D'autres proposèrent de céder leur place au Prince héritier, mais il déclina avec un doux sourire.
« Je vous en prie, continuez à vous divertir. Je vais retourner observer les bateaux fleuris. »
Le Prince héritier s'apprêta à partir. Avant de s'en aller, il s'adressa à la foule avec une grande affabilité, annonçant que toute l'addition de la Tour des Glycines de ce jour serait réglée sur son compte, souhaitant à chacun une agréable fête des lanternes.
Ce geste fut naturellement accueilli par un concert d'éloges reconnaissants.
Sur ce, le Prince héritier emmena sa suite. Xiao Heye jeta un regard imperceptible à Xu Jingyang avant de lui emboîter le pas.
Deng Ruoyan fut emmenée par des serviteurs. La cinquième sœur, Xu Jingmiao, n'osa pas rester plus longtemps. Elle dit à Xu Jingyang : « Sœur aînée, je… je vais rentrer au manoir la première, moi aussi. »
Elle s'éclipsa, dépitée.
« Sœur aînée, tu es vraiment épatante », dit Xu Jingzi, les yeux emplis d'admiration. « Sans toi, elle m'aurait certainement causé des ennuis aujourd'hui. »
Xu Jingyang répondit : « Tu dois te souvenir que le mérite militaire pour lequel notre frère s'est battu sur le champ de bataille n'a pas été gagné pour que nous ayons à endurer de tels affronts. »
« Mm ! Je m'en souviendrai », dit Xu Jingzi avec joie, les joues rougies et les yeux brillants.
Gu Jia s'approcha et s'inclina d'abord devant Xu Jingyang, exprimant son respect pour son courage, avant d'offrir son pendentif de jade à Xu Jingzi.
« Prends ce pendentif de jade pour calmer tes nerfs », dit-il.
« Qui veut de tes affaires ? Tu devrais le donner à ma Sœur aînée ; c'est elle qui a gagné. »
« Ta sœur ne se soucierait certainement pas d'une telle babiole », remarqua Gu Jia.
Xu Jingzi leva le poing. « C'est ma Sœur aînée, ne t'avise pas de commencer à l'appeler comme ça ! »
Gu Jia se contenta de rire et persista à l'appeler « Sœur aînée ». En voyant les deux se chamailler de nouveau, les lèvres de Xu Jingyang se courbèrent en un faible sourire.
Cependant, en levant les yeux, elle vit Xu Mingzheng qui l'observait d'un regard calculateur.
Quand les yeux de Xu Jingyang croisèrent les siens, Xu Mingzheng effaça aussitôt son expression, la remplaçant par un sourire innocent et inoffensif.
À l'intérieur du bateau fleuri.
Le Prince héritier et sa fiancée, Deng Ruohua, étaient retournés à bord. Seuls les deux étaient restés dans la cabine, tandis que Xiao Heye et les autres demeuraient à la proue pour profiter du paysage.
Deng Ruohua jeta un regard au Prince héritier et lui tendit une tasse de thé.
« Votre Altesse, je m'excuse. Ma quatrième sœur a causé du trouble aujourd'hui. » Le beau et élégant visage de Deng Ruohua était empli de reproche envers elle-même.
« Pourquoi t'excuser ? Ce n'était qu'une erreur involontaire de ta sœur. »
Le Prince héritier sirota son thé, l'expression douce et dénuée de blâme.
Observant son attitude, Deng Ruohua remarqua d'un air faussement anodin : « Ma sœur a toujours été joueuse et ne pensait vraiment pas à mal. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle tombe aujourd'hui sur plus redoutable qu'elle et reçoive une leçon. À l'avenir, elle saura sûrement se montrer plus mesurée. »
Le Prince héritier reposa soudain sa tasse, son sourire s'effaçant.
« Brimer la sœur du Général de la Stratégie Divine est en effet inconvenant. On se doit de témoigner des égards à la famille Xu. Ma Tante comme l'Empereur les ont traités avec une grande bienveillance. Si je n'ai pas puni Ruoyan cette fois, c'était uniquement pour toi. »
L'expression de Deng Ruohua changea légèrement. Elle se leva aussitôt pour reconnaître sa faute. « Pardonnez-moi, Votre Altesse. Je disciplinerai certainement ma sœur avec sévérité désormais. »
Ce n'est qu'alors que le Prince héritier parla avec douceur : « Je te l'ai dit, je ne t'en veux pas. Assieds-toi, je te prie. »
Il ordonna à ses serviteurs d'inviter Xiao Heye et le Prince Wei à l'intérieur pour le thé, mais Deng Ruohua restait quelque peu distraite.
Depuis ses fiançailles avec le Prince héritier, jamais elle ne l'avait vu agir avec une telle sévérité. Qu'il la mît en garde au nom de la famille Xu était sans précédent.
Il semblait que les rumeurs fussent vraies : le mérite que le Général de la Stratégie Divine avait laissé à la famille Xu était si immense que l'Empereur comme la Princesse Royale cherchaient par tous les moyens à leur accorder des faveurs.
Xu Jingyang, non mariée, mettait Deng Ruohua mal à l'aise.
De retour à la Tour des Glycines, l'atmosphère animée revint après le départ du Prince héritier.
