Deng Ruohua, la future Princesse héritière consort, adressa un discret signe de tête à la servante d'âge mûr, compétente, qui se tenait à ses côtés. La femme s'avança aussitôt pour examiner la blessure de Deng Ruoyan.
« L'Aînée des Xu est-elle blessée ? » demanda doucement la future Princesse héritière.
Xu Jingyang secoua la tête. « Merci de votre sollicitude, Votre Grâce. Je suis indemne. »
Comparée à Deng Ruoyan, pleurant et hystérique, Deng Ruohua — qui était d'un âge voisin — paraissait bien plus posée. Son expression était seulement tendue tandis qu'elle fronçait les sourcils, regardant le lobe blessé de Deng Ruoyan.
En présence du Prince héritier, la foule se tut, offrant docilement ses salutations. Xu Jingyang ne fit pas exception. Même tandis que Deng Ruoyan la pointait du doigt, l'accusant d'une conduite ignoble, Xu Jingyang resta calme. Ses yeux de phénix étaient aussi immobiles que des eaux d'automne, dénués de la moindre ride. Elle leva brièvement le regard pour croiser celui de Xiao Heye une fraction de seconde avant de détourner les yeux.
La servante acheva son examen et hocha la tête à l'adresse de la future Princesse héritière. « La plaie à l'oreille de la Quatrième Demoiselle est assez profonde. »
Deng Ruoyan haleta, les larmes ruisselant sur son visage tandis qu'elle courait vers Deng Ruohua. « Grande sœur, tu dois me rendre justice ! »
Tenant le menton de sa sœur, la future Princesse héritière inspecta elle-même la blessure à deux reprises. Son regard se fit alors plus aiguisé, teinté d'une pointe d'autorité, tandis qu'elle jetait un coup d'œil à Xu Jingyang. Elle était habile ; elle ne dit rien elle-même, mais tint le visage de Deng Ruoyan de manière à forcer le Prince héritier à voir la blessure.
Le sang sur l'oreille de Deng Ruoyan était un spectacle saisissant. La déchirure causée par la boucle d'oreille paraissait fort horrible. Xu Jingyang avait porté le coup elle-même et en connaissait la mesure ; c'était une blessure superficielle, destinée à une petite leçon. Elle n'avait pas usé d'une force létale, sinon le lobe aurait été entièrement sectionné.
Le Prince héritier parla : « Bandez-la simplement pour l'instant. Envoyez-la voir un médecin sous peu. »
Deng Ruohua garda une posture digne. « Ma sœur a toujours été espiègle, ce qui a dû causer quelque désagrément à l'Aînée des Xu. Il est courant que de jeunes demoiselles se chamaillent, mais cette blessure au lobe est préoccupante. Si elle laisse une cicatrice, ce sera inesthétique. »
Un homme vêtu des robes d'un Prince, debout derrière eux, prit la parole. « Ici, c'est au pied du trône de l'Empereur. Comment quelqu'un ose-t-il recourir à la violence pour un simple désaccord ? N'a-t-on aucun égard pour les règles ? »
« Troisième Frère ! » le réprimanda le Prince héritier. « L'Aînée des Xu ne l'a pas fait exprès. »
Xu Jingyang considéra celui qui avait parlé. C'était le troisième frère du Prince héritier, le Prince Wei — un homme connu pour avoir plus de courage que de stratégie. Bien que sa mère fût de basse extraction, il était assidu et était resté proche du Prince héritier depuis l'enfance.
Le Prince Wei rétorqua : « Même si ce n'était pas intentionnel, des excuses sont dues. Sinon, de quoi cela aurait-il l'air ? Est-ce ainsi que l'Aînée des Xu entend ternir la réputation du Général de la Stratégie Divine ? »
C'était une lourde accusation, entraînant la réputation posthume du Général de la Stratégie Divine dans le conflit.
Xiao Heye prit alors la parole, le ton languissant. « Troisième Frère, je n'aurais jamais cru que tu aimais tant te mêler de vétilles. »
Pris au dépourvu, le Prince Wei se figea. Il regarda Xiao Heye avec une pointe d'appréhension et de respect. « Deuxième Frère, je… je ne me mêle de rien. Je m'indigne simplement au nom de notre future belle-sœur. »
La future Princesse héritière sourit pour aplanir les choses. « Ce n'est rien, ce n'est pas une affaire grave. De simples excuses de l'Aînée des Xu suffiront. »
Cependant, Xu Jingyang parla clairement : « Je ne m'excuserai pas. »
Sa position était si ferme que les nobles alentour ne purent s'empêcher de hausser les sourcils. Le Prince héritier tourna vers elle son regard calme et profond, attendant d'en entendre les raisons.
Deng Ruoyan agrippait son oreille, refusant de lâcher l'affaire. « Grande sœur, regarde-la ! Elle ose se montrer aussi arrogante devant les Princes. Tu imagines aisément comme elle m'a brimée tout à l'heure ! »
Xu Jingzi fut prise d'un élan de peur. Elle hésita derrière sa sœur, se préparant à s'avancer pour endosser la faute, mais Xu Jingyang lui pressa la main pour l'arrêter.
