Deux brefs battements de cœur passèrent avant que Xu Jingyang ne se levât.
« Je vais le recevoir. »
La Nourrice Liu souleva le rideau de la porte, et Xu Jingyang sortit à grands pas dans la cour.
Dehors, Wu Hui pressa aussitôt Xu Mingzheng : « Second Jeune Maître, allez-y. Rendez les perles à votre sœur. »
Xu Mingzheng s'avança docilement, l'expression vacante et d'une innocence enfantine. « Sœur aînée, je te les rends. » Il tendit la main, offrant les perles.
Debout au sommet des marches de pierre, Xu Jingyang baissa les yeux et le balaya d'un regard glacial.
« Zhuying, emmène le Second Jeune Maître jouer là-bas. »
Zhuying s'avança et conduisit Xu Mingzheng vers un grand arbre pour regarder des fourmis. Comme de juste, il les fixa avec une fascination totale et insouciante.
Xu Jingyang riva son regard sur Wu Hui. « Parle. Que veux-tu d'autre ? L'argent que mon père t'a donné ne suffit pas à assouvir ton appétit, n'est-ce pas ? »
Wu Hui gloussa, l'expression dégoulinante de malveillance. « L'Aînée est vraiment brillante, et vos arts martiaux plus impressionnants encore. J'ai dépensé une grosse fortune pour sauver la vie du Second Jeune Maître, vous savez. »
Han Lu le foudroya du regard, les yeux brûlant de fureur. « Trêve de foutaises ! »
« Aînée, inutile d'être tendue. Cet humble homme n'est absolument pas venu semer le trouble. Sinon, je n'aurais pas contribué à laver votre nom dans la salle principale tout à l'heure. » Wu Hui se frotta les mains avec avidité. « Je veux simplement un peu de monnaie. Je sais que la maison ducale déborde de richesses. Une infime fraction de ce qui vous glisse entre les doigts suffirait amplement à garantir que cet humble homme n'ait plus jamais à se soucier de boire ou de manger jusqu'à la fin de ses jours. »
L'aura de Xu Jingyang demeura parfaitement pure et froide. Elle plissa les yeux. « Et si je refuse de donner ? Quelle raison ai-je qui me contraindrait à te donner de l'argent ? »
Dans sa manche, ses doigts serraient étroitement une épingle d'or.
Wu Hui sourit, s'attendant parfaitement à sa réponse.
« Vous êtes l'Aînée d'une maison noble, pourquoi vous donner la peine de tout risquer contre un moins-que-rien comme moi ? » Il baissa la voix, tendant le cou en avant pour chuchoter : « Ce que vous avez fait… Liu San et moi savons tout. Si je venais à mourir au sein de cette maison ducale, Liu San porterait aussitôt aux autorités une confession signée de la main même du Second Jeune Maître, vous accusant de la tentative de meurtre de votre propre frère biologique ! »
Xu Jingyang fixa son cou dénudé.
Sentant le danger, Wu Hui rentra instantanément le cou, laissant échapper un ricanement graveleux et moqueur. « Aînée, cet humble homme ne demande pas grand-chose. Une simple centaine de taëls fera l'affaire. Soyez tranquille, une fois la monnaie reçue, mes lèvres sont scellées. Pas un seul mot ne s'échappera jamais. »
Il incarnait à la perfection le portrait du maître chanteur le plus abject.
Xu Jingyang jeta un regard vers Xu Mingzheng, qui jouait encore distraitement avec Zhuying.
« Nourrice Liu, va lui chercher les billets d'argent », commanda posément Xu Jingyang.
Un air de pure allégresse éclata sur le visage de Wu Hui. « Vous êtes vraiment directe ! »
La Nourrice Liu se retira dans la pièce et ressortit un instant plus tard, le visage grave, fourrant les billets d'argent dans les mains de Wu Hui.
