Le Duc de Weiguo resta interdit, totalement incrédule. Il arracha la reconnaissance de dette et la foudroya du regard — comme de juste, c'était vrai.
Elle portait la véritable signature et l'empreinte de pouce de Xu Mingzheng !
« Cette maudite bête ! » rugit le Duc, la voix retentissante comme un tigre tonnant, le visage empourpré de pure rage.
Le gérant du tripot s'inclina respectueusement. « Nous avons déjà réclamé la dette au Second Jeune Maître, mais il n'a cessé de temporiser, disant qu'il lui fallait encore quelques jours. À présent, il a complètement disparu. N'ayant d'autre choix, nous avons dû venir droit à la résidence ducale. Nous implorons le pardon de Votre Grâce. »
« Après tout, si le bruit court que votre résidence ne rembourse pas ses dettes, ce ne serait pas bon pour votre réputation… »
En entendant cette menace subtile, le Duc lui lança un regard féroce.
« Intendant ! » beugla-t-il. « Va à la salle des comptes chercher l'argent ! »
Il se retourna alors pour menacer le gérant. « Si tu oses souffler un seul mot de ceci au-dehors, je m'assurerai que ton tripot ferme pour de bon ! »
Le gérant baissa la tête plus bas. « Une fois la dette réglée, comment cet humble homme oserait-il causer d'autres ennuis ? »
Peu après, l'intendant arriva avec l'argent. Le gérant du tripot le compta sur place, puis joignit les mains vers le Duc. « Votre Grâce est vraiment sage. Cet humble homme va prendre congé. »
À l'instant où l'homme partit, le Duc déchira la reconnaissance de dette en lambeaux, les jetant en l'air. Ils voltigèrent comme une bourrasque de neige.
« Regarde le beau fils que tu as gâté ! » Le Duc foudroya Dame Xu du regard. « Et tu prétends encore qu'il a disparu ! Si tu veux mon avis, il est simplement terrifié à l'idée que ses dettes de jeu soient découvertes, alors il s'est terré ! »
Dame Xu pleura, secouant la tête. « Impossible. Où Zheng'er aurait-il seulement trouvé vingt taëls d'or ? »
Elle tourna soudain vivement la tête vers Xu Jingyang, la questionnant : « C'est toi qui les lui as donnés ?! »
Xu Jingyang répondit d'un ton parfaitement calme. « Pourquoi Mère me blâme-t-elle encore ? Celui qui a entraîné Zheng'er au jeu en premier lieu est sans doute le responsable. »
Le Duc serra les dents. « C'est cette bonne à rien, Xu Rouzheng ! J'ai dit depuis longtemps que nous n'aurions pas dû l'adopter, mais tu as refusé d'écouter. Vois maintenant ce qui arrive — elle a accroché notre dévoyé à une addiction au jeu ! »
« Attends un peu que Xu Mingzheng rentre. Tu verras si je ne lui brise pas ses satanées jambes ! » Ayant craché sa fureur, le Duc rejeta ses manches et partit en trombe.
Xu Jingyang adressa un discret signe de tête, faisant signe à sa servante, Chunyun, de le suivre et de veiller sur lui.
Comme Xu Jingyang se levait pour partir, elle passa devant Dame Xu. Elle se pencha légèrement, ses lèvres pleines et cramoisies se courbant en un sourire faible et glaçant.
« Mère », murmura-t-elle doucement, « pourquoi tant d'anxiété ? Ce n'est pas comme si Zheng'er était mort. »
Dame Xu leva soudain les yeux, ses pupilles se rétrécissant en fines pointes tandis qu'elle fixait sa fille.
« Qu'essaies-tu de dire ? »
« Il a sans nul doute accumulé trop de dettes et s'est terré par peur du courroux de Père. Au bout du compte, la "bonne fille" dont vous parlez toujours, Xu Rouzheng, est celle qui a perdu Zheng'er. »
Laissant ces mots derrière elle, Xu Jingyang se retourna et partit sans un regard en arrière.
« Arrête-toi ! Arrête ! » hurla et vociféra Dame Xu. Elle tenta de se lever pour la poursuivre, mais ses membres manquaient de force.
Au bout du compte, ce fut la nourrice Qing qui accourut pour la soutenir.
