Zhuying s'avança en hâte pour l'intercepter, mais Xu Jingyang leva la main pour l'arrêter.
Un air enfantin et joueur brillait dans les yeux de Xu Mingzheng. Il tendit la main vers les boucles d'oreilles en perles de Xu Jingyang, les touchant et les frottant à répétition.
« Zheng'er aime ça ? Tu les veux ? »
« Mm, mm ! » Xu Mingzheng hocha innocemment la tête.
Xu Jingyang détacha directement les deux boucles d'oreilles et les lui tendit.
Son jeune frère, qui auparavant ne la regardait qu'avec une haine et un dégoût absolus, était à présent entièrement absorbé à démonter ses boucles d'oreilles. Il s'agenouilla au sol, faisant rouler les deux perles d'avant en arrière pour jouer. De temps à autre, un gloussement niais et écervelé lui échappait ; sa bêtise rendait on ne peut plus manifeste qu'il n'était plus une personne normale.
Ne l'ayant pas vu depuis un moment, il avait considérablement maigri à son retour. La plaie de son front avait cicatrisé en une marque rose chair, laissant une petite plaque chauve où les cheveux ne repoussaient plus. Vêtu de vêtements de chanvre grossier, il ne possédait pas la moindre once de la dignité attendue d'un Jeune Maître d'une maison ducale.
Xu Jingyang tourna son regard vers le Duc de Weiguo. « Père, qu'est-il arrivé à Zheng'er ? »
Le Duc se contenta de pousser un lourd soupir et de secouer la tête, sans offrir de réponse.
L'homme au visage blafard et aux petits yeux, debout à ses côtés, expliqua : « Le Second Jeune Maître a subi un violent coup à la tête. Un médecin a déjà tâté son pouls et déclaré que son intellect actuel n'est que celui d'un enfant de cinq ans. »
Ayant appris la nouvelle du retour de Xu Mingzheng, la Tante aînée, Dame Liang, venait tout juste d'accourir. À l'instant où elle franchit le seuil, elle entendit précisément ces mots.
« Quoi ?! Comment a-t-il pu se blesser à la tête ? » haleta-t-elle, dans une stupéfaction totale.
Dame Xu leva son visage baigné de larmes, sanglotant hystériquement. Soudain, elle se rua violemment sur Xu Jingyang, les mains griffues cherchant à lui étrangler le cou d'une prise mortelle.
« Tu as nui à mon Zheng'er ! Tu en as délibérément fait un idiot ! »
Zhuying et les autres servantes se précipitèrent aussitôt pour l'arracher. « Madame, ne faites pas ça, je vous en prie ! Lâchez vite ! »
« Deuxième belle-sœur, comment peux-tu frapper un enfant ?! » aboya sèchement Dame Liang. Elle repoussa Dame Xu de force, protégeant Xu Jingyang derrière son propre corps.
Presque dans l'instant qui suivit, Dame Xu balança sauvagement la main pour frapper. Dame Liang ne parvint pas à esquiver à temps, et une gifle lourde et sonore s'abattit en plein sur son cou, y laissant une empreinte de main d'un rouge cru.
Xu Jingyang protégea aussitôt Dame Liang. « Tante aînée, tout va bien ? »
Dame Liang tint son cou cuisant et secoua la tête. « Je vais bien. » Puis, reportant son regard sévère sur Dame Xu, elle la réprimanda : « Deuxième belle-sœur, ressaisis-toi ! Tout le monde est effondré par l'état de Zheng'er, mais qu'est-ce que cela a à voir avec Jingyang ?! »
Dame Xu devint totalement hystérique. « Signalez ceci aux autorités ! Je veux signaler ceci aux autorités ! »
Le Duc de Weiguo abattit sa main et se leva brusquement, pointant un doigt tremblant vers Dame Xu en rugissant : « Tu es folle ! Crois-tu sincèrement que cette maisonnée n'est pas déjà assez chaotique comme ça ?! »
La nourrice Qing, terrifiée à l'idée que son courroux ne s'aggravât davantage, traîna en hâte Dame Xu en arrière.
