Xiao Heye se rua en avant, abattant son épée en un arc féroce.
Xu Jingyang leva le bras pour parer le coup. Cette collision incroyablement violente la fit ouvrir les yeux d'un coup, surgissant de nulle part.
Ses lèvres cramoisies happèrent l'air tandis qu'elle balayait les alentours du regard. Le silence enveloppait la pièce.
Ce n'était qu'un rêve…
Xu Jingyang se leva, ses pieds nus foulant les dalles froides du sol avant qu'elle ne retrouvât enfin un sens de la réalité. Une couche de sueur froide avait déjà perlé sur son front. L'essuyant doucement, elle se versa une tasse de thé froid pour apaiser ses nerfs.
Dès lors qu'une personne nourrit des secrets, elle possède des faiblesses. Elle vit dans une anxiété constante, jour et nuit, redoutant la découverte et la chute inévitable dans un abîme sans fond — exactement comme le cauchemar qu'elle avait vécu cette nuit.
Xu Jingyang expira lentement un long souffle, apaisant ses nerfs tendus et à vif.
À cet instant précis, elle capta le faible bruit de pas discrets s'approchant de l'autre côté des portes.
« Qui va là ? » exigea-t-elle froidement, un éclat féroce et acéré flambant dans ses yeux de phénix.
L'instant d'après, Han Lu poussa la porte et se glissa à l'intérieur, baissant la voix en un murmure tendu. « Aînée, les hommes du Prince ont capturé Liu San. »
Xu Jingyang haussa un sourcil. « Est-il mort ? »
Voyant Han Lu hocher la tête en signe d'affirmation, elle pinça fermement les lèvres. « Bien. Demain, exécute le plan exactement comme je l'ai ordonné. »
Le lendemain matin, Xu Jingyang chargea Zhuying d'aller chercher Wu Hui et d'amener Xu Mingzheng pour sortir du domaine. Elle les attendit à l'intérieur du carrosse. Après un délai considérable, Wu Hui finit par arriver.
Il souleva le rideau du carrosse, ses traits blafards masqués par une expression prudente et profondément soupçonneuse. « Aînée, sans crier gare, pourquoi avez-vous soudain songé à sortir le Second Jeune Maître ? » demanda-t-il, le sourire entièrement de façade.
Xu Jingyang riva son regard sur lui. « J'ai entendu dire qu'un célèbre médecin ambulant parcourt le marché et se spécialise dans le traitement des maux comme celui de Zheng'er. J'ai l'intention de l'y emmener pour un examen. Si tu n'es pas disposé, tu n'as pas à suivre. Attends-nous simplement à la résidence. »
Wu Hui hésita une fraction de seconde. Il savait qu'il ne pouvait se permettre de ne pas suivre, car il vivait dans la terreur constante que Xu Jingyang ne trouvât une autre occasion de lancer une attaque mortelle contre Xu Mingzheng. En ce moment, Xu Mingzheng était son absolue poule aux œufs d'or ; il ne pouvait se permettre qu'il lui arrivât la moindre chose.
N'ayant d'autre choix, Wu Hui traîna résolument Xu Mingzheng par la main et monta dans le carrosse. Il choisit délibérément une place aussi éloignée que possible de Xu Jingyang, manifestement pleinement conscient de ses terrifiantes capacités.
Tentant de se donner du courage d'un rictus, Wu Hui marmonna : « Aînée, vous feriez mieux de ne pas songer à un geste inconsidéré. Liu San est prêt à foncer droit chez les autorités au moindre signal. »
Un ricanement glacial, semblable à la glace, se courba sur les lèvres cramoisies de Xu Jingyang. « De quoi es-tu si terrifié ? Je ne te ferai rien. »
En contemplant sa contenance exceptionnellement sereine et vivement imposante, Wu Hui sentit une sensation glaçante lui remonter l'échine, hérissant sa chair de chair de poule. Il ressentit soudain un pincement de profond regret d'avoir provoqué cette Aînée ; il aurait vraiment dû laisser Liu San s'en charger à sa place.
Pendant ce temps, de retour à la résidence ducale, la nourrice Qing se rua, affolée, dans la cour de Dame Xu.
« Madame, c'est terrible ! » haleta la nourrice Qing, le souffle incroyablement haché. « À l'instant, cette servante a vu l'Aînée emmener le Second Jeune Maître hors du domaine en personne ! Ce voleur de Wu Hui les a accompagnés aussi ! Ils doivent comploter pour œuvrer de l'intérieur et assassiner à fond le Second Jeune Maître ! »
Clac !
