Xu Jingyang tourna vivement la tête au son du cri. C'était sa troisième sœur, Xu Jingzi.
Marchant d'un pas rapide vers elle, Jingyang trouva Jingzi effondrée au sol, aidée à se relever par l'Aînée des Luo et la Deuxième Demoiselle Liang. Devant elles se tenait Deng Ruoyan, pointant du doigt, l'expression dure et venimeuse.
« Je t'ai dit de t'excuser, non ? Tu es sourde ? » cracha Deng Ruoyan.
Gu Jia fronça les sourcils, debout à proximité. « Mademoiselle Deng, c'était un accident. Je m'excuserai en son nom. »
« Et quel est ton lien avec elle ? Pourquoi aurais-tu besoin de la remplacer ? » La réplique de Deng Ruoyan réduisit Gu Jia au silence, ne sachant que répondre.
Xu Jingzi avait l'air désemparé. « Je ne t'ai clairement même pas touchée. »
Xu Jingyang baissa la voix pour demander à une fille assise à la même table : « Que vient-il de se passer ? »
Elle apprit que Jingzi venait d'achever son neuvième lancer et était sur le point d'être déclarée gagnante. Cependant, à sa dernière tentative, Deng Ruoyan avait soudain traversé l'espace pour parler à quelqu'un. La courte flèche avait frappé le pied de Deng Ruoyan, qui avait aussitôt crié de douleur.
Avant même que Jingzi ne pût présenter ses excuses, Deng Ruoyan l'avait poussée à terre.
Xu Jingzi épousseta sa robe. Sachant qu'elle ne pouvait se permettre d'offenser la famille Deng, elle ravala son dépit et dit : « Je suis désolée, Mademoiselle Deng. Je ne vous avais pas vue là. »
Gu Jia ajouta : « Ce n'est rien. On recommence la partie et on annule la dernière manche. Que tout le monde recule, s'il vous plaît, pour que personne d'autre ne soit touché. »
Mais Deng Ruoyan refusa de laisser passer.
« Des excuses suffisent ? Mon pied sera sans doute enflé demain matin. »
« Alors que voudriez-vous, Mademoiselle Deng ? Je peux faire venir un médecin pour vous examiner », dit Jingzi en la regardant.
Deng Ruoyan tendit le pied, révélant une chaussure brodée d'un motif de lotus sur fond bleu. « Agenouille-toi et essuie la poussière de ma chaussure. Alors je te pardonnerai. »
L'expression de tous les présents changea.
« Mademoiselle Deng, n'est-ce pas un peu trop insultant ? » protesta Gu Jia. « Elle a dit que ce n'était pas intentionnel et elle est disposée à s'excuser. »
Deng Ruoyan claqua la langue. « Jeune Maître Gu, quel est donc ton lien avec elle pour que tu ne cesses de la défendre ? »
La réputation d'une femme était une affaire délicate ; même Gu Jia serra les dents, incapable de s'expliquer davantage.
Les yeux de Xu Jingzi rougirent de colère. « Je ne m'agenouillerai pas. Je peux m'excuser, mais je ne me laisserai pas humilier. »
« Tu blesses quelqu'un et tu prétends ensuite avoir raison ? » questionna sèchement Deng Ruoyan.
À côté d'elle, la cinquième sœur, Xu Jingmiao, pressa Jingzi : « Troisième Sœur, des excuses doivent être sincères. Tu ne peux pas être aussi désinvolte. Si la future Princesse héritière apprend que tu as blessé Ruoyan, elle sera certainement en colère. »
À la mention de la future Princesse héritière, l'expression de Jingzi vacilla. Personne ne voulait se mettre à dos la famille Deng.
Xu Jingyang s'avança, protégeant Jingzi derrière elle.
« Mademoiselle Deng, inutile de vous montrer difficile. Je doute que même la future Princesse héritière vous ait appris à être aussi implacable quand vous avez le dessus. »
Ses mots firent pâlir Deng Ruoyan.
« Mademoiselle Xu, je ne veux pas m'occuper de vous aujourd'hui. Votre sœur m'a frappée avec une flèche de jeu du pot ; elle doit s'excuser selon mes conditions. »
« Nous, de la famille Xu, nous agenouillons devant le Ciel, devant la Terre, devant nos parents et devant l'Empereur — mais jamais nous ne nous agenouillerons devant vous ! » La voix de Xu Jingyang était froide et posée.
Elle dégageait un air d'autorité. Malgré son maquillage discret, elle ne pouvait dissimuler la présence imposante sous ses traits élégants et composés.
Deng Ruoyan se figea, bouillonnant intérieurement.
« Bien. Si vous voulez que je lui pardonne, il y a un autre moyen. Vous voyez cet anneau de cuivre ? » Elle désigna un anneau fixé à une poutre du plafond, sans doute servant à suspendre des rideaux. Il était plus petit qu'une bague d'auriculaire.
Xu Jingzi pâlit. « Mademoiselle Deng, vous rendez la chose impossible. »
« Je croyais que vous vous vantiez de votre talent au jeu du pot ? Quoi, c'est trop pour vous ? » Deng Ruoyan croisa les bras, le ton railleur.
