes gens pour le filer. Qui aurait pu imaginer qu'ils le verraient comploter avec Liu San dans ce relais même ? Ils comptaient m'extorquer mille taëls, assassiner Zheng'er et fuir la capitale ! »
« Ce matin de bonne heure, il s'est servi de Zheng'er pour me contraindre à venir à ce relais. À l'instant où j'ai franchi le seuil et posé les yeux sur le cadavre de Liu San, j'ai compris qu'ils s'étaient brouillés sur le partage du butin. Wu Hui l'avait déjà assassiné la nuit dernière ! »
Wu Hui se débattit violemment sous le poids de l'officier, hurlant à pleins poumons : « Vous ne débitez que des immondices ! Misérable femme, c'est vous qui vouliez assassiner votre propre frère biologique, et vous m'avez délibérément attiré ici pour endosser la faute ! »
Cependant, Xu Mingzheng ramassa soudain la dague au sol et la lança droit sur lui.
« C'est toi qui voulais me maltraiter ! » aboya-t-il.
La dague était exceptionnellement acérée. Dans un bruit sourd et écœurant, elle se ficha droit dans l'œil de Wu Hui. Un hurlement à glacer le sang jaillit de la gorge de l'homme avant que la seule agonie ne lui fît perdre totalement connaissance, s'affaissant dans un évanouissement mortel.
Xu Jingyang parut profondément ébranlée par le spectacle, ses traits d'une pâleur saisissante.
L'Officier Zhang l'observa de près, une trace de profond soupçon tourbillonnant dans ses yeux. « Pourquoi l'Aînée des Xu n'a-t-elle pas songé à prévenir d'abord sa maisonnée ? »
« Je vivais dans une terreur absolue que, poussé dans un coin désespéré, Wu Hui ne commît un acte inconsidéré et ne fît du mal à Zheng'er. »
« Alors pourquoi avoir choisi de le rencontrer entièrement seule ? »
« Il se servait de Zheng'er pour me faire chanter, m'ordonnant strictement d'apporter les billets d'argent. Je n'ai simplement pas osé faire d'esclandre. » Elle étouffa un sanglot, tirant directement de sa manche un épais rouleau de billets d'argent. « J'ai apporté toute la monnaie avec moi. Je souhaitais seulement qu'il ne fît aucun mal à Zheng'er. »
Un garde de rang inférieur se pencha, chuchotant à l'oreille de l'Officier Zhang : « Monsieur, cet homme, Liu San, est un voyou notoirement ignoble et une crapule locale. Ce Wu Hui est un visage un peu moins familier, mais si nous dépêchons des hommes pour interroger les bordels et les tripots des environs, nous trouverons sans nul doute quelqu'un qui le reconnaîtra. »
L'Officier Zhang eut un léger hochement de tête. « Enquêtez immédiatement. »
Du coin de l'œil, Xu Jingyang observa les deux gardes quitter la pièce.
Elle entendit ensuite l'Officier Zhang ordonner : « Faites venir un médecin pour administrer des soins à Wu Hui. » Avant que ses ultimes chefs d'accusation ne fussent officiellement établis, l'homme ne pouvait être autorisé à mourir.
L'Officier Zhang conduisit ses hommes restants à fouiller minutieusement les lieux. Ils découvrirent les billets d'argent que Xu Jingyang avait précédemment remis, dissimulés sur la personne de Wu Hui, corroborant sa déclaration selon laquelle Wu Hui l'avait bel et bien extorquée de fortunes massives à plusieurs reprises.
Dame Xu garda ses yeux fulminants rivés droit sur Xu Jingyang. « À l'instant précis où nous avons enfoncé les portes, pourquoi agrippais-tu Wu Hui ? Nous l'avons tous distinctement entendu hurler pour sa vie depuis le couloir ! »
Xu Jingyang baissa les yeux, son expression virant à un profond abattement. « Il prétendait qu'il ferait porter le meurtre de Liu San carrément sur mes épaules et celles de Zheng'er, s'en servant pour me contraindre à lui donner dix mille taëls de plus. J'ai refusé ses exigences et tenté de partir avec Zheng'er. Il a essayé d'engager un affrontement physique contre moi, mais à l'instant où il a réalisé qu'il était totalement surclassé par mes arts martiaux, la terreur pure l'a envahi. Naturellement, il s'est mis à hurler pour sa vie. »
L'explication était incroyablement tirée par les cheveux !
Et pourtant, Dame Xu se trouva parfaitement incapable de trouver la moindre faille dans son récit.
Point crucial, Xu Mingzheng se blottissait à cet instant lourdement dans son étreinte, et pourtant l'une de ses mains restait verrouillée en une poigne d'acier autour de la manche de Xu Jingyang. Si Xu Jingyang avait vraiment orchestré un complot pour lui nuire, jamais il n'aurait affiché une dépendance aussi profonde et instinctive envers elle.
Dame Xu ferma les yeux d'épuisement, berçant son fils brisé tandis qu'une migraine fulgurante lui martelait les tempes.
Peu après, les gardes dépêchés revinrent dans la pièce, chuchotant plusieurs phrases pressantes à l'oreille de l'Officier Zhang.
