Dame Xu hocha vivement la tête. « Détache-la. Laisse-la parler. »
Xu Rouzheng ravala ses sanglots. « Zheng'er m'a dit auparavant qu'il voulait donner une leçon à la Sœur aînée. Il a soudoyé quelques voyous du coin et gredins des rues, dont l'un se nomme Liu San. »
« Il a aussi dit que, la nuit de la fête des lanternes, il ferait transporter la Sœur aînée hors de la ville par Liu San pour la vendre aux fours noirs. »
Les yeux de Dame Xu s'écarquillèrent de pur effroi. « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ?! »
« Le domaine est complètement coupé des nouvelles, et il y a des yeux qui m'épient partout. Je n'avais aucun moyen d'envoyer un message à Mère ! » pleura Xu Rouzheng, l'air totalement lésée.
Le corps de Dame Xu vacilla, un faible murmure s'échappant de ses lèvres. « Si tel est le cas… alors il est vraiment arrivé quelque chose à Zheng'er. Il a dû être découvert par Xu Jingyang au moment même où il tentait d'agir. Avec la maîtrise des arts martiaux de Xu Jingyang… »
Si cette fille voulait assassiner quelqu'un, qui donc pourrait l'arrêter !
Xu Rouzheng se redressa. « Mère, vous n'avez qu'à retrouver ce voyou, Liu San. Sous une torture et un interrogatoire sévères, vous découvrirez à coup sûr exactement ce qui s'est passé. »
Mais c'était plus facile à dire qu'à faire. Si un désastre s'était réellement produit, Liu San avait peut-être déjà été massacré aux côtés de Xu Mingzheng par la main de Xu Jingyang.
Xu Rouzheng parut lire les sombres pensées qui défilaient dans l'esprit de Dame Xu. Elle rampa précipitamment en avant, traînant son corps jusqu'aux pieds de Dame Xu, implorant pitoyablement.
« Mère, sauvez-moi et sortez-moi d'ici, je vous en prie ! Si la Sœur aînée ose se montrer aussi arrogante, c'est uniquement parce que personne ne s'oppose activement à elle. Si vous m'élevez et me soutenez, je la combattrai jusqu'au bout — un combat à mort absolue ! »
Dame Xu baissa ses yeux emplis de larmes, la contemplant.
« Rouzheng… si mon Zheng'er n'est vraiment plus, à quoi bon même te relever de nouveau ?! »
Ce disant, elle se pencha, entourant de ses bras les épaules de Xu Rouzheng tandis qu'elle gémissait d'angoisse, se maudissant d'avoir introduit un loup dans sa propre maison. Jamais elle n'aurait dû laisser Xu Jingyang franchir leur seuil en premier lieu.
Au soir, Xu Jingyang rentra de la sortie printanière avec la famille de sa tante aînée, Dame Liang.
Elle s'assit devant le miroir de bronze, détachant ses sobres boucles d'oreilles de jade.
Han Lu se glissa dans la pièce et chuchota à voix basse : « Aînée, Liu San ne s'est pas du tout montré ces derniers jours. Cependant, Son Altesse a déjà posté des hommes en embuscade dans les endroits qu'il fréquente. À l'instant où il sera repéré, ils lui ôteront la vie sur-le-champ. »
Xu Jingyang hocha la tête avec calme. « Il se cache sans nul doute. Peu importe, il ne peut rester terré éternellement. »
C'est alors que la voix de sa tante aînée, Dame Liang, résonna du dehors.
« Jingyang, regarde qui est de retour. »
Xu Jingyang tourna la tête et vit Dame Liang entrer la première dans la pièce, aussitôt suivie d'une silhouette profondément familière.
D'un seul regard, les yeux de Xu Jingyang virèrent instantanément au rouge.
« Nourrice Liu ! » Un air de joie profonde éclata sur son visage tandis qu'elle se précipitait, étreignant étroitement la vieille femme devant elle.
La nouvelle venue n'était autre que la nourrice de Xu Jingyang, la Nourrice Liu.
« Aînée… ma chère Aînée ! Cette vieille servante n'aurait jamais imaginé qu'elle vivrait pour vous revoir en cette vie ! » pleura la Nourrice Liu, incapable de se contenir.
