À la moitié du banquet, Xu Jingyang pressa ses doigts contre son front. Elle était quelque peu ivre. Un rougissement était monté à son visage élégant, comme rehaussé de fard, la rendant plus saisissante encore.
Le remarquant, Xu Jingzi demanda vivement : « Sœur aînée, as-tu trop bu ? »
Xu Jingyang agita la main. « Je vais bien. »
Un jeune gentilhomme s'approcha, avec l'intention de lui porter un toast, mais s'arrêta en voyant son air hébété. Il demanda avec sollicitude : « Mademoiselle Xu, voudriez-vous que je vous fasse apporter du thé dégrisant ? »
« Ce n'est pas la peine. Je ne suis pas ivre à ce point ; je vais juste m'asseoir un moment. »
Tout en parlant, Xu Jingyang jeta un regard à l'homme. C'était le fils du fonctionnaire du Bureau des Tisserands, et il s'était montré particulièrement attentif envers elle tout au long des festivités de la soirée.
Xu Jingzi commanda du thé pour sa sœur. Peu après, Gu Jia l'appela pour une partie de « la fleur au tambour », mais Xu Jingzi restait inquiète.
« Vas-y », dit Xu Jingyang. « Je reste ici. Je ne vais nulle part. »
Ce n'est qu'alors que Xu Jingzi hocha la tête. « Très bien. Sœur aînée, si tu te sens vraiment mal, nous rentrerons après quelques manches. »
Une fois qu'elle fut partie, Xu Jingyang se leva d'un pas mal assuré. Mademoiselle Luo demanda : « Où vas-tu ? »
« Je vais demander du thé dégrisant. Tout va bien ; continue à jouer. Je reviens vite. » Xu Jingyang se dirigea vers le rez-de-chaussée.
Mademoiselle Luo comptait la suivre. Comme le troisième étage était bondé, les servantes personnelles attendaient toutes en bas, et elle craignait que Xu Jingyang ne tombât en descendant seule.
Contre toute attente, Xu Mingzheng s'avança. « J'accompagne ma sœur. Elle est ivre, et je m'inquiète pour elle. »
Mademoiselle Luo lui adressa un regard approbateur. « Veille bien à la soutenir. »
Xu Mingzheng répondit d'un mot et la suivit dans l'escalier. À mesure qu'ils descendaient, le brouhaha de la fête s'éloignait.
La cuisine de la Tour des Glycines était située dans la cour arrière du rez-de-chaussée. Il écarta le rideau et entra. La vapeur montait des marmites, mais les cuisiniers et les employés étaient introuvables. Xu Mingzheng savait que ses subordonnés les avaient déjà attirés au loin sous prétexte de la compétition du Roi des Lanternes.
« Sœur ? Sœur aînée ? » appela Xu Mingzheng à voix basse en avançant.
En contournant un fourneau, il vit Xu Jingyang étendue au sol, inconsciente. Xu Mingzheng retroussa la lèvre en un sourire froid, les yeux luisant d'une intention meurtrière. Il alla à la porte de derrière et jeta un œil dehors. Cet endroit bordait la voie d'eau et se trouvait à l'écart des rues Ronghua et Rongsi, ce qui le rendait fort désert. Un unique esquif noir était amarré sur l'eau.
Un homme émergea du tendelet du bateau — c'était le voyou, Liu San.
« Attends ici », dit Xu Mingzheng. « Je vais la mettre dans un sac. Tu la transportes hors de la ville cette nuit. »
« Soyez tranquille, Second Jeune Maître, ce sera fait ! » hocha la tête Liu San.
Xu Mingzheng retourna à la cuisine, pour trouver vide l'endroit où Xu Jingyang s'était effondrée. Ses yeux s'écarquillèrent. « Où est-elle ? »
Au moment même où il se retournait, un maillet le frappa violemment à la tête. Il perdit connaissance sur le coup. Tandis que le sang commençait à lui couler dans les yeux, il crut apercevoir le regard froid et perçant de Xu Jingyang.