Le bol de remède glissa des doigts de Dame Xu, se brisant en d'innombrables morceaux en heurtant le sol.
Elle se releva d'un bond, le visage déformé de rage. « Cette maudite engeance ! Dire qu'elle possède une audace aussi effrontée ! Vite, va prévenir le Maître. Nous devons les prendre en chasse sur-le-champ ! »
Cependant, à peine eut-elle fait deux pas que ses jambes fléchirent sous elle et qu'elle s'effondra au sol. Une pulsation violente cognait contre ses tempes, et ses paupières lui semblaient exceptionnellement lourdes.
« Madame ! » cria la nourrice Qing en se précipitant pour soutenir son poids. « Le médecin a strictement dit que votre corps est bien trop faible et que vous devez rester au lit pour vous reposer. »
Dame Xu la repoussa de force, les yeux fous de désespoir. « Zheng'er est ma vie même ! Je ne peux pas le laisser mourir de la main de Xu Jingyang ! »
Ce disant, pour forcer ses sens défaillants à s'éclaircir, Dame Xu saisit un éclat de porcelaine tranchant au sol et se l'entailla en travers du doigt. La piqûre perçante lui fila droit au cœur, lui accordant une brève vague de clarté absolue.
Faisant fi de tout le reste, elle s'appuya lourdement sur la nourrice Qing, trébuchant et titubant tandis qu'elle faisait violemment irruption dans la cour du Duc de Weiguo.
« Maître, le désastre a frappé ! Xu Jingyang a l'intention d'assassiner Zheng'er ! Elle a réussi à l'attirer hors de la maison par la ruse ! »
Lorsque Dame Xu fit irruption dans la pièce, la servante Chunyun était en plein milieu de donner son remède au Duc.
En entendant ses paroles affolées, le Duc se redressa droit dans son lit. « Quelles pures sornettes débites-tu encore ?! »
Dame Xu pleura, les yeux injectés de sang. « C'est la vérité absolue ! Ils ont déjà quitté le domaine. Cet homme, Wu Hui, est sans nul doute un voleur de mèche avec elle. Ils orchestrent un complot de l'intérieur pour faire croire que Zheng'er a subi un accident fatal au-dehors ! »
En l'entendant exposer le scénario avec une conviction si frénétique, une pointe de profonde incertitude vacilla enfin dans l'esprit même du Duc. Xu Jingyang possédait-elle vraiment ce genre d'audace terrifiante ?
Si elle ne nourrissait pas de sombres intentions, jamais elle n'avait auparavant montré le moindre intérêt à sortir Xu Mingzheng. Pourquoi insisterait-elle soudain pour l'emmener aujourd'hui, avec Wu Hui ?
Reliant les points, le Duc s'extirpa aussitôt du lit, aboyant à Chunyun : « Habille-moi ! Prépare le carrosse ! »
Afin de déterminer exactement où Xu Jingyang était allée, le Duc ordonna à ses hommes de ligoter étroitement la Nourrice Liu, usant de brutales méthodes d'interrogatoire pour lui arracher une réponse.
La Nourrice Liu joua la comédie d'une terreur absolue, bafouillant : « Cette vieille servante… cette vieille servante a seulement surpris l'Aînée mentionner qu'elle se dirigeait vers l'Auberge Yuelai, au centre-ville. Je ne sais absolument rien d'autre ! »
Sans hésiter une seconde, le Duc rassembla une vaste cohorte de gardes du domaine, et le groupe se rua hors des portes de devant en une vague furieuse et agressive.
Comme Dame Xu atteignait les portes, elle eut un soudain trait d'ingéniosité désespérée et commanda strictement à la nourrice Qing : « Va signaler ceci aux autorités immédiatement ! »
Elle avait l'intention de prendre sa fille la main dans le sac. Elle allait s'assurer que cette maudite engeance de Xu Jingyang passât le reste de sa misérable vie à croupir dans une cellule de prison !
Ce jour-là se trouvait être précisément celui où Xu Mingyu rentrait à la maison récupérer son linge frais. Sa mère, Dame Liang, et lui marchaient justement dans l'intention de rendre visite à Xu Jingyang lorsqu'ils virent le Duc et sa gigantesque escorte charger hors des portes tel un essaim de frelons furieux.
