Le regard de Xiao Heye s'assombrit à l'instant.
Il se leva. « Je vais aller voir. »
Le Prince héritier garda les yeux rivés sur lui.
Xiao Heye s'approcha du côté du paravent de soie et jeta un bref coup d'œil à l'intérieur. Il marqua une fraction de seconde d'arrêt, puis écarta entièrement le paravent, reculant pour offrir au Prince héritier une vue dégagée.
Il n'y avait personne. La seule chose déplacée était une unique perle des Mers du Sud posée sur le sol.
Xiao Heye se pencha pour la ramasser, puis retourna la remettre au Prince héritier.
« L'Impératrice l'a donnée à An Tang pour qu'il joue avec, il n'y a pas longtemps. L'enfant a dû la laisser tomber ici. »
« Tu traites décidément bien An Tang. Il est seulement dommage que tu sois resté célibataire si longtemps, et pourtant… »
Xiao Heye coupa habilement la parole au Prince héritier. « Frère Impérial, inutile d'aborder de telles questions pour l'instant. Concentrons-nous sur la Commanderie Militaire des Cinq Cités. Si je m'avance pour la disputer, quelles sont mes chances de succès ? »
Le Prince héritier le regarda avec gravité. « Mes hommes te soutiendront. Durant l'audience matinale de demain, nous ferons la navette contre la faction du Prince Ping jusqu'à ce que le Père Impérial finisse par prendre la parole et t'accorde le commandement. »
Xiao Heye réfléchit un instant. « Je lutterai pour l'obtenir par mes propres moyens, mais je refuse d'exploiter le nom prestigieux du Grand Général de l'Armée Shence. Il a jadis paré une flèche pour moi ; je ne peux pas simplement trouver un tas d'os au hasard pour l'incarner, juste pour jouir des offrandes sacrificielles. »
Le Prince héritier resta silencieux. Il le fixa un long moment avant de laisser échapper un soupir. « Tu es honorable comme toujours. Bien, nous procéderons exactement comme tu le dis. »
Le Prince héritier ne s'attarda guère et repartit bientôt.
Tapie dans les ombres profondes de la grande armoire, Xu Jingyang écouta les pas du Prince héritier s'estomper peu à peu au loin.
Elle ne se hâta pas de bouger. Elle attendit patiemment que Xiao Heye ouvrît les portes de l'armoire, révélant sa silhouette recroquevillée nichée à l'intérieur.
Un éclair de surprise traversa ses yeux d'un noir d'encre, et un léger sourire amusé perça sur son visage d'ordinaire froid et sévère.
« Tes arts martiaux de légèreté sont remarquablement prompts. Tu savais assurément exactement où te cacher. »
Xiao Heye tendit la main. Être restée accroupie si longtemps avait laissé les membres de Xu Jingyang raides, aussi se servit-elle de sa paume comme appui pour s'extraire en se contorsionnant. Par chance, elle s'était entraînée aux arts martiaux depuis l'enfance et possédait une grande souplesse ; autrement, jamais elle n'aurait tenu dans ce meuble à mi-hauteur.
À l'instant où leurs paumes s'effleurèrent, Xiao Heye se figea légèrement.
Sa peau était délicate et douce, les rudes callosités presque entièrement disparues. C'était tout à fait différent de la fois où il avait touché sa main par le passé.
Il baissa le regard, observant sa main sous la douce lueur des bougies. Sa peau possédait un éclat radieux et lisse. Avait-elle délibérément ôté ses callosités ?
Xu Jingyang avait déjà retiré sa main. Elle s'inclina poliment, selon l'étiquette. « Merci à Votre Altesse de m'avoir prêté main-forte. J'ai laissé tomber cette perle par mégarde tout à l'heure et j'ai failli laisser le Prince héritier me découvrir. »
L'expression imperturbable, Xiao Heye retourna à son bureau et s'assit.
« Même s'il t'avait découverte, cela n'aurait rien fait. Si ce Prince avait simplement prétendu nourrir des sentiments pour toi et que nous avions un rendez-vous nocturne, il n'aurait rien pu y faire. »
En entendant ces mots, les pas de Xu Jingyang s'arrêtèrent net.
Xiao Heye leva les yeux pour la regarder, la voix grave et basse. « Sois tranquille, ce Prince n'est pas à ce point dénué de tenue. Assieds-toi. »
Il désigna le siège en face de lui. Xu Jingyang s'assit et accepta la tasse de thé qu'il lui versa.