Puisque le Prince héritier régalait, les serveurs apportèrent des carafes de vin léger vers la fin du banquet, et tout le monde but et devisa.
C'est alors que des feux d'artifice éclatèrent hors de la cité. De la position de Xu Jingyang, elle avait une vue parfaite sur le spectacle éclatant.
Elle leva les yeux, ses yeux sombres reflétant les explosions vibrantes et multicolores. La brise nocturne qui lui soufflait au visage portait le parfum frais du début du printemps.
Xu Jingyang ne put s'empêcher de recourber légèrement les doigts, se sentant véritablement vivante.
Entre sa vie passée et le présent, il y avait longtemps qu'elle n'avait pas regardé de feux d'artifice. La nuit de la fête des lanternes, dans sa vie précédente, elle ne pouvait que se tenir dans une cour et contempler le carré de ciel au-dessus d'elle.
Même sur la pointe des pieds, elle ne pouvait jamais embrasser pleinement une telle magnificence.
Han Lu gravit discrètement l'escalier et s'agenouilla auprès de Xu Jingyang pour murmurer : « Aînée, le Prince m'a chargé de vous rappeler qu'il y aura un trouble à la fête des lanternes ce soir. Il souhaite que vous rentriez tôt. »
Les yeux de Xu Jingyang se plissèrent, songeurs.
Elle avait déjà informé Xiao Heye du plan. Du moment qu'il postait des hommes à proximité pour attendre l'échec des Gardiens des Cinq Cités, il pourrait capturer les bandits en fuite et s'en attribuer le mérite.
Mais en envoyant Han Lu avec ce message, il n'avait de toute évidence aucune intention d'intervenir.
Que mijotait-il ? Comptait-il regarder le Prince héritier en subir les conséquences ?
Incapable de deviner ses intentions, Xu Jingyang fit signe à Han Lu de se retirer pour l'instant.
Les feux d'artifice prirent fin et l'effervescence commença à retomber. En bas, une troupe de danse du dragon passa, les tambours battant un rythme puissant.
À ce moment, Xu Mingzheng s'approcha, portant un flacon de vin.
« Sœur, j'aimerais me servir de cette coupe de vin pour te présenter mes excuses. »
Il remplit la coupe devant Xu Jingyang, puis s'en versa une à lui-même.
Xu Mingzheng avait l'air sincèrement contrit. « Quand tu es rentrée, Sœur, j'étais trop immature et je t'ai offensée. Pardonne-moi, je te prie. Je promets de t'écouter désormais. »
Ignorant la vérité, Xu Jingzi renchérit : « Second Frère, tu redeviens enfin toi-même. »
Le ton de Xu Jingyang était neutre. « Tu as soudain changé de cœur ? »
Xu Mingzheng sourit. « J'avais tort avant. Mais ces derniers temps, j'ai beaucoup réfléchi. Je me suis rappelé que la première fois que j'ai tenu une épée, c'est toi qui m'as guidé la main. »
En entendant cela, Xu Jingyang resta un instant hébétée.
À l'époque où elle-même était encore jeune, elle avait éprouvé un profond sentiment de responsabilité envers son frère, de sept ans son cadet.
Elle lui avait appris ses premiers mots, ses premiers coups d'épée, et l'avait personnellement soutenu lors de sa première fois à cheval…
Chaque fois que Xu Mingzheng était puni par le Duc de Weiguo, il accourait toujours vers Xu Jingyang en pleurant. Il était si petit alors, son corps tendre se pressant dans ses bras.
Chaque fois qu'il criait pour sa sœur, son cœur s'attendrissait complètement.
Et pourtant, c'était ce frère même, qu'elle avait chéri, qui lui avait de ses propres mains brisé les doigts dans sa vie passée. Après l'avoir regardée devenir infirme, il s'était moqué de son écriture, la traitant de « pattes de chien ».
« Sœur, bois ce vin, et notre famille ne se querellera plus jamais, d'accord ? » Xu Mingzheng lui tendit la coupe.
Xu Jingyang baissa les yeux vers le liquide vert et clair. Il dégageait un parfum d'une douceur enivrante, mais il y avait une autre odeur, presque imperceptible.
Ayant survécu au champ de bataille, elle avait depuis longtemps développé un odorat aiguisé et une grande vigilance.
Le vin était drogué. Xu Jingyang l'avait détecté.
Elle regarda Xu Mingzheng avec un sourire, pour le trouver en train de la fixer sans la moindre trace de culpabilité ni d'hésitation.
Sa comédie d'excuses sincères était si convaincante que même Xu Jingzi le crut.
« Second Frère, tu dois mieux traiter la Sœur aînée désormais. Nous devrions tous l'écouter. »
« Bien sûr », dit Xu Mingzheng, puis il insista : « Sœur, bois ! »
Xu Jingyang répondit : « Très bien. »
Elle rejeta la tête en arrière et vida la coupe d'un trait.
En voyant la coupe vide, un éclair de malveillance triomphante traversa les yeux de Xu Mingzheng. Il feignit d'être ému et dit : « Sœur, merci de m'avoir pardonné. »
Xu Jingyang eut un mince sourire. « Zheng'er, comment pourrais-je t'en vouloir ? Je suis ta sœur, après tout. »
Et c'est bien pourquoi je dois te tuer de mes propres mains.