« Maître ! » Les genoux de Dame Xu fléchirent sous le seul poids de son chagrin. S'effondrant sur le sol froid, elle gémit : « La blessure à la tête de Zheng'er a été infligée par Xu Jingyang ! Cette fille maudite nourrit un cœur vraiment malveillant — elle veut éteindre ta lignée ! »
Le Duc lança un regard incertain et farouchement partagé vers Xu Jingyang avant de rétorquer sèchement à Dame Xu : « Pures sottises ! »
L'homme au visage blafard et aux petits yeux, à côté d'eux, joignit les mains en une révérence respectueuse. « En effet, la Dame se méprend. Le Second Jeune Maître a été blessé à cause du chaos soudain durant la fête des lanternes. La foule paniquée l'a piétiné et blessé par mégarde. »
Les yeux du Duc s'écarquillèrent tandis qu'il foudroyait son épouse du regard. « Tu as entendu ça ?! Il a été blessé par accident par la foule ! »
Au fond de lui, comment Xu Jingyang aurait-elle pu avoir l'audace de frapper son propre frère biologique ?
En entendant cette explication, une vague de frustration suffocante s'abattit sur Dame Xu, le souffle contenu se coinçant dans sa poitrine. Elle ne pouvait décemment pas dire au Duc que Xu Mingzheng avait, à l'origine, eu l'intention de détruire Xu Jingyang, avant d'être contre-attaqué et maîtrisé par elle.
L'humiliation et l'impuissance de la vérité l'étouffaient, surtout quand elle voyait le Duc défendre activement Xu Jingyang. À cet instant, Dame Xu ressentit une envie profonde de simplement mourir.
« Toi… toi… » Dame Xu pointa un doigt tremblant vers Xu Jingyang. Soudain, ses yeux se révulsèrent, et elle s'effondra, inconsciente, sur le sol.
La nourrice Qing s'écria de terreur : « Madame ! C'est terrible, le mal de cœur de la Madame s'est déclaré de nouveau ! »
Un tumulte instantané éclata de nouveau dans la salle. Dame Liang organisa promptement les serviteurs pour porter Dame Xu jusqu'à sa cour, tout en en dépêchant d'autres chercher les médecins impériaux.
Tout au long de cette épreuve, les yeux de Xu Jingyang restèrent entièrement rivés sur les expressions du visage de Xu Mingzheng.
Il se contenta de regarder d'une curiosité vacante Dame Xu être emportée, apparemment tout à fait incapable de comprendre ce qui lui arrivait. Après avoir fixé un bref instant, il se raccroupit au sol, complètement absorbé à jouer avec les perles.
Voir l'état totalement décérébré de son fils faisait battre une douleur lancinante aux tempes du Duc. Il se pinça violemment l'arête du nez. « Comment un tel désastre a-t-il pu arriver ?! »
Xu Jingyang riva son regard sur l'homme aux petits yeux. « Et qui pourriez-vous être ? »
L'homme s'inclina respectueusement. « Cet humble homme se nomme Wu Hui. Cette nuit-là, j'ai aperçu le Second Jeune Maître effondré au sol, sans absolument personne pour le secourir. Cet humble homme l'a ramené à mon humble demeure pour lui prodiguer des soins, car il était alors entièrement inconscient. »
Selon le récit de Wu Hui, après avoir ramené Xu Mingzheng chez lui pour soigner ses blessures, l'état du garçon s'était peu à peu stabilisé. Cependant, lorsqu'il fit venir un médecin local pour l'examiner, on découvrit que le traumatisme crânien avait réduit sa capacité mentale à celle d'un enfant de cinq ans. En conséquence, quand Xu Mingzheng se réveilla enfin, il ne conservait absolument aucun souvenir de son identité ni de sa demeure. N'ayant d'autre choix, Wu Hui ne put que l'héberger, continuant à le soigner jusqu'à la pleine guérison de ses blessures physiques.