Elle n'avait que trois ans de plus que Dame Xu, et pourtant elle paraissait bien plus âgée. Aujourd'hui, les tempes de la Nourrice Liu étaient largement striées d'argent. Elle portait une tunique de toile bleue, impeccable et nette, sur un pantalon noir, ses cheveux relevés en un chignon d'une propreté méticuleuse.
Dame Liang partit promptement après avoir livré la femme, sachant que Xu Jingyang et la Nourrice Liu avaient une montagne de choses à se raconter.
Xu Jingyang entraîna la Nourrice Liu s'asseoir sur la banquette d'arhat sous la fenêtre.
« Nourrice Liu, où diable es-tu allée toutes ces années ? »
La Nourrice Liu jeta un regard alentour. Zhuying les servait à cet instant, mais Han Lu était absente.
Reconnaissant son hésitation, Xu Jingyang la rassura : « Tout le monde ici est des nôtres. Tu peux parler librement. »
Ce n'est qu'alors que la Nourrice Liu baissa la garde. « À l'époque, à peine une demi-année après le départ de l'Aînée à l'armée, Mademoiselle Rouzheng a été amenée au domaine. La Dame trouvait cette vieille servante insupportable à voir, alors elle a dispersé tous ceux qui servaient ici, dans votre Cour Piaohua, et a chassé cette vieille servante droit hors de la résidence ducale. »
En entendant le récit de la Nourrice Liu, Xu Jingyang apprit enfin qu'aussitôt après avoir adopté Xu Rouzheng, Dame Xu s'était mise à effacer systématiquement la moindre trace de l'existence de Xu Jingyang au sein de la maisonnée. La Nourrice Liu était sa nourrice et la personne qui prenait le plus profondément soin d'elle ; naturellement, elle fut la première à être chassée.
Après avoir été expulsée, la Nourrice Liu était retournée dans son village natal, à Danzhou, pour s'occuper de la famille de sa fille. Sa fille avait déjà donné naissance à deux enfants lorsque des hommes envoyés par la Dame aînée, Dame Liang, les avaient soudain retrouvés, apportant la nouvelle que Xu Jingyang la recherchait.
Sans hésiter une seconde, la Nourrice Liu donna à la famille de sa fille une brève explication, monta dans un carrosse et parcourut des milliers de lieues pour accourir à la capitale.
« Si l'Aînée cherche cette vieille servante, c'est que vous avez subi d'immenses torts. Quand bien même il faudrait traverser une montagne de poignards ou une mer de flammes, cette vieille servante serait venue coûte que coûte. »
En la contemplant, les larmes de dépit que Xu Jingyang avait réprimées si longtemps débordèrent enfin. Elle pleurait rarement et méprisait de montrer de la faiblesse, mais la Nourrice Liu n'était pas une servante ordinaire — c'était la gardienne bien-aimée qui l'avait élevée depuis sa plus tendre enfance.
« Aînée, ne pleurez pas, je vous en prie », dit la Nourrice Liu d'une voix étranglée, alors même que ses propres larmes coulaient les premières.
Ses yeux avaient aperçu l'avant-bras dénudé de Xu Jingyang, qui portait encore deux faibles cicatrices déchiquetées. Combien d'épreuves atroces elle avait dû endurer aux marches frontalières, la Nourrice Liu pouvait le déduire d'un seul coup d'œil.
« Soyez tranquille, Aînée. Maintenant que cette vieille servante est de retour, je remettrai peu à peu votre corps en parfaite santé par des thérapies diététiques. »
« Mon corps va parfaitement bien. C'est juste que certaines cicatrices s'estompent plutôt lentement. »
« Il faut le nourrir progressivement. Rien ne presse », apaisa la Nourrice Liu.
Xu Jingyang se rappelait vivement que la Nourrice Liu était exceptionnellement douée pour concocter des mets médicinaux.
Après avoir échangé d'autres sentiments du cœur, Xu Jingyang expliqua sa situation actuelle au sein de la maisonnée. La Nourrice Liu ne put s'empêcher de s'émerveiller d'admiration.