Xu Jingyang fit remarquer : « Je comprends à présent pourquoi Votre Altesse a choisi de rester inactive. Puisque tous les autres s'égosillent à pétitionner pour que Votre Altesse prenne le commandement de la Commanderie Militaire des Cinq Cités, naturellement, personne ne soupçonnera que vous êtes le cerveau derrière cet arrangement. »
Xiao Heye lui lança un regard et laissa échapper un petit ricanement.
Il baissa la tête pour verser plus de thé, marmonnant : « Ce Prince reste curieux. Comment as-tu prédit tout cela avec une telle précision ? »
Xu Jingyang resta un moment silencieuse avant de répondre : « Mon grand frère disait un jour : "Connais-toi toi-même et connais ton ennemi, et tu sortiras victorieux de cent batailles." Je n'ai fait que le déduire à partir des caractères respectifs du Prince héritier et du Prince Ping. »
« Oh ? Alors tu les as lus fort justement. Comment vois-tu ce Prince, dans ce cas ? »
« Je ne parviens pas à percer Votre Altesse. »
« Vraiment ? Ce Prince présumait que, puisque tu as combattu aux côtés de ton grand frère, tu aurais entendu bien plus de choses sur mes exploits. »
« Ce n'est que l'ignorance de cette fille de basse condition », répondit Xu Jingyang, gardant la tête baissée pour éviter son regard brûlant et intense.
Un long silence s'étira entre eux. Le thé dans les mains de Xu Jingyang était sur le point de refroidir avant qu'il ne reprît enfin la parole.
« La nuit de la fête des lanternes… comment as-tu réglé ton affaire de famille ? »
Xu Jingyang savait qu'il faisait référence à la situation concernant Xu Mingzheng. Han Lu la lui avait sans doute déjà rapportée. Il se trouvait qu'elle n'avait nulle intention de la garder secrète, aussi exposa-t-elle toute la vérité.
Cependant, les sourcils de Xiao Heye se froncèrent à l'entendre. « Est-il mort, oui ou non ? Tu ne l'as pas vérifié ? »
Xu Jingyang marqua une pause. « Deux coups violents de gourdin. J'y ai mis toute ma force. Une personne ordinaire n'y survivrait pas. »
Xiao Heye reposa sa tasse dans un claquement définitif. « Bien trop imprudent. On ne doit jamais laisser de fils qui pendent quand on gère une affaire. Tu dois t'assurer qu'il est bel et bien mort avant de prendre toute disposition ultérieure. »
Se retrouvant sévèrement sermonnée par lui, Xu Jingyang marmonna doucement : « Merci des conseils de Votre Altesse. Je veillerai à ce que ce soit fait la prochaine fois. »
Xiao Heye laissa échapper un rire bas et fluide. « La prochaine fois ? Combien de gens comptes-tu donc tuer ? »
Une curiosité profonde et une acuité perçante tourbillonnaient dans ses yeux sombres.
Xu Jingyang devint aussitôt sur ses gardes. Une personne ordinaire ne nourrirait jamais une haine aussi profonde et venimeuse pour sa propre chair et son propre sang. Aux yeux du Prince, sa disposition à massacrer son propre jeune frère simplement parce qu'elle manquait de l'affection de sa famille pouvait passer pour un trait malveillant.
Elle baissa le regard. « Je me tiens simplement prête, afin de pouvoir être utile la prochaine fois que Votre Altesse aura besoin de quelqu'un à tuer. Au départ, je n'avais aucun désir de tuer Zheng'er. Cependant, il a drogué mon vin et trouvé des hommes pour me faire vendre aux fours noirs. »
Si une jeune demoiselle de haute maison était vendue à un bordel infâme, son sort ultime ne nécessitait aucune explication.
L'expression de Xiao Heye s'assombrit à l'instant, irradiant une aura périlleuse.
« Une véritable bête », cracha-t-il froidement. Puis, changeant de ton, il ajouta : « Ce Prince a préparé quelques objets pour toi. »
Il frappa deux fois dans ses mains. L'expert en arts martiaux vêtu de blanc entra dans la pièce, portant un coffret. Le coffre faisait environ la longueur d'un bras et à peu près la largeur d'une paume en profondeur.
L'homme en blanc l'ouvrit, révélant un éblouissant assortiment de boucles d'oreilles et de colliers scintillant à la lueur des bougies.
Les sourcils de Xu Jingyang se froncèrent fortement. Encore des cadeaux ?