Wu Hui jeta un coup d'œil au montant pour confirmer qu'il était juste, puis les glissa solidement dans ses robes. « Aînée, vous avez fait le bon choix. Le Second Jeune Maître avait le cœur totalement noir, à vouloir vous vendre à un bordel-fournaise. Finir ainsi, c'est exactement ce qu'il mérite ! »
Ayant dit son mot, il appela Xu Mingzheng : « Second Jeune Maître, il est temps de rentrer prendre votre remède ! Allons-y, cet humble homme va vous chercher des bonbons. »
Xu Mingzheng le suivit aussi docilement qu'un chien.
Xu Jingyang se tint sous l'avant-toit de la coursive, regardant leurs silhouettes s'éloigner et disparaître.
De retour à l'intérieur, Zhuying prit aussitôt la parole. « Le Second Jeune Maître est vraiment devenu un idiot. Tout à l'heure, j'ai pincé une fourmi au hasard et je lui ai menti en disant qu'elle était sucrée. Il a réellement osé la manger ! »
Han Lu ajouta : « Aînée, Wu Hui ne peut être laissé en vie. Devrions-nous informer le Prince et solliciter son aide ? »
Cependant, la Nourrice Liu objecta : « Ce fléau doit absolument mourir ! Mais je crains que, si nous agissons à la hâte, son complice Liu San, acculé dans un coin désespéré, ne fasse quelque chose d'inconsidéré. »
Xu Jingyang replaça l'épingle d'or dans son coffret à bijoux. Elle venait d'avoir cent occasions de frapper, capable de sceller la gorge de Wu Hui d'un seul coup et de mettre fin à sa vie sur-le-champ. Et pourtant, elle avait choisi de n'en rien faire. Elle était certaine que, si Wu Hui et Liu San savaient ce qu'elle avait fait, ils ne possédaient aucune preuve matérielle concrète. Leur seul levier était le témoignage d'un authentique simple d'esprit.
Xu Mingzheng obéirait à quiconque lui offrirait un bonbon ; cette prétendue confession avait sans nul doute été extorquée par la ruse.
Restant parfaitement calme, Xu Jingyang se tourna vers Han Lu. « Ces deux bandits qui ont fui dans le chaos de la fête des lanternes… n'ont-ils toujours pas été capturés ? »
Han Lu secoua la tête. « Non. Il y a quelques jours, l'Empereur a même réprimandé le Commandement de Patrouille, le blâmant pour la lenteur de sa recherche. » Elle marqua une brève pause, puis se pencha pour chuchoter directement à l'oreille de Xu Jingyang : « Ces individus précis avaient été dépêchés par le Prince. Ils ont été exécutés depuis longtemps. »
Un éclat brillant et calculateur tourbillonna au fond des yeux de phénix de Xu Jingyang.
« Han Lu, fais un saut au domaine du Prince pour moi. Demande au Prince de faire surveiller de près par ses hommes les abords de mon domaine ces prochains jours. Liu San trouvera sans nul doute l'occasion de se faufiler pour vérifier si Wu Hui a réussi à assurer sa position. À l'instant où il sera repéré, capturez-le et exécutez-le immédiatement. »
Han Lu hocha la tête et partit sans le moindre délai.
La Nourrice Liu demanda : « Aînée, et Wu Hui ? »
« Laisse-le tranquille quelques jours de plus. Il n'a de toute façon plus longtemps à vivre », répondit Xu Jingyang, le regard glacial. Elle avait déjà élaboré un plan sans faille qui non seulement les éliminerait tous deux complètement, mais lui permettrait aussi de s'attribuer un mérite majeur.
Dans l'après-midi, le Médecin Impérial arriva au domaine.
Il pratiqua l'acupuncture et examina le pouls de Xu Mingzheng, mais finit par secouer la tête, informant le Duc de Weiguo avec un lourd soupir : « Les blessures du Second Jeune Maître étaient exceptionnellement graves. Qu'il ait pu s'accrocher à la vie tient entièrement à la protection de vos ancêtres. »
Le corps du Duc vacilla violemment, manquant de le faire défaillir sur-le-champ. Son fils légitime — son unique héritier mâle — était complètement ruiné !
Après le départ du médecin, le Duc tomba gravement malade, brûlant d'une fièvre féroce à minuit. Dans son délire semi-conscient, il alternait entre maudire Xu Mingzheng pour sa désobéissance et pester contre Xu Jingyang, fille indigne.