« Le caractère de l'Aînée a toujours été magnifique. Aussi brutale que soit l'adversité à laquelle vous faites face, vous parvenez toujours à vous enraciner profondément, à l'affronter de front et à croître magnifiquement contre le vent. »
« Nourrice Liu, tu me couvres encore de trop d'éloges. »
« Vous êtes vraiment aussi merveilleuse ! » insista la Nourrice Liu, les yeux luisant d'une fierté absolue.
Xu Jingyang chargea ensuite Zhuying de rassembler tous les serviteurs actuellement affectés à la cour, afin que la Nourrice Liu pût mémoriser chaque visage. Fort à propos, la Nourrice Liu reprit le rôle de Nourrice en chef de la cour, ce qui ne causa aucune friction avec Zhuying.
Depuis le retour de la Nourrice Liu, elle ne cessa de préparer des repas médicinaux pour raffermir la santé de Xu Jingyang.
En une demi-lune à peine, le teint de Xu Jingyang devint radieux, ses cheveux sombres et lustrés, et ses lèvres s'épanouirent d'un rouge cerise sain et vif. Combiné à l'onguent régénérant la peau fourni par Zhuying, Xu Jingyang connut une métamorphose complète, sa peau abandonnant sa teinte tannée pour un éclat plus clair.
Même les vieilles blessures de guerre qui, jadis, lui lançaient au plus profond des os chaque fois que survenait un jour couvert s'étaient nettement apaisées.
Les jours passés dans le confort filent toujours en un clin d'œil, et bientôt, on fut au milieu du troisième mois lunaire.
Xu Jingyang eut vent que, depuis plus d'un mois, la cour impériale était en pleine tourmente. Les factions du Prince héritier et du Prince Ping s'étaient déchirées sans relâche. Au bout du compte, l'Empereur lui-même s'avança pour dénouer l'impasse, nommant personnellement Xiao Heye à la tête de la Commanderie Militaire des Cinq Cités.
Pendant ce temps, le Duc de Weiguo était au bord de la folie de ne pas retrouver son fils. Ces jours-ci, il dirigeait de temps à autre son amer ressentiment vers Xu Jingyang, la blâmant d'être rentrée seule cette nuit-là au lieu de ramener Xu Mingzheng avec elle.
Durant cette période, des avis avaient été placardés partout et les autorités locales avaient fouillé de fond en comble, en vain.
La Nourrice Liu fit remarquer : « Le Maître semble complètement ailleurs ces derniers temps, pratiquement hébété. »
L'expression de Xu Jingyang resta parfaitement froide. « Père finira par s'y habituer. Il apprendra à accepter son sort. »
À cet instant précis, Zhuying se rua dans la pièce d'un pas affolé et pressé. Son visage était d'une pâleur frappante.
« Aînée… le Second Jeune Maître… il est de retour ! »
Une couche instantanée de givre mortel déferla au fond des yeux de Xu Jingyang.
Elle se dirigea aussitôt vers la salle principale. Avant même de pouvoir en franchir le seuil, les lamentations hystériques et déchirantes de Dame Xu retentirent de l'intérieur.
« Zheng'er ! Mon précieux Zheng'er ! Comment diable as-tu fini dans cet état ?! »
Xu Jingyang entra à grands pas dans la salle.
Comme de juste, elle vit Xu Mingzheng étroitement serré dans l'étreinte de Dame Xu. Il n'offrait pas la moindre résistance. Au contraire, ses doigts jouaient distraitement avec un couvercle de tasse à thé, qu'il regardait avec une curiosité vacante et étrange.
Au centre de la salle, le Duc de Weiguo se pressait fortement les tempes, le visage totalement blême, l'air entièrement submergé d'effroi et d'anxiété.
Debout juste à côté de Xu Mingzheng se tenait un homme aux petits yeux et au visage blafard. À l'instant où son regard se verrouilla sur Xu Jingyang, un sourire profondément faux et sinistre s'étala sur son visage.
À cet instant précis, Xu Mingzheng aperçut Xu Jingyang.
Ses yeux vacants se verrouillèrent soudain droit sur elle, se figeant dans une fixité inerte tandis qu'il se mettait à marcher directement vers elle.
À l'instant où il arriva juste devant Xu Jingyang, il tendit soudain la main…