La brise printanière de février était aiguisée comme des ciseaux. Aujourd'hui, le ciel était couvert, et le vent portait une nette fraîcheur.
Xu Jingyang portait un long châle brodé à motif de coucou par-dessus une élégante robe couleur orchidée. Une fleur de perles assortie piquée dans les cheveux, elle se dirigea vers la cour principale. En arrivant, elle fut aussitôt saisie par la scène qui s'offrait à elle.
Sept ou huit serviteurs unissaient leurs efforts pour porter une lanterne-papillon aussi haute qu'une personne et deux fois plus longue. Malgré sa taille colossale, la facture en était complexe et délicate, d'un réalisme incroyable. Les ailes du papillon étaient soulignées d'un entrelacs de fils d'or et de jade, tandis que son corps était enveloppé d'une coûteuse gaze de soie-neige. À l'intérieur brûlait une lampe à combustion durable, alimentée à l'huile de requin.
Xu Jingzi et Xu Jingmiao avaient toutes deux appris la nouvelle et accouru. À la vue de la lanterne-papillon, toutes deux furent visiblement stupéfaites.
Xu Jingzi se couvrit la bouche, incrédule. « Le Roi des Lanternes ! Pourquoi est-il chez nous ? »
Sa tante, Dame Liang, tourna les yeux. « Des hommes l'ont livré à la porte tôt ce matin, en précisant expressément qu'il était pour Jingyang. »
Tous les regards se posèrent sur Xu Jingyang. Elle-même était perplexe.
« Qui l'a envoyé ? » demanda-t-elle.
Dame Liang secoua la tête. « Les hommes sont repartis juste après l'avoir déposé. Ils n'ont pas voulu dire un mot quand on les a interrogés, seulement que c'était à toi d'en disposer à ta guise. »
La voix de Xu Jingmiao était teintée d'envie. « Un expéditeur anonyme ? Qui serait aussi généreux ? Pour obtenir ce Roi des Lanternes, il faut à la fois une immense richesse et de l'influence. »
En effet, remporter le Roi des Lanternes exigeait de franchir deux manches de compétition. La première était une démonstration de puissance financière, les enchères commençant à cent taëls sans plafond. Les vingt plus hauts enchérisseurs passaient à la seconde manche : une joute poétique. Plus on pouvait engager de lettrés, plus longtemps on pouvait tenir la scène. Les lettrés célèbres se monnayaient cher — un seul poème pouvait coûter cent taëls.
« La nuit dernière, toutes les enchères étaient anonymes », nota Xu Jingmiao d'un ton aigre. « Mais le plus haut enchérisseur a dépensé quatre mille taëls. Ensuite, il a engagé seize lettrés pour monter sur scène à tour de rôle et s'assurer le Roi des Lanternes. Sœur aînée, tu devrais bien y réfléchir. Quelqu'un a dépensé tant pour un cadeau mais refuse de donner son nom — méfie-toi que ce ne soit pas un piège ! »
La nuit dernière, Deng Ruoyan n'avait même pas passé la première manche et avait passé sa frustration sur Xu Jingmiao. En voyant à présent Xu Jingyang recevoir la lanterne, Xu Jingmiao trouvait naturellement qu'elle ne la méritait pas.
Xu Jingzi claqua la langue. « Quel piège ? Quelqu'un l'a remporté loyalement et l'a offert à la Sœur aînée par bonté. Je crois que tu es juste jalouse. »
« Je n'ai rien à te dire ! » Xu Jingmiao tourna les talons et partit, vexée.
Les autres se retournèrent vers Xu Jingyang, pour la trouver en train de tourner autour de la lanterne-papillon, l'inspectant sous tous les angles, de haut en bas.
Dame Liang demanda : « Jingyang, que cherches-tu ? »
« Je regarde s'il y a une personne cachée à l'intérieur, ou peut-être une sorte de mécanisme », répondit Xu Jingyang.
Debout dans la foule, Han Lu baissa la tête pour dissimuler un sourire. Le Prince paraissait-il vraiment si peu digne de confiance ? Enfin, c'était bien que l'Aînée des Xu fût prudente.
Au bout du compte, Xu Jingyang ne trouva rien d'anormal à la lanterne ; c'était vraiment un simple cadeau pour elle. Elle avait déjà deviné la source — ce ne pouvait être que Xiao Heye. Personne d'autre ne lui enverrait une chose aussi extravagante.
« Très bien, acceptez-la. Placez-la dans la cour. »
« Sœur aînée, pourrais-je l'emprunter un moment pour ma cour ? Je l'adore tant, et je n'ai jamais vu le Roi des Lanternes de près », implora Xu Jingzi en s'accrochant à son bras.
Xu Jingyang eut un léger sourire. « D'accord. Qu'il reste un temps dans ta cour. Cette lampe brûle à l'huile de requin ; elle ne s'éteindra pas. »
« C'est merveilleux ! Merci, Sœur aînée ! » Xu Jingzi était aux anges.
Dame Liang secoua la tête à côté, disant avec tendresse : « Jingyang, ne la gâte pas trop. »
« Ce n'est rien », dit Xu Jingyang. « Ce n'est qu'une lanterne. Du moment que tout le monde en profite. »
Si la chose n'avait pas été si colossale qu'elle ne pouvait simplement la jeter, elle aurait peut-être hésité à la garder.