Xu Jingyang laissa sa servante, Chunyun, veiller à son chevet.
Quant à Dame Xu, à l'instant où elle reprit connaissance, elle exigea de veiller sur Xu Mingzheng. Cependant, comme son mal de cœur venait de se déclarer sévèrement, le médecin ordonna un repos absolu au lit, interdisant strictement tout nouveau déclencheur émotionnel explosif. N'ayant d'autre choix, Dame Liang boucla temporairement sa cour, n'autorisant personne d'autre que la nourrice Qing à y entrer ou en sortir.
Au cours des jours suivants, Wu Hui vint réclamer de l'argent à Xu Jingyang deux fois de plus, exigeant une somme plus grosse à chaque fois. En tout, elle avait remis près de quatre cents taëls.
Xu Jingyang fit filer Wu Hui par Han Lu, découvrant que Wu Hui se glissait de temps à autre hors du domaine et filait droit vers les tripots, dilapidant d'énormes fortunes aux tables de jeu.
La Nourrice Liu remarqua avec amertume : « Ce misérable ne cesse d'extorquer l'Aînée. Il mérite vraiment mille morts. »
Xu Jingyang acheva d'exécuter une fluide série de mouvements d'arts martiaux, reprenant lentement son souffle. Elle murmura doucement : « Il ne pourra pas rembourser cette dette. À l'avenir, il ne pourra la solder que de sa vie. »
Plus tard ce jour-là, Zhuying conduisit la superviseuse des cuisines, la Nourrice Ruan, dans la pièce pour faire un rapport à Xu Jingyang.
« Aînée, la Dame est gravement malade ces derniers jours. Concernant ses repas, devons-nous continuer à y mettre la… » Sa voix se réduisit à un murmure.
Xu Jingyang s'exerçait à la calligraphie. Ses traits étaient sereins et pourtant vivement imposants, portant une dignité naturelle et autoritaire même totalement dénués d'expression.
Elle répondit d'un ton parfaitement placide : « Les repas qui doivent être livrés doivent naturellement l'être. Cependant, puisque Mère est malade, elle a sans doute peu d'appétit. Réduis la dose. »
La Nourrice Ruan comprit instantanément le sens sous-jacent — diminuer la quantité de poison glissée dans la nourriture de la Dame.
Depuis que l'Aînée l'avait élevée au poste de superviseuse des cuisines, elle avait pour instruction d'empoisonner systématiquement les repas de Dame Xu, afin de garantir que son mal de cœur chronique ne pût jamais vraiment guérir.
La Nourrice Ruan ajouta : « De plus, cette servante a surpris le petit personnel raconter que, lorsque les repas sont livrés à la cour du Second Jeune Maître, cet homme, Wu Hui, s'installe confortablement à table pour manger, forçant le Second Jeune Maître à s'accroupir au sol comme un chien. À l'instant où il remarque quelqu'un qui approche, il fait tout un cinéma, prétendant que le Second Jeune Maître préfère simplement s'accroupir. »
Un ricanement moqueur joua aux coins des lèvres de Xu Jingyang. Wu Hui était un voyou des rues jusqu'au bout des ongles ; même quand on lui offrait une occasion de gravir les échelons, il restait totalement bon à rien. Pour Xu Mingzheng, on pouvait considérer cela comme le cas d'un être malveillant tourmenté par une crapule pire encore.
« Laisse-le faire », balaya Xu Jingyang, avant de changer de sujet. « La jeune servante que je t'avais confiée auparavant, Xia Zao… comment progresse sa formation ? »
À l'époque, parce que Xia Zao avait chassé un faucon à queue rouge, elle avait par mégarde renversé le brûle-encens de la salle ancestrale, perturbant l'inscription de Xu Rouzheng au registre généalogique du clan. En guise de punition, la nourrice Qing l'avait reléguée au rang de servante balayeuse dans la cour arrière. Xu Jingyang l'avait gardée en tête depuis. À l'instant où sa Tante aînée, Dame Liang, prit le contrôle des affaires de la maisonnée, Xu Jingyang transféra aussitôt Xia Zao aux cuisines, lui assurant un poste confortable et lucratif.