« Madame, vous avez le cœur fragile ! Je vous en prie, vous devez prendre soin de votre santé ! »
« Où diable mon Zheng'er a-t-il bien pu aller ? Il n'a jamais disparu aussi longtemps… Quelque chose ne va vraiment pas ! »
Tandis que Dame Xu parlait, son regard se déplaça sur le côté, se verrouillant sur un jeune serviteur tremblant qui avait rentré la tête de terreur. C'était le page personnel qui servait toujours Xu Mingzheng ; il devait savoir quelque chose.
Un regard terrifiant dans les yeux, Dame Xu pointa le doigt vers lui. « Toi, suis-moi jusqu'à la cour principale. J'ai des questions à te poser ! »
De retour dans la pièce intérieure de la cour principale, les portes furent hermétiquement verrouillées.
Le jeune serviteur tomba à genoux dans un bruit sourd. « Madame, ce serviteur ignore vraiment où est allé le Second Jeune Maître ! Le Second Jeune Maître m'a seulement ordonné d'attirer le personnel de cuisine loin de la Tour des Glycines. Il comptait… il comptait peut-être régler son compte à l'Aînée. »
Le cœur de Dame Xu manqua un battement violent. « Régler son compte à Xu Jingyang ? Que voulait-il faire ? »
Le serviteur secoua frénétiquement la tête. « Ce serviteur ne sait pas. Le Second Jeune Maître a seulement dit qu'il voulait lui donner une leçon. Mais qui aurait pu deviner qu'à mon retour, le Second Jeune Maître avait déjà disparu. »
Jamais Xu Mingzheng n'aurait partagé les détails précis de son complot avec un simple serviteur.
Dame Xu inspira brusquement, les yeux s'écarquillant d'horreur tandis que les larmes ruisselaient sur ses joues émaciées.
Elle agrippa fermement la manche de la nourrice Qing. « Il est arrivé quelque chose à mon Zheng'er. Ce doit être l'œuvre de Xu Jingyang ! Que faisons-nous, nourrice Qing ? Que faisons-nous ?! »
La chair de la nourrice Qing fut pincée si fort qu'elle en lançait des élancements de douleur, mais elle se força à endurer et à apaiser sa maîtresse. « Madame, vous devez vous calmer ! »
« Comment l'Aînée pourrait-elle avoir la capacité de nuire au Second Jeune Maître ? Si elle possédait vraiment ce genre d'esprit, elle n'aurait pas tout abandonné pour rentrer à la capitale à l'époque. Vous savez mieux que quiconque à quel point elle a ardemment désiré l'affection familiale. Si elle osait tuer le Second Jeune Maître, le Duc serait le premier à réclamer sa vie. »
« Non, ce n'est pas ça ! Ce n'est pas ça ! » Dame Xu secoua la tête dans une pure panique. « Son retour cette fois est tout à fait différent d'il y a dix ans. »
Un peu plus tôt encore, dans la salle principale, Xu Jingyang avait osé suggérer qu'elle et le Duc devraient divorcer !
Pour une déclaration aussi scandaleuse et déloyale, le Duc aurait dû la gifler sur-le-champ. Et pourtant, cette fille maudite avait réussi à le paralyser complètement en dévoilant le secret de l'incapacité des concubines à concevoir.
Dame Xu ordonna aussitôt à la nourrice Qing : « Va trouver la Grand-Tante Tao immédiatement. Dis-lui de faire ses bagages, de déménager et de se cacher ! Envoie aussi plus d'hommes chercher Zheng'er. Même si le Duc n'y prête pas attention, nous emploierons notre propre argent pour engager des gens ! »
Elle ne se donna même pas la peine de boire son remède. Au lieu de cela, elle se précipita droit à la salle de prière ancestrale pour s'agenouiller, implorant les dieux de garder Xu Mingzheng sain et sauf.
Cette nuit-là, une fine pluie printanière, bruineuse, se mit à tomber.
Au moment même où Xu Jingyang s'apprêtait à dormir, elle reçut un message secret : Xiao Heye voulait la voir.
Ainsi, elle jeta sur elle une fine cape, se glissa par la porte de derrière à la faveur des ombres de la nuit avancée, et gagna le Manoir du Prince de Ning.
Dans le cabinet de Xiao Heye, l'atmosphère était imposante comme toujours. Il portait une robe de brocart rouge datte brodée de pythons, ses épais cheveux d'un noir de jais retenus par une couronne d'or. Assis derrière son bureau, il exhalait une aura glaçante et redoutable.
