La nuit était immobile et silencieuse.
Au milieu des roseaux le long de la berge, une petite barque plate dériva sans bruit dans l'ombre. Le voyou local, Liu San, stabilisa l'embarcation et se frotta les mains, une lueur lubrique apparaissant dans ses yeux troubles.
« Une noble dame… Moi, Liu San, j'ai vu bien des femmes en mon temps, mais jamais une de ce calibre. »
Il tira une dague de sa ceinture et trancha avec excitation la corde de paille qui liait le sac de toile de jute.
« Ne m'en veux pas ; veux-en à ton frère. C'est lui qui a eu le cœur de te noyer. Puisque tu vas mourir de toute façon, autant me laisser d'abord m'amuser un peu ! »
Avec un rire grossier, Liu San déchira le sac et tira à moitié la personne à l'extérieur. Cependant, sous la pâle lumière de la lune, il se figea. La personne à l'intérieur n'était pas une jeune demoiselle ; c'était le Second Jeune Maître, Xu Mingzheng.
Le visage de Xu Mingzheng était d'une affreuse teinte gris blanc. Ses yeux étaient hermétiquement clos, et le sang sur son front avait déjà séché et coagulé contre sa joue.
Liu San fut frappé d'horreur. « Se… Second Jeune Maître ? »
Terrifié, il poussa un cri et repoussa Xu Mingzheng d'un coup de pied dans le fleuve. Les lourdes pierres à l'intérieur du sac entraînèrent le corps droit au fond.
« Ce n'est pas moi qui l'ai tué ! Ce n'était pas moi ! » paniqua Liu San, criant en hâte à son complice d'éloigner la barque des lieux.
Le complice hésita. « On part comme ça ? Et s'il n'est pas mort ! »
« Espèce d'idiot ! » jura Liu San. « Mort ou vif, si la Résidence du Duc de Weiguo le retrouve dans cet état, ils nous tueront tous les deux ! Rame ! »
Toc, toc —
Toc, toc, toc —
Le son de coups pressants semblait résonner dans l'air.
Dans une chambre faiblement éclairée, Dame Xu poussa un cri perçant. La nourrice Qing se précipita avec une lampe, poussant la porte.
« Madame ! Madame ! Qu'y a-t-il ? Était-ce un cauchemar ? »
La nourrice Qing alluma la bougie à l'intérieur de la lanterne de gaze, emplissant la chambre d'une douce lueur chaude. Dame Xu était blanche comme un fantôme, trempée de sueur froide et haletante.
Elle agrippa son col. « Quelqu'un frappait-il ? J'ai rêvé que Zheng'er était rentré. »
La nourrice Qing essuya la sueur du front de Dame Xu d'un mouchoir. « Personne ne frappait, Madame. Ce n'était qu'un cauchemar. Le Second Jeune Maître n'est pas encore rentré. »
Dame Xu ressentit une vague d'inquiétude. « Quelle heure est-il ? La fête des lanternes devrait être terminée à cette heure. Nourrice Qing, va vite prévenir le Maître. Qu'il envoie des hommes chercher Zheng'er. »
C'est alors que la voix d'une servante parvint de derrière la porte.
« Madame, un détachement de soldats du gouvernement est arrivé au manoir. Le Maître demande à chacun de s'habiller et de se rassembler dans la cour de devant. »
Xu Jingyang, soutenue par Zhuying, arriva dans la cour de devant. Le rougissement de son visage de tout à l'heure ne s'était pas entièrement dissipé, mouchetant sa peau comme une légère touche de fard. Vêtue d'une cape bleu-vert et or, elle se tenait dans la cour, regardant le Duc de Weiguo négocier avec les officiers.
La tante aînée, Dame Liang, le Troisième Maître et le reste de la famille étaient également arrivés. Ils se rassemblèrent en foule, tous parlant à la fois, demandant ce qui s'était passé.
« Est-il arrivé quelque chose à Zheng'er ? Est-ce lui ! » Dame Xu se précipita en avant, au mépris de toute bienséance. La nourrice Qing tenta de l'arrêter mais ne parvint pas à la retenir.
Dame Xu heurta le Duc de Weiguo, qui l'accueillit d'un regard sévère.
« Regarde-toi ! » la réprimanda le Duc. « Ça n'a rien à voir avec Mingzheng. »
L'officier en tête était l'Officier Zhang, le même homme qui était venu lorsque le manoir avait subi un incendie. Il joignit les mains en un salut respectueux.
« Je vous prie de m'excuser de déranger le Duc de Weiguo si tard dans la nuit. Cependant, j'ai reçu d'en haut des ordres qui doivent être strictement exécutés. »
« Cette nuit, pendant la fête des lanternes, plusieurs rebelles ont soudain lancé un soulèvement, attaquant des civils innocents à l'arme blanche. Huit ont été appréhendés, mais deux restent en fuite. Craignant qu'ils ne se cachent dans des résidences civiles, nous menons une perquisition. Voici le mandat de perquisition ; veuillez l'examiner, Votre Grâce. »
Le Duc y jeta un bref coup d'œil et dit aussitôt : « Des rebelles ? C'est en effet une affaire grave. Procédez à votre perquisition sur-le-champ. »
Dame Liang prit l'initiative d'ajouter : « Nous allons faire en sorte que plusieurs gardes vous accompagnent. Il y a beaucoup de jeunes demoiselles dans cette maisonnée, qui ne supporteraient pas une frayeur. Je vous en prie, officiers, fouillez avec soin. »
L'Officier Zhang s'inclina. « C'est notre devoir. Nous ferons de notre mieux. »
Il agita le bras, et les officiers derrière lui se dispersèrent aussitôt. Les torches flambèrent, projetant une lumière vive et vacillante sur les lieux. Le Duc conduisit sa famille jusqu'à la salle principale pour attendre.