Lancer dans un pot était une chose, mais un anneau de cette taille était un tout autre défi.
Xu Jingyang prit la parole. « Je prendrai sa place. Si je réussis, laisserez-vous cette affaire en repos ? »
Deng Ruoyan toisa Xu Jingyang avec suspicion. Elle avait entendu dire que le Grand Général de la Stratégie Divine était très habile aux arts martiaux, mais elle ne savait rien de cette fille aînée. Elle jeta un regard à Xu Jingmiao, qui semblait tout aussi incertaine.
« Bien, marché conclu. Mais si vous échouez, vous vous agenouillerez toutes deux pour nettoyer mes chaussures ! Puisque vous parlez tant de savoir devant qui la famille Xu s'agenouille, vous devriez savoir que quand on fait le mal, il faut en payer le prix », déclara Deng Ruoyan.
Elle présumait que, même si Xu Jingyang avait passé des années à la frontière, elle ne pouvait pas avoir une visée aussi précise.
Xu Jingyang saisit une baguette. Les spectateurs retinrent leur souffle.
« Grande sœur », Xu Jingzi tira sur sa manche en murmurant, « laisse tomber. Ne te laisse pas entraîner dans cette humiliation à cause de moi. »
L'Aînée des Luo baissa la voix. « Ne t'inquiète pas. J'ai entendu dire que le Prince héritier est sorti en bateau avec sa future consort, tout près. J'ai déjà envoyé un serviteur les inviter. »
« Mademoiselle Xu, ne la provoquez pas. Elle est rancunière et difficile à gérer. Elle ne s'en prend à la Troisième Demoiselle que parce que Jingzi l'a battue au jeu du pot durant la fête des lanternes et l'a humiliée. »
« Ce n'est rien », dit simplement Xu Jingyang.
Elle se pencha et ramassa une seule baguette. Deng Ruoyan se tenait devant elle, les bras croisés, les yeux emplis de moquerie. La baguette était presque aussi épaisse que l'anneau lui-même ; il n'y avait aucun moyen qu'elle passât au travers.
« Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi empressé de se faire insulter », chuchota Deng Ruoyan à Xu Jingmiao.
Xu Jingmiao ne rit pas. Se rappelant les agissements de sa sœur aînée au manoir ces derniers temps, elle savait que ce n'était pas quelqu'un avec qui plaisanter. Elle craignait que Jingyang ne réussît réellement.
Xu Jingyang tint la baguette entre ses doigts, la levant pour l'aligner avec l'anneau. Trouvant son ouverture, elle donna un coup de poignet d'une force soudaine.
À l'instant où la baguette quitta sa main, elle se brisa en deux.
Une moitié fila vers Deng Ruoyan, effleurant son oreille et faisant tomber sa boucle d'oreille. Une perle de sang apparut aussitôt. L'autre moitié jaillit vers le haut, passant nettement à travers l'anneau de cuivre avant de retomber au sol.
Cela se produisit à une vitesse stupéfiante. La foule, jusque-là silencieuse, éclata en acclamations en voyant la baguette passer à travers l'anneau.
« Bravo ! Quel numéro magnifique ! » cria Gu Jia, le plus fort de tous.
Deng Ruoyan fixa l'anneau de cuivre, incrédule. Soudain, Xu Jingmiao s'écria à côté d'elle : « Ruoyan, ton oreille saigne ! »
Deng Ruoyan toucha son lobe d'oreille. En voyant le sang au bout de ses doigts, son visage blêmit de rage. Elle foudroya Xu Jingyang du regard.
« Vous avez osé me blesser ? Vous l'avez fait exprès ! »
« Mademoiselle Deng doit se tromper. Pourquoi ferais-je une telle chose ? Ce n'était qu'un accident. » L'expression de Xu Jingyang resta parfaitement calme.
Elle esquissa un léger sourire, qui ne fit qu'exaspérer Deng Ruoyan davantage.
« Vous, les Xu, êtes vraiment déraisonnables ! Mes hommes, saisissez-la ! Comme elle m'a blessée, je veux que cela lui soit rendu ! »
Les serviteurs de la famille Deng, à la porte, s'avancèrent. Contre toute attente, Xu Jingzi et Gu Jia se placèrent devant Xu Jingyang pour la protéger.
Cependant, avant que les serviteurs ne pussent agir, une voix acérée et autoritaire retentit —
« Arrêtez ! »
Tout le monde tourna les yeux vers l'escalier.
Le Prince héritier apparut, l'expression sombre, accompagné de sa future consort, Dame Deng, dont le visage était grave. Derrière eux suivaient le Prince de Ning, Xiao Heye, et deux autres membres de la famille royale.
En les voyant, l'expression de Deng Ruoyan se mua instantanément en un air de doléance innocente.
« Grande sœur, l'Aînée des Xu m'a blessée exprès ! » Elle agrippa son oreille ensanglantée, l'air prête à défaillir. « Ça fait mal… ça fait si mal ! »