« Il est vrai que j'ai blessé par accident la Quatrième Demoiselle Deng. Cependant, le jeu du pot comporte par nature des risques », dit Xu Jingyang. « Parce que ma troisième sœur a frappé par mégarde son pied d'une flèche égarée, la Quatrième Demoiselle Deng a exigé que ma sœur s'agenouille et essuie ses chaussures. Pour épargner à ma sœur une telle humiliation, je me suis pliée au défi de la Quatrième Demoiselle Deng, qui consistait à lancer une baguette à travers un anneau de cuivre. L'accident s'est produit durant ce défi, mais ce n'était pas ma faute. Si je ne m'étais pas donnée à fond, ma sœur aurait été couverte de honte, ce que je ne pouvais permettre. »
Tandis que les autres restaient silencieux, Xiao Heye eut un rire froid. « Exiger que les gens s'agenouillent et s'excusent… quel bel étalage de pouvoir. »
Deng Ruoyan trembla et se recroquevilla vers la future Princesse héritière, agrippant sa manche.
Deng Ruohua dit : « Aînée des Xu, ma sœur a agi sous le coup de l'émotion. Si vous aviez simplement présenté des excuses convenables sur le moment, je suis sûre qu'elle n'aurait pas insisté. »
Xu Jingyang soutint son regard sans crainte. « Ma sœur s'est excusée à plusieurs reprises ; tous les présents l'ont constaté. Et pourtant, la Quatrième Demoiselle Deng est restée implacable. Puis-je demander à la future Princesse héritière : est-il vrai, comme votre sœur l'a prétendu, que vous nous causeriez des ennuis si nous ne nous agenouillions pas ? Si tel est le cas, je peux m'agenouiller sur-le-champ. Non seulement je m'agenouillerai ici, mais je me présenterai devant l'Empereur pour m'excuser des événements de ce jour, admettant que j'ai terni l'héritage de mon frère. »
En prononçant cette dernière phrase, elle regarda droit le Prince Wei.
Le Prince Wei baissa la tête, évitant ses yeux.
Deng Ruohua resta un instant interdite. « Aînée des Xu, vous exagérez. Il n'est pas nécessaire d'impliquer Sa Majesté. »
Xu Jingyang répondit : « Puisque Son Altesse le Prince Wei a évoqué mon frère, je me dois d'être claire. Je peux endurer moi-même n'importe quel affront, mais je ne laisserai pas dénigrer le nom de mon frère. C'est pourquoi je ne m'excuserai pas. »
Le Prince Wei releva vivement la tête pour se défendre, mais du coin de l'œil, il vit Xiao Heye l'observer d'un regard froid et oblique. Il choisit aussitôt de garder le silence. Il regrettait d'avoir pris la parole ; il n'aurait pas dû provoquer cette Xu Jingyang.
Le Prince héritier parla enfin. « Je comprends la suite des événements. »
Il se tourna vers Deng Ruoyan. « Ruoyan, tu as été des plus inconsidérées. »
Son ton n'était ni lourd ni léger, et pourtant il fit pâlir le visage de Deng Ruoyan. Elle s'empressa de dire : « Je ne faisais que plaisanter avec la Troisième Demoiselle Xu… je ne pensais pas que cela tournerait ainsi. »
Deng Ruohua réagit vite. « Va présenter tes excuses à la Troisième Demoiselle Xu. Tu as été bien trop espiègle aujourd'hui. »
Deng Ruoyan s'avança avec hésitation, les yeux emplis de ressentiment.
Xu Jingyang intervint. « Il n'est pas nécessaire que la Quatrième Demoiselle Deng s'excuse. Je demande seulement qu'après ce jour, elle ne cause plus d'ennuis à ma sœur. »
Deng Ruoyan la fixa, une colère contenue vacillant dans ses yeux, mais elle fut contrainte de dire : « Je ne le ferai pas. Je m'amusais vraiment avec vous deux. »
L'affaire fut ainsi réglée, laissant les spectateurs intérieurement sidérés. Si Deng Ruoyan avait pu se montrer aussi arrogante, c'était parce qu'on ne l'avait jamais remise à sa place ; personne n'osait l'offenser, et la famille Deng fermait les yeux sur sa conduite. Ils présumaient que, du moment qu'elle ne faisait rien de vraiment extrême, cela allait.
Cette fois, elle avait enfin trouvé son maître en l'Aînée des Xu, et même la future Princesse héritière ne put rien dire pour la défendre.
Le Prince héritier sourit à Xiao Heye. « Tu tenais à venir à la Tour des Glycines. Je t'avais dit qu'il n'y aurait pas de place, mais tu ne m'as pas cru. »
Xiao Heye répondit avec nonchalance : « Cela fait des années que je n'étais pas revenu à la capitale pour la Fête des Fleurs. Je ne me doutais pas qu'il y aurait autant de monde. »
En entendant leur échange, Xu Jingyang réalisa que c'était Xiao Heye qui avait pris l'initiative de la visite à la Tour des Glycines.