Xu Jingyang passa presque toute la nuit à peaufiner ses plans.
Cependant, quand elle se leva le lendemain matin, Han Lu l'informa à voix basse : « Aînée, ce Vice-Ministre Qiu est mort subitement chez lui la nuit dernière. »
Les yeux de phénix de Xu Jingyang s'assombrirent. « Le Prince le sait-il ? »
Han Lu hocha la tête. « Le Prince dit que vous devriez simplement profiter du spectacle à la fête des lanternes ce soir et ne vous soucier de rien d'autre. »
Xu Jingyang accusa réception du message, sombrant dans un bref silence.
Qu'avait donc fait ce Vice-Ministre Qiu, à peine rentré à la capitale, pour que tant de gens veuillent sa mort ? Elle fouilla ses souvenirs de sa vie passée à la recherche de quoi que ce soit le concernant. Malheureusement, elle avait passé le plus clair de sa vie précédente contrainte de rester à la maison ; sa connaissance du monde extérieur — surtout de la politique de cour — était limitée.
Zhuying entra dans la pièce. « Aînée, un serviteur chargé des approvisionnements a vu le Second Jeune Maître dîner avec plusieurs voyous notoires au Pavillon Dengque hier. »
Xu Jingyang leva les yeux. « Qui t'a donné cette information ? »
« L'Intendant Ding. »
Alors c'était probablement exact.
Xu Jingyang savait depuis longtemps que Xu Mingzheng fréquentait divers individus peu recommandables dans les tripots. Depuis que la maisonnée avait découvert son penchant pour le jeu, Dame Xu s'était montrée très stricte avec lui, exigeant qu'il coupât les ponts avec de telles gens.
Pourquoi les régalait-il soudain d'un repas maintenant ?
Après un moment de réflexion, Xu Jingyang dit à Zhuying : « Va à l'Académie Martiale et emprunte deux hommes à mon Second Maître. Ils doivent avoir de solides bases en arts martiaux. »
« Oui », répondit Zhuying en repartant en hâte.
Le soleil s'abaissa à l'ouest, et le soir arriva vite. Xu Jingzi prit l'initiative de venir à la cour de Xu Jingyang.
« Grande sœur, on peut partir maintenant. » Xu Jingzi était vêtue aujourd'hui d'un brocart rose gaze, avec des perles et des épingles à fleurs aux oreilles, l'air exceptionnellement charmante. Cependant, ses yeux s'illuminèrent à l'instant où elle vit Xu Jingyang.
« Pourquoi me regardes-tu ainsi ? » demanda Xu Jingyang.
« Grande sœur, tu es si différente aujourd'hui… Tu aurais dû t'habiller comme ça depuis longtemps », dit-elle.
Sous la cape violet pâle de Xu Jingyang se trouvait une jupe brodée d'un violet vif, à sept épaisseurs. Le col légèrement étroit dévoilait son cou fin, et ses cheveux étaient coiffés comme des nuages sombres, ornés d'épingles de pierres précieuses aux couleurs parfaitement disposées. Elle avait l'air froide, élégante et noble.
Face au compliment, Xu Jingyang esquissa simplement un petit sourire. « Je devrais laisser voir aux gens que je me porte bien depuis mon retour à la capitale. »
Comme les sœurs sortaient ensemble, elles virent Xu Mingzheng s'approcher d'elles le long du corridor. En voyant Xu Jingyang, il fit une chose qui ne lui ressemblait pas — il accourut et appela docilement : « Sœur, tu vas à la fête des lanternes ? Je veux venir avec toi ! »
Xu Jingyang resta froide et silencieuse, mais Xu Jingzi demanda, déconcertée : « Second Frère, n'as-tu pas toujours détesté la fête des lanternes ? »
« Cette année, c'est différent. J'ai entendu dire que le Roi des Lanternes est très spécial, alors je veux y jeter un œil. Ça tombe bien, le Bureau de Patrouille est de repos aujourd'hui. Sœur, emmène-moi, je t'en prie. »
« Le carrosse est plein », dit Xu Jingyang, le ton glacial.
Xu Mingzheng ne se découragea pas. « Je prendrai mon cheval. Et puis, la Troisième Sœur n'a-t-elle pas déjà pris rendez-vous avec la demoiselle de la famille Chang ? Je connais bien le Troisième Jeune Maître Chang et lui ai dit que je serais à la fête. »
Xu Jingzi céda. « Bon, d'accord. On y va ensemble. »
Sur ce, elle prit le bras de Xu Jingyang et ouvrit la marche. Une fois montées dans le carrosse et le rideau soulevé, Xu Jingyang vit en effet Xu Mingzheng chevaucher à leurs côtés, un sourire plaqué au visage.
Xu Jingzi pinça les lèvres. « Il n'a jamais été aussi aimable avec nous. »
Xu Jingyang sourit mais ne dit rien. Elle avait une vague idée de ce que Xu Mingzheng mijotait.
À la tombée de la nuit, la rue Ronghua et la rue Rongsi étaient déjà engorgées de chevaux et de carrosses. Ils garèrent leur carrosse à l'entrée du marché et entrèrent à pied.
On allumait les lanternes, et les rues rayonnaient, changeant la nuit en jour. Les marchands ambulants vantaient leurs marchandises, et des enfants couraient en jouant. Il fallait prendre garde de ne pas heurter l'épaule des autres passants.