Xu Jingyang baissa les yeux vers Xu Mingzheng, ensanglanté et inconscient. Son regard tomba sur ses doigts. Il méritait de ressentir la douleur d'avoir les dix doigts brisés, mais elle trouvait dommage qu'il fût inconscient et incapable de sentir le supplice.
Au bout du compte, elle ne lui brisa pas les doigts. Au lieu de cela, elle lui frappa de nouveau la tête du gourdin. Puis elle utilisa le sac que Xu Mingzheng avait préparé pour elle afin de l'y emballer. Elle jeta dans le sac une lourde pierre tirée d'une jarre à légumes, le scella hermétiquement et l'attacha solidement avec une corde de paille.
Elle poussa un sifflement bref, et Zhuying entra avec deux hommes robustes. Ils venaient de l'Académie Martiale — des hommes du Second Maître de Xu Jingyang.
Après leur avoir donné ses instructions, Xu Jingyang se servit d'un peu d'eau à proximité pour laver le sang de ses mains. Elle épousseta ses jupes, le visage impassible. Zhuying rajusta sa coiffure avant qu'elle ne regagnât l'étage comme si de rien n'était.
Les deux hommes de l'Académie Martiale portèrent le sac par la porte de derrière. Liu San descendit du bateau, l'air méfiant à la vue de visages inconnus.
« Qui êtes-vous ? »
« Trêve de sornettes. Nous sommes les hommes du Second Jeune Maître, évidemment. »
« Où est le Second Jeune Maître ? »
« Il est remonté boire à l'étage. C'est nous qui faisons le travail ; arrête de poser des questions inutiles. »
Sur ce, ils jetèrent le sac sur l'esquif dans un lourd bruit sourd. Liu San fit mine de dénouer la corde pour vérifier le contenu, mais l'un des hommes cria : « Ne l'ouvre pas ! Ce n'a pas été facile de la maîtriser. Elle connaît les arts martiaux ; si elle se réveille, sauras-tu la tenir ? »
En entendant cela, Liu San hésita. Il avait entendu Xu Mingzheng raconter que sa sœur aînée usait de ses arts martiaux pour faire la loi à la maison. Liu San n'était pas assez sot pour s'attirer des ennuis à présent.
« Dites au Second Jeune Maître que la personne a été déplacée », dit-il sèchement.
« Attends », ajouta l'homme de l'académie. « Le Second Jeune Maître a ordonné qu'une fois hors de la ville et parvenu au milieu du fleuve, tu jettes le sac par-dessus bord. Elle doit mourir. Compris ? »
Liu San hésita. « Le Second Jeune Maître avait dit de lui briser les membres et de la vendre aux fours noirs du Nord-Ouest. »
L'homme répliqua d'un ton autoritaire : « Oses-tu remettre en question les ordres du Second Jeune Maître ? »
« Si je ne la vends pas, je perds l'argent ! » argua Liu San.
« Une fois la tâche accomplie, va trouver le Second Jeune Maître. Il te dédommagera. Tu crois qu'il manquerait de fonds pour te payer ? »
En entendant cela, Liu San finit par larguer les cordes. Son complice poussa l'aviron, et le bateau s'éloigna. Une fois l'esquif disparu dans l'obscurité du canal, les deux hommes de l'académie repartirent chacun de leur côté.
À ce moment-là, Xu Jingyang était de retour au banquet animé. Mademoiselle Luo demanda : « Où est ton frère ? Il est descendu te chercher. »
Xu Jingyang prit une tasse de thé chaud et feignit la surprise. « Je ne l'ai pas vu. Nous avons dû nous manquer. J'ai entendu les gens en bas parler de la compétition du Roi des Lanternes qui commençait ; il est sans doute allé voir le spectacle. »
Mademoiselle Luo n'insista pas, souriant simplement. « Les jeunes hommes sont ainsi — remuants comme des singes. »
Xu Jingyang rappela Xu Jingzi à ses côtés. « Je me sens bien ivre et souffrante. Rentrons d'abord. »
Xu Jingzi accepta aussitôt. Mademoiselle Luo et les autres comptaient continuer à jouer, mais Xu Jingyang fit remarquer : « Quand l'événement se terminera, les routes seront bloquées. Si nous ne partons pas maintenant, nous ne pourrons plus bouger. »
Les autres avaient vu les feux d'artifice et profité des festivités. Il ne restait plus que la course du Roi des Lanternes, qui exigeait beaucoup de bras et de richesse pour y concourir — ce qu'ils n'avaient nulle intention de faire.