« Aujourd'hui même, cet humble homme s'est aventuré en ville pour acheter du grain et a aperçu les avis de disparition. Ce n'est qu'alors que j'ai réalisé que le jeune maître que j'avais par mégarde sauvé était en réalité le Second Jeune Maître de la maison ducale. Je me suis aussitôt empressé de le ramener. »
Naturellement, Xu Jingyang ne crut pas une seule syllabe de ce récit fabriqué.
Même si elle n'avait jamais personnellement posé les yeux sur Wu Hui auparavant, elle pouvait aisément déduire qu'il était un complice de Liu San. Elle avait donné des ordres stricts à son homme de main pour leur commander de jeter le sac de toile de jute dans les profondeurs du fleuve. Il semblait qu'une variable imprévue se fût produite, et que les deux hommes eussent failli à exécuter l'ordre.
Ayant pleinement saisi la réalité de la situation, Xu Jingyang resta parfaitement posée, le cœur serein.
Le Duc de Weiguo interrogea Wu Hui avec vivacité. « Les avis de disparition sont placardés à travers toute la ville depuis un mois entier. Comment se fait-il que vous ne les ayez remarqués qu'aujourd'hui ? »
Wu Hui implora le pardon à répétition, s'inclinant frénétiquement. « Cet humble homme réside dans un village reculé, au fond des montagnes. Les déplacements y sont extrêmement difficiles, et les nouvelles nous parviennent avec une lenteur incroyable. J'implore le pardon de Votre Grâce. »
Dame Liang s'avança pour conseiller le Duc. « Pour l'instant, la priorité devrait être de convoquer les Médecins Impériaux du palais pour examiner et soigner Zheng'er à fond. »
« C'est notre seul recours », marmonna le Duc, impuissant. En se levant, son regard dériva vers Xu Jingyang, une inexplicable montée d'intense irritation le submergeant. « En tant que fille aînée, tu es vraiment une ratée ! Tu as complètement brisé ton jeune frère et attiré le désastre sur cette maisonnée tout entière ! Si tu l'avais simplement ramené avec toi la nuit de ton retour, comment tout cela aurait-il pu arriver ?! »
Quand on a le sang à l'envers, tout ce sur quoi se posent les yeux devient insupportable.
Tournant la tête et remarquant Wu Hui qui s'attardait encore dans la pièce, il aboya : « Qu'est-ce que tu fais encore planté là ? J'ai déjà ordonné à l'intendant de t'accorder vingt taëls d'argent en récompense. Tu peux partir. »
Wu Hui joignit les mains, un rictus acéré et rusé traversant ses traits blafards. « Entendu. Cet humble homme va prendre congé. »
Il se tourna pour faire ses adieux à Xu Mingzheng. « Second Jeune Maître, cet humble homme s'en va à présent. Ceci est votre demeure, alors concentrez-vous sur votre rétablissement ! »
À la stupeur générale, Xu Mingzheng — qui jouait distraitement avec les perles un instant plus tôt — éclata soudain en une crise frénétique et hurlante. Il agrippa férocement la manche de Wu Hui, se débattant sauvagement. « Je ne veux pas qu'Ah Hui parte ! Je ne veux pas qu'il s'en aille ! Ah Hui, reste ici ! »
Assister à ce spectacle fit brûler une fureur meurtrière au plus profond de la poitrine du Duc. « Enfant rebelle ! Lâche-le et viens à mes côtés à l'instant ! »
Cependant, Xu Mingzheng se jeta simplement au sol, piquant une colère absolue en insistant pour que Wu Hui restât à ses côtés. À l'instant où Wu Hui tentait de faire un seul pas vers la sortie, le garçon se démenait frénétiquement pour le suivre.
Il ne reconnaissait pas le moins du monde le Duc comme son père.
Xu Jingyang et Dame Liang échangèrent un rapide regard entendu.
Wu Hui offrit un sourire impuissant, jetant un regard plein d'attente vers le Duc. « Votre Grâce, voyez-vous ça… »
La poitrine du Duc se soulevait de pure rage tandis qu'il levait le poing pour frapper, et pourtant sa main resta figée en l'air, incapable de s'abattre. Son souffle se coupa violemment, ses yeux s'injectant de sang de pure colère. Mais quelle que fût la profondeur de sa fureur, il savait avec une certitude absolue que cet enfant dément et idiot devant lui était son unique fils biologique.
