« Que lui est-il arrivé ? Parle clairement d'une seule traite, misérable bon à rien ! » rugit de fureur le Duc de Weiguo.
« Le Second Jeune Maître buvait à la Tour des Glycines. Je l'attendais en bas », dit le serviteur, agenouillé au sol, trempé de sueur froide. « J'ai vu l'Aînée et la Troisième Demoiselle partir, mais le Second Jeune Maître n'est jamais descendu. J'ai trouvé ça étrange et j'ai continué d'attendre, mais même après la fermeture de la tour et la dispersion de la foule, il n'est jamais apparu. Il a disparu ! »
Xu Jingyang baissa les yeux vers lui, une lueur de ricanement froid dans le regard en notant son air coupable. Ce serviteur était sans nul doute celui qui avait été chargé d'attirer le personnel de cuisine au loin la nuit précédente. Il croyait sans doute œuvrer avec Xu Mingzheng à la piéger, et pourtant la voilà, assise parfaitement bien à sa place à lui.
Dame Xu se rua en avant comme une folle, saisissant Xu Jingyang par le col.
Elle hurla, hystérique : « Où est mon fils ! Xu Jingyang, que lui as-tu fait ? Dis-moi ! Pourquoi es-tu la seule à être rentrée ? »
Zhuying et Han Lu s'avancèrent aussitôt pour intervenir.
« Madame, lâchez, je vous prie ! »
« Écartez-vous ! » Dame Xu déchira violemment les vêtements de Xu Jingyang. « Louve ingrate ! Maudit présage de malheur ! Ming-ge'er est sorti boire avec toi et n'est jamais revenu. Que lui as-tu fait ? Parle ! »
Le Duc de Weiguo intervint, tirant Dame Xu à l'écart. « Femme insensée, as-tu perdu la raison ? »
Dame Xu trébucha et tomba, s'effondrant au sol dans une crise de sanglots.
« Mon Seigneur, j'ai rêvé cette nuit qu'il était arrivé quelque chose à Ming-ge'er. Il a disparu depuis un jour et une nuit. Pourquoi n'interroges-tu pas ta précieuse fille ? C'est elle qui était la dernière avec lui. »
Le Duc de Weiguo tourna son regard vers Xu Jingyang.
« Jingyang, que s'est-il passé au juste la nuit dernière ? As-tu vu Ming-ge'er ? »
« Oui. » Xu Jingyang lissa calmement ses vêtements en désordre. Son ton était posé. « Ming-ge'er et moi savourions du vin. Nous étions de bonne humeur, et je me suis enivrée. »
« Menteuse ! » Dame Xu la foudroya de ses yeux injectés de sang et enflés. « Tu as toujours été froide envers lui. Pourquoi partagerais-tu un verre amical avec lui ? »
Xu Jingyang la regarda. « C'est Ming-ge'er qui a apporté le vin pour s'excuser auprès de moi. Il a dit qu'il avait été immature par le passé, alors je lui ai pardonné. Mère, ne devriez-vous pas être heureuse de nous voir, frère et sœur, réconciliés ? »
Le Duc demanda : « Et après ? Vous buviez ensemble — où est-il allé ? »
Xu Jingyang pressa la main contre son front comme pour se remémorer.
« Je suis descendue à la cuisine demander de la soupe dégrisante. À mon retour, Ming-ge'er avait disparu. Ensuite, je me suis sentie très étourdie par l'alcool, alors la Troisième Sœur m'a ramenée à la maison la première. Mademoiselle Luo peut en témoigner elle aussi. »
Elle parlait sans hâte, la voix portant un poids convaincant.
Dame Xu serra les dents. Ses yeux, rouges de manque de sommeil, observaient Xu Jingyang comme si elle voulait la mettre en pièces.
« Alors, tu l'admets. Tu as abandonné Ming-ge'er et tu es rentrée seule. Il a disparu maintenant. S'il est tombé à l'eau en état d'ivresse ou a été blessé par des voyous, peux-tu en assumer la responsabilité ? »
En entendant ces possibilités, le cœur du Duc de Weiguo se mit à cogner dans sa poitrine. Xu Mingzheng était son unique fils et le fondement de la maison ducale ; rien ne devait lui arriver.
« Jingyang ! » réprimanda le Duc. « C'était en effet négligent de ta part. Comment as-tu pu laisser ton frère derrière et rentrer toute seule ? »
Ils ignorèrent la mention par Xu Jingyang de sa propre détresse, se concentrant entièrement sur le fait de la blâmer d'avoir failli à veiller sur Xu Mingzheng.