Dame Liang fronça les sourcils de profond déplaisir. « Que se passe-t-il encore, diable ? »
Xu Mingyu répondit aussitôt : « Mère, je vais les suivre pour voir ce qui se trame. Nous devons veiller à ce qu'ils ne trouvent pas un autre prétexte pour agir contre la Sœur aînée. » Laissant ces mots derrière lui, il partit vite à leur poursuite.
De l'autre côté de la ville.
À l'intérieur d'une chambre totalement isolée et silencieuse, au fond de l'Auberge Yuelai, le cadavre sans vie de Liu San gisait étalé sur le sol.
Han Lu maintenait Wu Hui à terre avec une force brutale, un lourd chiffon fermement enfoncé dans sa bouche pour étouffer ses cris.
« Mmph ! Mmph ! » Wu Hui se débattait violemment contre le sol, hurlant de toutes ses forces, et pourtant le son n'émergeait que comme le faible bourdonnement étouffé d'un moustique.
Ses yeux semblaient prêts à jaillir de leurs orbites de pure terreur. À l'instant où ils étaient descendus du carrosse et qu'il avait vu Xu Jingyang les conduire à l'auberge, une intuition sinistre avait flambé dans sa poitrine. Cependant, le temps qu'il tentât de faire volte-face et de fuir, il était déjà bien trop tard ; il fut instantanément maîtrisé et traîné à l'étage.
À l'instant où il franchit le seuil et posa les yeux sur le cadavre de Liu San, une vague de réalisation horrifique s'abattit sur lui — il avait marché droit dans un piège mortel.
Xu Jingyang conduisit Xu Mingzheng sur le côté.
Comme un magicien exécutant un tour de salon impeccable, elle ouvrit la paume pour révéler plusieurs billes de verre parfaitement sphériques, scintillant d'un éclat magnifique et radieux.
Les yeux de Xu Mingzheng s'illuminèrent instantanément d'un émerveillement enfantin, et il tendit avidement la main pour les rafler.
Xu Jingyang retira posément sa main, esquivant sa prise tout en le questionnant d'un ton exceptionnellement doux et apaisant : « Zheng'er, tout ce que je viens de t'apprendre… tu t'en souviens parfaitement ? »
« Si tu joues ton rôle à merveille, chacune de ces billes de verre sera à toi. Je te récompenserai même de plein de bonbons à manger. » Ce disant, elle lui glissa un bonbon aux amandes droit dans la bouche.
Xu Mingzheng frappa dans ses mains d'allégresse, un large sourire vacant et joyeux au visage. « Souvenu ! Zheng'er s'est souvenu ! »
Deux coups nets et distincts résonnèrent soudain de la porte, au-dehors. Han Lu prit aussitôt la parole, la voix tranchant le silence. « Aînée, ils sont arrivés. »
Xu Jingyang releva légèrement le menton. « Relâche-le. Tu peux partir. »
D'un geste fluide, elle fit glisser une épingle d'or acérée comme un rasoir droit hors de ses cheveux.
Han Lu trancha promptement les liens de Wu Hui et lui arracha le lourd bâillon de la bouche avant de plonger par la fenêtre ouverte, s'évanouissant dans les ombres sans un bruit.
« Espèce de folle furieuse ! » Wu Hui éclata en un rugissement frénétique et hystérique à l'instant où sa bouche fut libre. Il se retourna vivement pour fuir, mais les lourdes portes de bois avaient été solidement barrées de l'extérieur. Il se mit à marteler le bois de ses paumes dans une frénésie désespérée, hurlant à pleins poumons : « À l'aide ! Que quelqu'un m'aide ! L'Aînée de la maison ducale est en train de commettre un meurtre ! »
En bas, Dame Xu fouillait déjà l'auberge comme une folle, sa voix résonnant frénétiquement à travers les couloirs. « Zheng'er ! Où est mon Zheng'er ?! »
Menant l'avant-garde, l'Officier Zhang capta le bruit soudain de coups violents et de cris frénétiques dérivant de l'étage supérieur. Il chargea aussitôt dans l'escalier, le Duc de Weiguo sur ses talons.
En entendant les hurlements désespérés de Wu Hui criant au meurtre, l'Officier Zhang décocha un coup de pied brutal, projetant grand ouverte la porte de la chambre.
À l'instant où les portes s'ouvrirent vers l'intérieur, révélant la scène qui se déroulait dans la chambre, chacune des personnes présentes retint son souffle dans une horreur absolue.