Il ne pouvait tout simplement pas se résoudre à lui faire du mal !
Le Duc rejeta férocement sa manche dans un amer ressentiment, crachant : « Une chose complètement bonne à rien, inutile ! »
Il dirigea cette cinglante invective droit sur Xu Jingyang. Après tout, jamais il ne rejetterait la faute sur ses propres épaules, et il ne pouvait certainement pas se résoudre à maudire le Xu Mingzheng brisé. À ses yeux, le tort résidait entièrement dans le fait que la fille aînée avait failli à donner l'exemple et à remplir ses devoirs de sœur aînée. Chaque tort découlait de Xu Jingyang — c'était la vérité absolue qu'il choisissait de croire.
Face à ce report de sa colère, la contenance de Xu Jingyang resta entièrement imperturbable, même si un léger ricanement moqueur passa brièvement au fond de ses yeux.
Dame Liang fronça les sourcils de profond déplaisir. « Deuxième Frère, Jingyang est totalement innocente dans cette affaire. Pourquoi t'en prends-tu à elle ? »
Un mal de tête à fendre le crâne menaçait de briser l'esprit du Duc, ne lui laissant aucune énergie pour discuter davantage. Il se tourna vers Wu Hui, aboyant d'un ton parfaitement exécrable : « Puisque le Second Jeune Maître apprécie tant tes services, tu resteras ici comme serviteur de bas rang à ses côtés. S'il arrive le moindre nouveau malheur au Second Jeune Maître, tu seras la première personne que je traînerai devant les autorités ! »
Un rictus discret s'étala sur le visage blafard de Wu Hui. « Cet humble homme remercie le Duc de son immense grâce ! »
Dame Liang se chargea de régler les dispositions administratives restantes.
Xu Jingyang ramena ses gens à ses appartements intérieurs.
À l'instant où les lourdes portes de bois se refermèrent, Han Lu prit aussitôt la parole, la voix descendant en un murmure acéré. « Aînée, cet homme est à coup sûr le complice qui était à bord du petit esquif avec Liu San cette nuit-là. Ce doit être lui qui a secouru le Second Jeune Maître. »
La Nourrice Liu remarqua froidement : « La vie de cet homme ne peut être autorisée à subsister. »
Xu Jingyang sombra dans un profond silence, l'esprit s'emballant en calculs.
Éliminer Wu Hui serait une tâche sans effort. Cependant, son partenaire Liu San restait profondément retranché dans sa cachette. Si Wu Hui trouvait soudain une fin prématurée, Liu San surgirait-il de l'ombre pour faire un esclandre retentissant ? De combien de preuves accablantes disposaient-ils au juste concernant ses agissements de cette nuit-là ? De surcroît, y avait-il une faction entièrement distincte, tapie dans l'ombre, à tirer les ficelles derrière eux ?
À cet instant précis, la voix acérée et impérieuse de Zhuying résonna depuis la cour, au-dehors, teintée d'une âpre réprimande : « Ceci est la cour privée de l'Aînée ! Qu'est-ce que vous croyez faire ici ?! »
L'instant d'après, la voix dégoulinante de malveillance et de mauvaises intentions de Wu Hui parvint à travers les portes.
« Le Second Jeune Maître a insisté pour rendre en personne les boucles d'oreilles en perles de l'Aînée, alors cet humble homme n'a fait que l'escorter jusqu'ici. »
À l'intérieur de la pièce, l'expression de la Nourrice Liu s'assombrit. « Il est sans nul doute venu nous extorquer. »
Une lueur meurtrière flamba violemment dans les yeux de Han Lu tandis qu'elle se tournait vers sa maîtresse. « Aînée, permettez à cette servante de sortir le massacrer pour vous. Je garantis que pas une seule goutte de sang ne tachera la cour. »