« Père, Ming-ge'er a dix-huit ans et il est garde au Bureau de Patrouille. Comment aurais-je pu savoir qu'une telle chose arriverait ? »
« Xu Jingyang, tu es un fléau ! Tu as brisé Ze'er, et voilà que tu as fait disparaître Ming-ge'er. Mon Seigneur, le cœur de cette fille est trop sauvage. Qu'attends-tu ? Envoie-la au couvent pour qu'on y discipline son caractère ! »
Dame Xu saisit l'occasion de faire monter la tension. Même Han Lu fronça les sourcils à cette suggestion. Dans la dynastie du Grand Yan, il était d'usage pour les familles nobles de n'envoyer leurs filles au couvent que lorsqu'elles avaient commis des fautes impardonnables. Une fois à l'intérieur, elles passaient le reste de leur vie dans l'isolement, avec les soutras et les lanternes.
Le Duc de Weiguo fronça les sourcils. « C'est trop sévère. Un petit châtiment en guise d'avertissement devrait suffire. Peut-être quelques coups de bâton familial ? »
Dame Xu s'agrippa la poitrine, le corps affaibli par son emportement. « Chaque jour où elle reste indisciplinée est un jour de tourment pour moi. »
« Mère, vous me blâmez de la disparition de Ming-ge'er, et vous me blâmez des fautes de Xu Rouze. La vérité, c'est que vous ne m'avez jamais aimée dès le départ, n'est-ce pas ? Si tel est le cas, vous êtes libre de demander le divorce. »
Tout le monde dans la pièce resta interdit. Dame Xu en oublia même de pleurer.
« Qu'as-tu dit ? »
« J'ai dit que vous pouvez partir. Je suis la fille de mon père et la sœur du Général de la Stratégie Divine. Si Père m'envoie au couvent, quelle raison pourrait-il bien donner à l'Empereur qui soit convaincante ? »
Xu Jingyang regarda le Duc, qui hésita visiblement.
Elle retroussa légèrement les lèvres. « Je représente la gloire de mon frère et je suis la fille de mon père. La maison ducale est mon foyer. Si elle vous déplaît, alors c'est vous qui devriez partir. »
« À bien y penser, vous n'avez pas apporté grand-chose à cette famille, hormis mettre au monde un fils et une fille. Mais demandez-vous — pourquoi les autres concubines n'ont-elles pu concevoir ? Mère, vous devriez le savoir mieux que quiconque. »
« Xu Jingyang ! » hurla Dame Xu, comme si un profond secret venait d'être transpercé. « Tais-toi ! Mon Seigneur, ne l'écoute pas ! »
Le Duc de Weiguo parut avoir une illumination. « Jingyang, que veux-tu dire par là ? »
Dame Xu se releva péniblement du sol et se jeta aux pieds du Duc.
« Mon Seigneur, ne l'écoute pas, je t'en prie ! C'est une manœuvre pour semer la discorde entre nous. Cette enfant ingrate qui se retourne contre sa propre mère — pas un seul mot de ce qu'elle dit n'est vrai ! »
« Écarte-toi ! » Le Duc la repoussa du pied. « Jingyang, dis-moi tout ce que tu sais ! »
Xu Jingyang secoua la tête. « Père, je n'ose pas parler. Ce n'est qu'une supposition de ma part. Je crains que, si je parle, ce ne soit moi qu'on blâme d'avoir ruiné votre relation avec Mère. »
Le Duc la pressa avec impatience : « Je te dis de parler ! Je ne t'en blâmerai pas ! Accouche ! »
Xu Jingyang ouvrit la bouche comme pour parler, mais s'interrompit à dessein. Elle baissa les yeux vers Dame Xu, qui implorait le Duc, et un air de froid mépris passa dans ses yeux sombres.
Une mère qui la traitait avec une telle folie, qui ne l'avait jamais considérée comme sa propre enfant — si pitoyable qu'elle parût à présent, Xu Jingyang ne pouvait éprouver la moindre once de pitié.
C'est alors que l'intendant entra de l'extérieur.
« Mon Seigneur… »
« Dehors ! Quoi que ce soit, je n'ai pas le temps pour ça maintenant ! » aboya le Duc. Il ne voulait qu'une chose : connaître le sens des paroles de Xu Jingyang.
Cependant, l'intendant, d'ordinaire obéissant, parla avec une expression grave. « Mais Mon Seigneur, des gens du tripot sont ici. »
Le Duc et Dame Xu se figèrent simultanément. « Quoi ? »
Un instant plus tard, le gérant du tripot fut introduit dans la salle principale. Dame Xu avait cessé ses lamentations et se tenait auprès du Duc. Xu Jingyang était assise avec calme sur un fauteuil latéral, sirotant son thé.
Le gérant s'agenouilla et se prosterna devant le Duc à la mine sombre. Il tira alors une reconnaissance de dette de sa manche.
« Je fais mon rapport à Votre Grâce : votre fils, Xu Mingzheng, a perdu vingt taëls d'or dans notre établissement. Il nous a ensuite emprunté trois cents taëls d'argent pour continuer à jouer. Il doit actuellement au tripot quatre cent soixante taëls. »
Le corps de Dame Xu vacilla violemment, manquant de la faire défaillir sur-le-champ.