« As-tu vu le Roi des Lanternes ? Il t'a plu ? » demanda-t-il.
Xu Jingyang baissa la tête. « Merci, Votre Altesse. Ma jeune sœur l'a beaucoup aimé. »
« Ce Prince demandait s'il te plaisait, à toi. »
« …Oui », répondit doucement Xu Jingyang.
Ce n'est qu'alors que Xiao Heye hocha la tête, satisfait. « Alors ce n'était pas peine perdue pour ce Prince de le rafler. Je me suis dit qu'une jeune demoiselle apprécierait de telles choses. »
Xu Jingyang allait justement lui demander pourquoi il ne cessait de lui offrir des cadeaux lorsqu'une silhouette vêtue de blanc se laissa soudain tomber près de la porte.
Du coin de l'œil, Xu Jingyang le reconnut. C'était le même homme qui avait discrètement livré le billet froissé à sa résidence la dernière fois. Ses arts martiaux de légèreté étaient extraordinaires ; son atterrissage fut aussi silencieux et élégant que celui d'une grue.
« Votre Altesse, le Prince héritier est arrivé. Il est sur le point d'atteindre les portes du cabinet. »
Les yeux de Xu Jingyang se levèrent d'un coup, regardant aussitôt Xiao Heye.
Xiao Heye ordonna avec calme : « Va te cacher derrière le paravent. »
Xu Jingyang bougea immédiatement. En même temps, Xiao Heye souffla la lampe de son bureau et en alluma deux autres plus loin — cet ajustement garantissait que sa silhouette ne se projetterait pas à travers le paravent de soie.
À l'instant même où Xu Jingyang prit position derrière le paravent, des pas résonnèrent dans la pièce, aussitôt suivis de la voix du Prince héritier.
« Deuxième Frère, pardonne mon intrusion abrupte, sans préavis. J'espère que la visite soudaine de ton Frère Impérial ne te dérangera pas. »
« Ce n'est rien. Il se trouve que je n'avais pas sommeil non plus. »
L'atmosphère entre les deux frères semblait harmonieuse, totalement dénuée de la tension attendue entre rivaux politiques.
Xu Jingyang entendit le doux bruit du thé que l'on verse, mais le Prince héritier reprit la parole, la voix baissant de gravité. « Si je suis venu si tard, c'est parce que j'ai appris que, durant l'audience matinale de demain, une faction de fonctionnaires compte soumettre une pétition conjointe pour que le Prince Ping reprenne la Commanderie Militaire des Cinq Cités. »
Il semblait visiblement courroucé, abattant sa paume sur le bureau dans un bruit sourd.
« Leurs ambitions sont à nu, sans le moindre déguisement. La Commanderie Militaire des Cinq Cités m'a été retirée il y a à peine un instant, et déjà ils s'échinent à la rafler. »
« Le Père Impérial n'acceptera pas », remarqua Xiao Heye posément. « Les bandits qui ont semé le chaos pendant la fête des lanternes sont apparus trop soudainement. Le Père Impérial soupçonne déjà l'implication du Prince Ping. Lui accorder le Secrétariat était la manière pour le Père Impérial de le louer en apparence tout en le rétrogradant en secret. »
Le Prince héritier rétorqua : « Mais ils vont de nouveau ressortir le passé — comment le Prince Ping a jadis pris une lame d'assassin destinée au Père Impérial. Connaissant notre Père Impérial, il s'attendrira sans nul doute. »
« Alors que sous-entend le Frère Impérial ? »
« Je veux dire que tu devrais aller la disputer. Je préférerais de loin te voir aux commandes de la Commanderie Militaire des Cinq Cités que de la voir tomber entre les mains du Prince Ping. »
« Le Père Impérial déteste un déséquilibre du pouvoir. Je détiens déjà une autorité militaire considérable ; il sera certainement réticent à m'en accorder davantage. »
« Alors tu lui diras que tu as réussi à localiser les restes squelettiques du Grand Général de l'Armée Shence. »
Toc.
Un bruit sourd résonna derrière le paravent, tandis qu'un objet glissait par mégarde et heurtait le sol.
Les yeux du Prince héritier se plissèrent aussitôt de suspicion, son regard fusant vers le bruit. « Qu'était-ce que ce bruit ? Y a-t-il quelqu'un derrière le paravent ? »