Xu Jingyang se sentait mal à l'aise. Elle estimait qu'on ne devait pas recevoir de récompenses sans mérite, et pourtant Xiao Heye ne cessait de lui envoyer des choses sans prévenir.
Peu après le déplacement de la lanterne, elle vit le Duc de Weiguo entrer dans la cour.
« Le gardien de la porte m'a dit que quelqu'un avait livré quelque chose ? » demanda-t-il.
Xu Jingyang hocha la tête. « Quelqu'un m'a envoyé le Roi des Lanternes. »
« Qui ? » Le Duc s'arrêta net.
Xu Jingyang secoua la tête. « Je ne sais pas. La personne a refusé de donner son nom. »
Le Duc regarda sa fille aînée avec surprise. Elle n'était pas rentrée à la capitale depuis longtemps et n'avait fréquenté que peu de gens. Comment aurait-on pu lui offrir le Roi des Lanternes ? Chacun savait que le remporter exigeait à la fois de la richesse et de profondes relations. L'an dernier, c'était le Prince héritier qui l'avait gagné et l'avait offert publiquement à sa fiancée, la fille de la famille Deng.
« Jingyang, tu dois être prudente dans tes relations. Ne t'attire pas d'ennuis », dit le Duc. Ne sachant que dire d'autre, il adopta son autorité paternelle pour offrir un mot de mise en garde.
« J'ai compris », répondit Xu Jingyang. « Au fait, Père, avez-vous appris quelque chose au palais sur ce qui s'est passé la nuit dernière ? »
Le Duc marcha devant tandis qu'elle le suivait vers la salle principale. Un serviteur entra verser le thé, et le Duc en avala deux tasses comme un bœuf assoiffé avant de parler.
« Des bandits ont semé le trouble, mais ils ont été capturés à temps par les hommes du Prince héritier et envoyés à la Cour des Cérémonies d'État pour interrogatoire. Cependant, ces hommes ont prétendu avoir été soudoyés par le Prince Ping. À l'audience matinale d'aujourd'hui, les ministres se sont tant disputés que j'en ai eu la migraine ! »
Xu Jingyang écouta en silence avant de demander : « Comment l'Empereur a-t-il tranché ? »
Le Duc balaya la question d'un revers de main. « Un stratagème aussi grossier — l'Empereur n'y a naturellement pas cru. Il a ordonné l'exécution des bandits. Cependant, il a bien réprimandé le Prince héritier, blâmant sa Commanderie Militaire des Cinq Cités pour son incompétence, puisque deux personnes ont réussi à s'échapper. Le Prince héritier n'est plus à la tête de la Commanderie. »
Xu Jingyang ne s'attendait pas à ce que, même si le Prince héritier avait préparé une réponse, l'Empereur le punît tout de même. La Commanderie Militaire des Cinq Cités lui avait été retirée, mais l'Empereur n'avait pas précisé qui la reprendrait.
Le Duc poursuivit, disant que l'Empereur avait réconforté le Prince Ping en le chargeant de superviser le Secrétariat, pour traiter les pétitions. Cependant, invoquant le souci de sa charge de travail, l'Empereur l'avait relevé de ses fonctions au Ministère des Revenus.
Aussitôt, Xu Jingyang comprit. L'Empereur n'avait pas épargné le Prince Ping ; il l'avait promu en titre tout en le dépouillant de son véritable pouvoir. Le Secrétariat s'occupait des menues affaires quotidiennes de l'Empereur, tandis que le Ministère des Revenus détenait la véritable autorité.
Le Prince Ping devait fulminer. Comparé à la punition du Prince héritier, c'était un rude coup. Aucun des deux camps n'avait pris l'avantage ; l'Empereur avait discipliné les deux à parts égales.
Xu Jingyang pouvait deviner quel rôle Xiao Heye avait joué là-dedans. Pas étonnant qu'il n'eût pas suivi sa suggestion d'intervenir directement. Dans une situation aussi chaotique, tout ce qu'aurait fait Xiao Heye aurait été vu avec suspicion, comme s'il fabriquait une crise pour s'en attribuer le mérite.
Écartant ces pensées, elle dit : « Père, vous devriez envoyer quelqu'un chercher Zheng'er. »
« Il n'est pas encore rentré ?! » s'exclama le Duc.
À peine les mots eurent-ils quitté sa bouche que les pleurs affolés de Dame Xu résonnèrent de derrière la porte.
« Maître, il est arrivé quelque chose ! Il est vraiment arrivé quelque chose cette fois ! »
« Qu'y a-t-il encore ? Cesse de crier et parle clairement ! » cria le Duc, la voix pleine d'irritation.
Dame Xu se rua à l'intérieur, suivie de la nourrice Qing, qui tenait un serviteur par le col. Le serviteur fut poussé dans la pièce. Quand il leva les yeux et vit Xu Jingyang assise là — posée, le visage tel du jade froid et les yeux sombres et calmes —, ses genoux fléchirent, et il s'effondra au sol.
« Maître… c'est terrible… le Second Jeune Maître, il… »