« Votre Altesse, pourquoi ne cessez-vous de m'envoyer des choses ? J'ai échoué à régler l'affaire du Vice-Ministre Qiu pour vous la dernière fois. »
« Puisque tu travailles pour ce Prince, il est bien naturel que je te traite bien. C'est simplement que ce Prince n'est pas particulièrement doué pour prendre soin des femmes. Le mieux serait que tu me dises directement ce que tu désires. »
Xu Jingyang le fixa, hébétée, ne s'attendant pas à ce que son raisonnement fût d'une franchise aussi crue. Voyant qu'elle manquait d'or et d'argent, il la couvrait simplement d'or et d'argent.
D'une certaine manière, Xu Jingyang sentit que son jugement avait été juste ; elle avait choisi un maître exceptionnellement avisé.
« Merci, Votre Altesse. » Xu Jingyang accepta le coffret. Puisqu'elle était désormais profondément liée à Xiao Heye, elle ne pouvait lui laisser sentir la moindre distance de sa part. Tout ce qu'elle devait accepter, elle l'accepterait.
Le temps qu'elle regagnât sa propre chambre depuis le Manoir du Prince de Ning, la troisième veille de la nuit était déjà passée.
Bien avant son arrivée, l'homme en blanc s'était discrètement glissé dans ses quartiers et avait posé le coffre plein de bijoux sur son bureau.
Zhuying s'avança et demanda : « Aînée, que faisons-nous du contenu de ce coffret ? »
« Enferme le tout dans l'armoire. » Elle n'avait nulle intention de s'en servir. Aucune faveur ne venait sans prix ; tout finirait par devoir être remboursé.
Deux autres jours passèrent en un éclair, et Xu Mingzheng restant introuvable, le Duc de Weiguo finit par réaliser que quelque chose clochait terriblement.
Il dépêcha des hommes fouiller chaque recoin de la ville, et usa même de ses relations avec les autorités locales pour le déclarer disparu, placardant des avis de disparition partout. Pourtant, leurs efforts ne donnèrent absolument rien.
Dame Xu pleura jusqu'à ce que son mal de cœur se déclarât à deux reprises, contraignant la Vieille Dame Liang à lui ordonner de rester dans sa cour pour se rétablir tranquillement.
Après quelques jours, Dame Xu parvint enfin à rassembler un brin d'énergie.
Ce jour-là, profitant de ce que Xu Jingyang et les autres jeunes demoiselles avaient été emmenées en sortie printanière par la Vieille Dame Liang, Dame Xu monta dans un carrosse et se rendit droit au domaine campagnard de la famille Xu, dans les faubourgs de la capitale.
Xu Rouzheng était à présent vêtue de vêtements de toile grossière, à mille lieues de la fille choyée qu'elle était autrefois.
À l'instant où elle posa les yeux sur Dame Xu, le visage de Xu Rouzheng s'illumina d'un sourire radieux. « Mère ! Vous êtes enfin venue me voir ! »
Cependant, le visage de Dame Xu demeura totalement dénué d'émotion. Elle adressa un signe de tête sec à la nourrice Qing, qui s'avança et immobilisa la fille.
Vlan ! Vlan !
Deux gifles brutales s'abattirent sur son visage. Du sang coula du coin de la bouche de Xu Rouzheng. Elle s'effondra au sol, levant les yeux, totalement incrédule. « Mère… ? »
Dame Xu la toisa de toute sa hauteur imposante, les paumes tremblant de rage.
« Rouzheng, je ne t'ai jamais maltraitée, et pourtant tu as eu le culot de donner de l'or à Zheng'er et de l'entraîner au jeu ! Les collecteurs de dettes du tripot se sont présentés à notre porte ! Il a maintenant disparu sans laisser de traces depuis des jours. Il est fort probable que tes agissements l'aient tellement terrifié qu'il n'ose plus rentrer à la maison ! »
Xu Rouzheng se figea. « Non… Ce n'était pas moi ! J'ai bien donné l'or, mais je ne l'ai jamais encouragé à jouer ! »
Dame Xu ferma les yeux avec lassitude. « Quoi que tu dises à présent, il est trop tard. Nourrice Qing, ligote-la et vends-la au trafiquant d'êtres humains. »
« Mère ! Ne me vendez pas ! Mère ! » Xu Rouzheng se débattit et hurla de terreur. La nourrice Qing usa d'une force brutale pour lui lier étroitement les poignets.
Poussée à l'extrême limite, Xu Rouzheng gémit dans un désespoir absolu : « Je sais où est allé Zheng'er ! Mère, laissez-moi partir et je parlerai ! »