Xu Jingyang observa la foule. Tous les dix pas, un soldat des Gardiens des Cinq Cités était assis à cheval, serrant une longue lance et scrutant les alentours d'un air sévère. Si être à cheval semblait un avantage, dans une foule paniquée, les chevaux deviendraient en réalité un handicap.
Réprimant ses pensées, Xu Jingyang laissa Xu Jingzi l'entraîner dans une tour d'observation.
La tour se nommait la Tour des Glycines. Bâtie des années plus tôt par un riche marchand, elle s'élevait sur trois étages. Chaque niveau était couvert de coussins moelleux, et les quatre murs comportaient des fenêtres à claire-voie ajourées, amovibles au besoin pour offrir une vue panoramique de la cité. C'était l'édifice le plus haut de la capitale. Il appartenait désormais à un particulier et n'ouvrait que pour certaines fêtes ou lors du défilé du premier lauréat.
Comme Xu Jingyang gravissait l'escalier, elle remarqua que le deuxième étage était déjà bondé.
« Les places ici doivent être difficiles à réserver, non ? »
« Bien sûr », dit Xu Jingzi avec un sourire. « Grande sœur, te souviens-tu de Dame Luo ? Sa famille a des relations, c'est pour ça que Mademoiselle Luo a pu obtenir une place et nous inviter à regarder les lanternes. Le moment venu, nous pourrons voir d'ici à la fois les feux d'artifice et le défilé du Roi des Lanternes. C'est très animé ! »
Elles atteignirent le troisième étage, empli de jeunes nobles, hommes et femmes. Tout le monde était vêtu avec faste, bavardant, récitant des poèmes, d'excellente humeur.
À peine Xu Mingzheng arrivé, des gens lui firent signe, et plusieurs jeunes hommes se levèrent pour le saluer. Il était clair qu'il jouissait d'une bonne réputation parmi ses pairs à la capitale.
Xu Jingyang entendit quelqu'un s'exclamer : « Le Petit Dieu de la Guerre de la famille Xu ! Nous t'attendions ; tout le monde citait justement ton nom ! »
Les jeunes hommes entraînèrent Xu Mingzheng à leur table, et il dit en hâte à Xu Jingyang : « Sœur, je vais m'asseoir avec mes amis. »
Xu Jingzi tenait le bras de Xu Jingyang. « Ignore-le, grande sœur. Allons nous asseoir là-bas avec Mademoiselle Luo. »
Elle conduisit Xu Jingyang à une fenêtre tout au bout. Quatre ou cinq jeunes demoiselles s'y trouvaient déjà.
Xu Jingzi la présenta d'abord : « Voici ma sœur aînée. »
L'Aînée des Luo se leva aussitôt. « L'Aînée des Xu. Je sais ; nous nous sommes rencontrées au Temple National la dernière fois. »
Elle avait un visage raffiné et doux et paraissait avoir une vingtaine d'années, ressemblant beaucoup à sa mère, Dame Luo. L'incident du temple n'avait pas incité la famille Luo à s'éloigner de Xu Jingyang ; au contraire, Dame Luo avait même envoyé une servante avec des cadeaux pour prendre de ses nouvelles par la suite.
Xu Jingyang hocha la tête en retour. « Mes salutations, Mademoiselle Luo. »
Mademoiselle Luo présenta ensuite les autres demoiselles une à une. Il y avait la Deuxième Demoiselle Liang, une cousine du côté maternel de Xu Jingzi, et plusieurs filles de fonctionnaires civils de troisième rang. Toutes venaient de familles prestigieuses, bien élevées, et proches de l'âge de Xu Jingyang. Étant d'âges voisins, elles trouvaient de quoi bavarder abondamment.
Après que Xu Jingyang se fut assise, la Deuxième Demoiselle Liang demanda avec curiosité : « J'ai entendu dire que l'Aînée des Xu a passé plusieurs années à la frontière. Est-ce amusant là-bas ? Est-ce plus intéressant que la capitale ? »
Xu Jingyang sourit. « Je ne dirais pas "amusant", mais le paysage est unique. Le coucher de soleil sur le désert est fort beau. Les soldats qui y sont stationnés se relaient toutes les quatre heures et n'osent jamais se détendre un instant. »
Le groupe exprima son admiration.
« Les soldats travaillent vraiment dur. On dit que le Général Shence est si habile que les ennemis ne peuvent même pas s'approcher à cinq mètres de lui. Mademoiselle Xu doit elle aussi être une héroïne à part entière. Savez-vous manier la lance ? Pourriez-vous nous montrer ? » La Deuxième Demoiselle Liang se pencha davantage.
Avant que Xu Jingyang ne pût répondre, Xu Jingzi la rabroua d'un geste.
« Va-t'en ! Ma sœur n'est pas une saltimbanque. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire ; je l'admire, simplement. Je vois souvent mon frère s'exercer à la lance, et il est incroyablement impressionnant. »
« On ne te montre quand même pas. »
Étant cousines, les deux étaient très proches, et leurs chamailleries étaient plus amusantes que tendues. Mademoiselle Luo finit par intervenir. « Allons, si vous continuez à vous disputer, vous allez rater les lanternes. »
C'est alors qu'un tumulte éclata près de l'escalier. Xu Jingyang leva les yeux et vit quelqu'un arriver avec une très nombreuse escorte.