Tandis que Xu Jingyang sirotait tranquillement son thé, elle entendit Dame Xu implorer le Duc, non loin.
« Maître, il a dû arriver quelque chose à Zheng'er. »
« Balivernes ! »
« N'as-tu pas entendu ? L'officier a dit que des rebelles avaient surgi au marché et blessé beaucoup de gens. Zheng'er pourrait être parmi eux ! »
Dame Xu agrippa sa manche, les larmes coulant. « Zheng'er est notre unique fils, Maître ! »
La résolution du Duc vacilla légèrement à ses mots.
Xu Jingyang parla doucement. « Mère, il n'y a pas lieu de s'inquiéter à ce point. Zheng'er est habile ; il ne lui arrivera aucun mal. »
Dame Xu lui lança aussitôt un regard empli de ressentiment et de froideur.
« C'est toi ! Tu as délibérément laissé Zheng'er derrière tandis que tu rentrais saine et sauve. S'il arrive quoi que ce soit à mon fils, j'aurai ta peau ! »
Dame Liang se plaça devant Xu Jingyang. « Belle-sœur, pourquoi cries-tu après Jingyang ? Zheng'er n'est pas un enfant de trois ans ; il sait prendre soin de lui. »
« Exactement », marmonna Xu Jingzi. « Il est sans doute allé boire avec des amis et nous a plantées, grande sœur et moi. »
Le Duc, l'expression sombre, dit : « À cette heure, la ville doit être pleine d'hommes à la recherche de ces deux fugitifs. Nous ne devrions pas sortir et ajouter au chaos. »
« Demain matin, quand j'entrerai au palais pour l'audience matinale, je me renseignerai sur la situation, puis j'enverrai des hommes fouiller. »
Dame Xu baissa la tête et sanglota, le cœur empli d'effroi. Le Duc, agacé par ses pleurs, fit signe à la nourrice Qing de la raccompagner à sa chambre.
Comme Dame Xu passait devant Xu Jingyang, elle leva ses yeux larmoyants pour la regarder froidement. Xu Jingyang soutint son regard avec calme. Le vent de la nuit s'engouffra dans la salle, faisant vaciller la lueur des bougies, mais ses yeux de phénix demeurèrent sombres comme un abîme.
Le Troisième Maître et son épouse se blottissaient dans un coin, tandis que Xu Jingmiao se tenait à leurs côtés, n'osant pas lever les yeux.
Dame Liang évoqua les événements de la soirée. Elle avait appris de Xu Jingzi que Xu Jingmiao avait aidé Deng Ruoyan à brimer sa propre famille. Devant toute la Troisième Maison, elle aborda la question sans détour.
« Quand la famille est à l'extérieur, on doit soutenir les siens, non aider des étrangers. Troisième Frère, Troisième belle-sœur, les agissements de Jingmiao sont vraiment affligeants. »
La Troisième Épouse, l'air quelque peu timorée, jeta à Dame Liang un regard plein de ressentiment mais garda le silence.
Le Troisième Maître, en revanche, enchaîna avec un sourire forcé. « Belle-sœur a raison. Une fois rentrés, je la disciplinerai comme il se doit. »
Xu Jingmiao trembla. « Ma Tante, j'ai eu tort ! »
« C'est bien que tu saches que tu as eu tort. Une jeune femme a besoin de sa réputation, aussi ne t'infligerai-je pas de châtiment sévère. Je me contenterai de retenir un mois de ton allocation et de t'ordonner de réfléchir en solitude pendant trois jours. Acceptes-tu cela ? »
Dame Liang parlait avec une grande autorité. Xu Jingmiao hocha la tête en silence.
« Sans règles, il n'y a pas d'ordre. À l'avenir, les fils et les filles de cette maison devront être raisonnables si notre Manoir doit prospérer. »
Xu Jingyang écoutait en silence. Sa tante, Dame Liang, était en effet une femme qui prisait les règles et l'étiquette. Elle n'avait rien de Dame Xu, qui passait les fautes de ceux qu'elle favorisait.
Une demi-heure plus tard, l'Officier Zhang revint à la salle principale avec ses hommes.
Il joignit les mains. « Votre Grâce, la perquisition est terminée. Aucune anomalie n'a été trouvée. Par mesure de sécurité, veuillez faire patrouiller vos gardes plus fréquemment ces deux prochains jours. Si vous repérez quiconque de suspect, informez les autorités immédiatement. »
Le Duc hocha la tête. « Nous le ferons. »
Après le départ des officiers, le Duc, se sentant las, dit d'un ton machinal : « Que chacun aille se reposer. »
De retour dans sa chambre, Xu Jingyang détacha sa cape et la tendit à Zhuying.
« Zhuying, Han Lu, vous pouvez toutes deux vous retirer. Je n'ai pas besoin qu'on me serve cette nuit ; je souhaite bien me reposer. »
« Oui. » Les deux soufflèrent les bougies, fermèrent la porte et sortirent.
Xu Jingyang frotta légèrement le bout de ses doigts, sombrant dans ses pensées. À la guerre, elle vivait selon un principe : qui ne se soucie pas de l'avenir verra les ennuis le trouver au présent. Même si l'ennemi n'avait pas encore attaqué, elle se préparait toujours à toute éventualité.
Elle s'allongea et ferma les yeux, songeant à la manière dont elle pourrait tirer davantage parti de la situation actuelle. Bientôt, elle sombra dans le sommeil.
Le lendemain matin, l'intendant la salua depuis l'autre côté du rideau.
« Aînée, quelqu'un est arrivé au manoir. La Dame aînée demande votre présence dans la cour de devant. »