« Dans ce cas, je vais rentrer à mon manoir moi aussi », dit Mademoiselle Luo en se levant. La voyant partir, les autres jeunes demoiselles firent elles aussi leurs adieux.
Xu Jingyang arriva de retour à la résidence. Elle marchait en tanguant légèrement comme une personne ivre, soutenue par Xu Jingzi. Elles furent accueillies à l'entrée par leur tante aînée, Dame Liang.
« Jingyang, Jingzi, pourquoi êtes-vous rentrées si tôt ? »
« La Sœur aînée est ivre et ne se sent pas bien », expliqua Xu Jingzi.
Dame Liang se hâta d'accourir et prit Xu Jingyang par l'épaule, sentant la légère odeur d'alcool. « Comment as-tu pu boire autant ? Si tu ne tiens pas l'alcool, tu ne devrais pas te forcer. Que quelqu'un aille préparer une soupe dégrisante pour l'Aînée. »
« Merci, ma Tante », dit Xu Jingyang.
« Sotte enfant, pourquoi me remercier ? Je vais te raccompagner à ta chambre. »
Comme elles passaient devant la cour principale, le Duc de Weiguo jouait aux échecs avec le Troisième Maître. Il leva les yeux et demanda : « Zheng'er est-il rentré ? »
Han Lu et Zhuying échangèrent un bref regard entendu.
Xu Jingyang était trop « ivre » pour répondre, aussi Xu Jingzi prit-elle la parole : « Le Second Frère semblait être allé voir la course du Roi des Lanternes. Nous ne l'avons pas vu en partant. »
« Ce garçon est bien trop joueur ! » remarqua le Duc avant de baisser la tête pour poursuivre la partie, sans y prêter attention.
Dans sa chambre, Dame Xu se tenait à la fenêtre, entendant le remue-ménage au-dehors. Elle demanda : « Nourrice Qing, que se passe-t-il là-dehors ? »
La nourrice Qing venait de rentrer. « L'Aînée est de retour. Elle est sortie avec la Troisième Demoiselle aujourd'hui et s'est enivrée. La Première Dame s'affaire à préparer une soupe dégrisante et s'occupe d'elle avec grand soin. »
Dame Xu eut un rire froid. « Et Zheng'er ? N'est-il pas encore rentré ? »
« Pas encore. Peut-être le Second Jeune Maître est-il allé au domaine rendre visite à Mademoiselle Rouzheng. »
À la mention de Xu Rouzheng, les larmes de Dame Xu se mirent à couler. Elle s'agrippa la poitrine, son visage émacié empli de chagrin. « J'ai failli à Rouzheng. Je n'ai pas su la protéger. Chaque fois que je vois Xu Jingyang se porter aussi bien, je pense à ma Rouzheng qui souffre à ce domaine. »
« Pourquoi ? Pourquoi tout cela arrive-t-il ? Rouzheng était si sage, et pourtant Xu Jingyang a fait en sorte qu'elle ne puisse même plus rentrer à la maison. Nourrice Qing, mon cœur se brise. Ça fait si mal ! » Dame Xu s'effondra sur son bureau, en pleurs.
La nourrice Qing la réconforta : « Vous devez prendre soin de votre santé, sinon vous n'aurez pas la force de lutter contre l'Aînée. Vous devez encore ramener Mademoiselle Rouzheng, et le Second Jeune Maître vous aidera. »
Dame Xu prit une profonde inspiration. « Tu as raison. Je dois me ressaisir. Quand Zheng'er rentrera, fais-le venir me voir immédiatement. »