Dix servantes s'alignèrent de part et d'autre, dégageant un large passage.
Trois jeunes demoiselles gravirent l'escalier. Celle qui menait paraissait tout juste avoir atteint l'âge de quinze ans ; elle était belle, mais une arrogance naturelle coulait entre ses sourcils, le regard dédaigneux et hautain envers quiconque elle croisait.
Derrière elle, Xu Jingyang aperçut quelqu'un d'inattendu.
C'était sa cinquième sœur, Xu Jingmiao, la fille de son troisième oncle.
Au manoir, Xu Jingmiao se montrait rarement. Même dans sa vie passée, Xu Jingyang n'avait jamais été proche d'elle. Elle ne s'attendait pas à la voir ici — surtout vu la manière dont Jingmiao s'adressait à la fille devant elle. Son expression trahissait une pointe de flagornerie, indiquant clairement qu'elles se connaissaient bien.
Xu Jingyang se tourna vers Xu Jingzi et demanda : « Pourquoi n'avons-nous pas invité la Cinquième Sœur à venir avec nous aujourd'hui ? »
Xu Jingzi retroussa la lèvre. « Pourquoi l'inviter ? Je ne peux pas m'entendre avec la bande qu'elle fréquente. »
« Qui est cette fille devant elle ? » s'enquit Xu Jingyang.
« La Sœur aînée ne la reconnaît pas ? C'est vrai — pendant qu'elle se faisait un nom à la capitale, tu étais à la frontière. C'est Deng Ruoyan, la sœur cadette de la future Princesse héritière. Bien qu'elle soit de naissance concubine, elle a été élevée par l'épouse principale dès l'enfance et a un caractère à l'avenant. »
Tandis que Xu Jingzi parlait d'elle, ses yeux étaient emplis de dédain et de ressentiment.
« As-tu un contentieux avec elle ? » demanda Xu Jingyang.
Xu Jingzi renifla et prit une gorgée de thé. « Un jour, nous avons toutes deux eu un faible pour la même épingle à cheveux. Je l'avais clairement choisie la première et déjà payée, mais elle a tenu à me la disputer. À la fin, elle a simplement brisé l'épingle et dit que, puisqu'elle ne pouvait pas l'avoir, moi non plus. »
À l'entendre, elle était en effet tyrannique.
La future Princesse héritière était de la famille Deng. Xu Jingyang se rappelait ce nom ; le vieux Grand Précepteur Deng était un haut fonctionnaire de deux règnes, et la famille Deng était considérée comme la première maison noble de la dynastie du Grand Yan. Elle ne s'attendait pas à ce qu'une telle famille eût élevé quelqu'un au caractère aussi brutal et offensant que Deng Ruoyan.
Xu Jingyang ne voyait d'autre raison que l'épouse principale la gâtant intentionnellement pour ruiner son caractère. Si la maîtresse de maison négligeait exprès de la discipliner, une telle fille de concubine était en général destinée à servir de marchepied à la fille légitime. Bien qu'elle parût importante à présent, on la sacrifierait dès qu'un sacrifice serait requis.
Leurs places se trouvaient juste en face du groupe de Xu Jingyang.
À l'évidence, Deng Ruoyan les avait remarquées elle aussi. La cinquième sœur, Xu Jingmiao, chuchota quelque chose à l'oreille de Deng Ruoyan, et le regard que Deng Ruoyan dirigea vers Xu Jingyang devint aussitôt extrêmement hostile.
Xu Jingyang fit comme si elle n'avait rien vu, continuant de boire son thé et de bavarder avec Xu Jingzi et l'Aînée des Luo.
Peu après, un jeune gentilhomme s'approcha. Il avait des yeux de phénix et une paire de sourcils en lames d'épée. Il se pencha avec un sourire et demanda : « Aînée des Luo, voudriez-vous faire une partie de jeu du pot ? »
Mademoiselle Luo agita la main. « Je n'y suis pas très douée. »
Le gentilhomme regarda droit Xu Jingzi. « Petite Maladroite, tu joues ? »
Il avait carrément donné un surnom à Xu Jingzi. Xu Jingyang alterna son regard entre les deux. Elle remarqua le visage de Xu Jingzi s'empourprer d'un cramoisi profond, son ton portant une pointe de défi joueur. « Gu Jia ! Si tu m'appelles encore comme ça, je vais vraiment me fâcher ! »
Gu Jia rit, ses yeux de phénix se courbant en croissants. Il portait une robe vert foncé brodée d'un discret fil d'or.
« À quoi bon te fâcher ? Il faudrait déjà que tu puisses me battre. »
« Je joue ! Qui a peur de toi ? Ma sœur aînée est là aujourd'hui ; il m'est impossible de perdre ! » Xu Jingzi agrippa le bras de Xu Jingyang, jouant les fanfaronnes à crédit.
Le jeune homme nommé Gu Jia regarda Xu Jingyang et se redressa aussitôt, joignant les mains en un salut respectueux.
« C'est donc l'Aînée des Xu. J'ai entendu votre grand nom depuis longtemps. Veuillez excuser mon manque de manières. »
« Le Jeune Maître Gu est trop aimable », répondit Xu Jingyang.
Gu Jia sourit. « Alors je vais aller demander aux autres. On va organiser un tournoi ; ce sera plus animé si tout le monde joue ensemble ! »
Sur ce, il se dirigea vers la table de Deng Ruoyan.