La Nourrice Ruan sourit chaleureusement. « Cette petite Xia Zao est exceptionnellement futée et apprend remarquablement vite. Elle concocte déjà un excellent assortiment de plats. Soyez tranquille, Aînée, puisque c'est une personne que vous avez personnellement choisie, cette vieille servante veillera à ce qu'elle soit parfaitement traitée. »
« C'est bien. Tu as travaillé dur, tu peux disposer. »
La Nourrice Ruan s'inclina en signe d'acquiescement. Comme elle se retournait pour partir, Xu Jingyang fit signe à Zhuying de la raccompagner. En chemin, Zhuying glissa habilement un solide lingot d'argent dans la paume de la Nourrice Ruan.
La Nourrice Ruan haleta : « Je ne peux pas accepter ! »
Zhuying eut un léger gloussement. « Prenez-le, Nourrice. C'est une récompense directement de l'Aînée ; vous le méritez à juste titre. »
Une fois parvenues à l'abri de la cour, la Nourrice Ruan serra fermement la main de Zhuying, jetant un bref coup d'œil vers les appartements intérieurs. Elle sortit une épingle d'argent et la fourra dans les mains de Zhuying. « Mon jeune frère a insisté pour que je te la remette. Il était bien trop gêné pour te l'offrir en personne. »
Zhuying la repoussa aussitôt, la refusant catégoriquement. « Je ne peux pas accepter cela. Si l'Aînée l'apprend, elle me battra à mort à coup sûr. »
« Comment le pourrait-elle ? L'Aînée a toujours été parfaitement raisonnable », insista la Nourrice Ruan, la fixant avec intensité. « Bien que mon jeune frère ait six ans de plus que toi, un homme mûr sait chérir une femme comme il se doit. Il est profondément épris de toi ; n'éprouves-tu vraiment aucun sentiment pour lui ? »
Zhuying éclata d'un rire léger. « Je vous considère comme ma mère adoptive. Si je devais développer des sentiments pour mon propre oncle adoptif, comment pourrais-je jamais me montrer en public si le bruit s'en répandait ? »
La Nourrice Ruan lui tapa le bras d'un air joueur. « Sale gamine, ta langue s'aiguise de jour en jour ! »
L'écartant doucement, Zhuying opposa un refus définitif. « Vous devriez rentrer vite, Nourrice. Dites à mon oncle adoptif que je n'ai actuellement aucune intention de me marier. Je ne supporte pas l'idée de quitter les côtés de l'Aînée. »
La Nourrice Ruan hocha la tête en soupirant. « Les affaires de cœur ne se forcent pas. Je vais prendre congé, alors. »
Le cœur de la nuit arriva, enveloppé d'un silence absolu.
Xu Jingyang dormait sur le matelas de sa chambre lorsqu'un léger froissement étranger résonna soudain dans la pièce. Ses yeux s'ouvrirent instantanément.
La chambre était drapée d'une ombre profonde, les faibles volutes brumeuses d'encens de santal dérivant paresseusement du brûle-encens de bronze. Près des lourds rideaux de la fenêtre, le liseré distinct d'une robe impériale d'un noir d'obsidienne se trouvait exposé.
Xu Jingyang s'assit d'un mouvement unique et fluide. « Qui va là ?! »
Ses doigts se verrouillèrent solidement autour de la garde de la dague dissimulée sous son oreiller. Cependant, la silhouette sortit posément de derrière le rideau.
Une paire de sourcils sombres et nettement dessinés et des yeux perçants d'obsidienne se verrouillèrent droit sur sa silhouette.
Xu Jingyang haleta de pure stupéfaction : « Votre Altesse… ? »
Xiao Heye laissa échapper un rire bas et dangereux. « Grand Général de l'Armée Shence… ce Prince te cherche depuis fort longtemps. »
Avant qu'elle ne pût réagir, une lame glaciale et acérée comme un rasoir se pressa directement contre la chair de son cou. Les yeux de phénix de Xu Jingyang s'écarquillèrent de pur effroi.