Le visage de l'Officier Zhang changea du tout au tout. « Êtes-vous absolument certains qu'ils correspondent au signalement des bandits qui ont fui dans le chaos de la fête des lanternes ? »
Le garde hocha la tête d'un air catégorique. « Leur stature et leur carrure s'alignent parfaitement sur les rapports. De plus, Wu Hui a entièrement disparu pendant une longue période après la fête des lanternes. Sa réapparition soudaine coïncide exactement avec le moment où il a raccompagné le Second Jeune Maître Xu à la résidence ducale. »
« En outre, Liu San entretenait une maîtresse dans un bordel local. Après avoir consommé une énorme quantité de vin, Liu San s'est personnellement vanté auprès d'elle d'orchestrer une opération d'envergure la nuit de la fête des lanternes, qui ferait probablement des victimes. Elle a balayé cela comme un délire d'ivrogne, mais Liu San a réellement sorti les cordes de chanvre, les sacs de toile et les drogues d'assommement qu'il avait préparés pour les lui montrer. »
« Le propriétaire de la forge a également confirmé en personne que Liu San, chroniquement démuni, s'est soudain retrouvé à la tête d'une fortune massive, dépensant une somme colossale d'argent pour lui acheter un grand sabre. »
« Où se trouve le grand sabre à présent ? » questionna vivement l'Officier Zhang.
Le garde secoua la tête. « On ignore actuellement où il se trouve. »
La nuit de la fête des lanternes, les bandits assoiffés de sang qui avaient taillé et massacré aveuglément parmi les citoyens innocents avaient utilisé précisément ce type de grand sabre !
En entendant leur échange, chaque once de couleur déserta le visage du Duc de Weiguo. « Mon fils… mon fils a été enlevé par ces authentiques bandits ?! »
« Seigneur Duc, la vérité absolue ne pourra être établie qu'une fois une enquête approfondie conclue. Toutefois, avant cela, nous devons prier l'Aînée des Xu et le Second Jeune Maître de bien vouloir nous accompagner au yamen du tribunal. »
Xu Jingyang avait pleinement anticipé cette issue, demeurant parfaitement imperturbable. À l'inverse, Dame Xu semblait avoir l'âme même arrachée du corps, protégeant étroitement Xu Mingzheng. « Mon fils ne connaît absolument pas ces bandits ! Ne bâclez pas cette enquête au point d'accuser à tort une âme innocente ! »
L'expression de l'Officier Zhang se fit exceptionnellement grave. « Cette affaire est d'une importance cataclysmique. La Cour de Révision Judiciaire, le Commandement de Patrouille et le Ministère de la Justice interviendront tous. Soyez rassurée, Madame la Duchesse. »
Ainsi, Xu Jingyang et Xu Mingzheng furent emmenés sous escorte.
Le temps que Xu Mingyu se précipitât sur les lieux, il aperçut justement Xu Jingyang partir aux côtés des autorités. Ses sourcils se nouèrent étroitement d'une profonde inquiétude tandis qu'il interceptait le Duc. « Second Oncle, que s'est-il passé, au juste ? »
Le Duc n'eut pas le moindre temps d'offrir une explication, se ruant frénétiquement vers le domaine pour tirer quelques ficelles et échafauder une solution.
En fin de compte, Xu Mingyu parvint à reconstituer la suite des événements de la bouche de Zhuying. Sans le moindre délai, il pivota sur ses talons et détala, mobilisant chacune des relations qu'il possédait pour solliciter une aide extérieure.
Étant donné les identités prestigieuses de Xu Jingyang et de Xu Mingzheng, les autorités n'osèrent pas reléguer le frère et la sœur à la crasse des cachots principaux. Elles les escortèrent plutôt vers une petite salle de rétention exiguë en attendant la suite de la procédure.
Une théière de thé grossier fut posée sur la table, et les gardes verrouillèrent solidement les lourdes portes de bois de l'extérieur en partant.
Xu Jingyang se tenait près de la table, les yeux baissés, l'esprit verrouillé dans un calcul profond et indéchiffrable.
Soudain, une nette secousse tira sur sa manche. Elle tourna la tête pour voir Xu Mingzheng lui tendre une paume ouverte.
« Bonbon… bonbon. »
Un rire glacial et moqueur échappa des lèvres de Xu Jingyang. Elle pinça une friandise dans son aumônière et la déposa dans sa paume. « Zheng'er, les choses que je t'ai apprises à dire… tu ne dois jamais les révéler à personne d'autre, compris ? Si tu joues ton rôle à merveille, tu auras des bonbons à manger chaque jour. »
Xu Mingzheng hocha la tête d'un air parfaitement vacant et sans comprendre.
Doté du tempérament volatil d'un bambin, il ne fallut pas longtemps avant que l'irritabilité ne prît le dessus. Il se mit à crier et à saccager l'espace exigu, arpentant sans repos avant de projeter violemment ses poings contre la porte verrouillée. Finalement, son énergie chaotique s'épuisa entièrement, et il s'effondra au sol pour dormir.
Xu Jingyang regarda la lumière du jour dériver peu à peu vers l'ouest, sombrant sous l'horizon jusqu'à ce que la nuit absolue drapât le ciel. Elle demeura entièrement sans hâte ; elle savait avec une certitude absolue qu'elle sortirait de cet endroit.
L'heure s'enfonça profondément dans la nuit. La tête appuyée sur une main, elle s'adossa à la table pour se reposer dans un léger sommeil tandis que Xu Mingzheng restait recroquevillé au sol à ses côtés.
Soudain, le cliquetis distinct de chaînes de fer et le tour d'une serrure résonnèrent depuis le seuil. Quelqu'un tira lentement les lourdes portes de la salle.
Xu Jingyang ouvrit les yeux d'un coup et regarda vers l'entrée. À l'instant où son regard se verrouilla sur la silhouette dressée sous le clair de lune, elle se figea de stupéfaction absolue.
Comment la personne dressée là pouvait-elle bien être…