Xu Jingyang se tourna pour regarder Xu Jingzi, qui suivait encore Gu Jia du coin de l'œil. Elle finit par baisser la tête pour boire son thé, les oreilles teintées de rouge.
« À quelle famille appartient le Jeune Maître Gu ? » demanda Xu Jingyang.
À sa mention, Xu Jingzi devint bien bavarde.
« Son père est le Ministre de la Cour des Cérémonies d'État, le "Roi des Enfers au Visage de Fer", le Seigneur Gu. Sœur aînée, ne fais pas attention à lui. Il a la langue bien pendue ; une fois qu'il s'accroche à toi, impossible de s'en défaire. »
Xu Jingyang sourit. « Quel est le différend entre vous deux ? »
Xu Jingzi dit : « L'an dernier, pendant la fête des lanternes, Mademoiselle Luo donnait un banquet. Il était là aussi. Qui aurait cru que je le heurterais en portant du vin ? Depuis, il m'appelle "Petite Maladroite". Tu ne trouves pas ça agaçant ? »
Si c'était vraiment agaçant, elle ne le dirait pas en souriant.
Xu Jingyang réalisa que sa quatrième sœur avait apparemment déjà quelqu'un dans son cœur. Pas étonnant qu'elle se fût montrée si intéressée quand ce précepteur Liu lui écrivait des lettres évoquant des poèmes d'amour ; il s'avérait que son cœur commençait tout juste à s'épanouir.
En repensant à sa vie passée, le précepteur Liu avait fait perdre sa réputation à Xu Jingzi. Incapable de supporter le mépris public, elle avait fini par se donner la mort. Xu Jingyang soupçonnait qu'outre la perte de son innocence, une autre raison de son suicide était sans doute la prise de conscience qu'elle ne pourrait plus être avec son bien-aimé.
Cependant, Xu Jingyang se rappelait vaguement avoir entendu dire, dans sa vie passée, qu'après la mort de Xu Jingzi, quelqu'un avait frappé le « Tambour des Doléances » de l'Empereur pour elle et s'était agenouillé longtemps sous la pluie battante à la Porte Xuanwu, juste pour dénoncer l'injustice.
Si cette personne était ce Gu Jia, Xu Jingyang l'ignorait.
Gu Jia était populaire, et comme les jeunes seigneurs et demoiselles de cet étage semblaient se connaître, il rassembla vite un groupe pour le jeu du pot. Même ceux qui ne jouaient pas se regroupèrent pour regarder.
Ils jouaient par manches de dix personnes. Il y aurait trois manches en tout, avec deux personnes éliminées à chaque manche jusqu'à ce qu'un vainqueur fût désigné. Le prix était un pendentif de jade Qilin d'Encre Noire. Il appartenait à Gu Jia, qui l'avait offert spécialement comme prix suprême.
« Ce Qilin d'Encre Noire m'a été octroyé par l'Empereur lorsque mon père a résolu une affaire majeure. Mon père me l'a ensuite donné, et je le porte depuis quatre ou cinq ans. Maintenant que je le mets en jeu, chacun doit se donner à fond. Faites-le pour moi ! »
Comme il brandissait le pendentif de jade, son regard se déplaça vers Xu Jingzi.
Debout à ses côtés en spectatrice, Xu Jingyang demanda : « Es-tu douée au jeu du pot ? »
Mademoiselle Luo répondit pour elle en riant : « Le talent de la Troisième Demoiselle Xu au jeu du pot peut se décrire comme : elle fait mouche à chaque fois. »
La Deuxième Demoiselle Liang ajouta : « Parmi ce groupe, c'est la plus habile. Je suis lasse de regarder ! Ça finit toujours par sa victoire, de toute façon. »
Une lueur de compréhension traversa les yeux de Xu Jingyang. Il semblait y avoir ici une affection mutuelle ; le pendentif de jade de Gu Jia était sans doute destiné spécialement à elle.
Après la première manche, Xu Jingzi menait avec une large avance. Le jeu du pot était pour elle un jeu d'enfant.
Xu Jingyang cessa de regarder et regagna sa place. Appuyée contre la rambarde, elle regarda dehors. Les foules étaient encore plus denses qu'à leur arrivée ; le vaste Pont de la Ceinture de Jade, plus loin, était même à l'arrêt. Par contraste, les bateaux de plaisance peints qui traversaient la cité débordaient de chants et de danses, avançant sans obstacle.
Xu Jingyang scrutait la foule à la recherche de quiconque de suspect.
Soudain, elle sentit un regard lourd et sombre se poser sur elle. Suivant son intuition, ses yeux croisèrent ceux d'un homme sur un bateau de plaisance qui approchait lentement.
À cause de la distance, et du fait qu'elle se tenait dans la lumière tandis qu'il était dans l'ombre, elle ne pouvait voir son visage nettement. Cependant, elle distinguait clairement sa silhouette.
C'était Xiao Heye.
Il se trouvait bel et bien sur le bateau en face d'elle.
La brise nocturne du printemps souffla, faisant flotter doucement les rubans dans les cheveux de Xu Jingyang. Elle vit Xiao Heye lever légèrement la main dans sa direction.
Soudain, un cri bref et strident éclata derrière elle.